知恵の悪魔（大学生）と古の石板（スマートフォン）

６.「奴隷テトラ」

「まずはテトラが奴隷としてこの村に買われた理由から説明しようか」

　外はすっかり夜になっている。木々の隙間から垣間見えた村の灯火もその多くが消えている。村も寝静まりつつあるようだった。

「テトラは悪魔召喚の際の生贄として買われ、そしてこの村にやってきた。そこまでは覚えてるか？　それ以前のことも覚えてるなら教えてくれ」

「嫌だ。なぜ教えなくてはならない」

　どうやら彼女は基本的に反抗することを貫いているようだった。それは奴隷に堕ちた身なれど自分の中の誇りを失っていないことの現れであり、同時に強固な精神の証拠であるのだろうが、この場においては鬱陶しいものでしかなかった。

「よし、なら交換条件だ。この話の間、しっかりと対話を行ってくれたら今の拘束を全て解こう」

　彼女を拘束したままにしておくつもりはない。最終目標は味方に引き込むことなのだ。故に拘束を解くことが自分にとっての、こちら側の譲歩となりえないが、テトラにとっては譲歩足り得るので、交渉の材料に使っていこう。

「……補償がないだろ」

「猿轡は外してやったろ？　それが前金みたいなもんだ」

　その言葉にテトラは僅かに思案する。そしてその後、言葉を紡ぎ始めた。

「……今みたいに拘束されて、牢から馬車で移動したのは覚えてる。その後、一日程度どこか、小屋みたいな場所で過ごして、もう一度移動、今度は徒歩で移動して……そこから記憶がない」

　牢というのは恐らく奴隷を売る店、そこで村の誰かに買い付けられ、馬車で運ばれ、自分を呼び出す儀式の際に気絶したということだろう。

「お前は祭壇にその状態で寝転んで気絶してたよ。その原因はわかるか？」

「ほんの一瞬の間に、魔力を大量に消費させられた。それで気を失った……んだと思う。どこか殴られたような痛みは全く感じないし」

　儀式の供物として供えられたのなら、その魔力の使い道は恐らく自分を召喚するために使われたのだろう。

　……人一人異世界から引っ張ってくるのに、年端もいかない少女一人分の魔力で足りるってマジですか。なんだか悲しい。

「……それでその魔力によって自分が召喚されたと。で、お前はその際の供物だからってことで、自分にその所有権を受け渡された。つまり、今のご主人様は自分なんだが……『ご主人』とか『マスター』って呼んでもいいんだよ？」

「死ね」

　どうやら冗談はお呼びでないらしい。或いは通じていないか。……ならば話を続けることにする。

「ま、まあふんぞり返る気も、一方的に命令する気もさらさらない。何度も言うけど、仲良くしたいんだよ。だから契約をしよう」

　契約という言葉に、基本無反応を貫くテトラが僅かに反応を見せる。

　思い出してみれば、フェリアが自身のことを契約者だと話していた。悪魔との契約に関しては何か特別な点もあるのだろうか。

「お前は奴隷という身分だ。因みに両親とか、頼れる親族とか、帰れる故郷とかは？」

　奴隷という身分に身を堕としたのならば、天涯孤独で奴隷に堕ちた場合と、人攫いにあって奴隷に堕ちた場合の二択だろう。どちらかによって自分のとるスタンスも変わってくる。

　その問いかけに対し、テトラは奥歯が割れんばかりに歯ぎしりをする。彼女との会話の中で、その瞬間が最も殺気立っていて、最も怒気、憎悪を露にしていた。

　そこで彼女の生きる理由、或いは活力を垣間見たような気がした。

　数秒後、その怒りを落ち着かせるように大きく深呼吸をすると彼女は答えた。

「両親は死んだ。親族や故郷はいる。だけど…………………………」

「そいつらは殺したいほど憎い、と」

　どうやらテトラには、奴隷に堕ちるまでの壮絶な過去があるようだった。

　自分よりも明らかに年下にも関わらず、だ。それはつまり、この世界が『そういう』世界であることの現れなのだろう。

　しかし同情は一切してはならない。この世界ではそれが常識で、自分の常識は異端なのだ。だからただの一つの事実として客観的に捉えなければならない。

　そう、この『復讐を渇望する心』は使える、と。

「じゃあ、そうだな。その目的、復讐を果たすために協力関係を結ぼうじゃないか」

　座っている彼女の側に屈むと、目隠しの結び目を探る。乱雑に切られた髪の中には、上部が刃物で強引に切られたような、醜い形の耳があった。

　結び目がほどかれると、そのまま目隠しがとられ、彼女の双眸が露になる。その瞳は月明かりの中で白銀に輝き、人を吸い込むような魅力があった。

　そしてその瞳は真っ直ぐ自分の目を捉えており、まるでこちらの心裏を読まれているような、居心地の悪さを持ち合わせていた。

「……自分からはその目的を果たすまで、生活の補償やそれを達成するための知恵を授けよう。その代償に、自分に対して危害を加えないことと、自分の身を守ることを約束してくれ」

　そっと彼女に向かって右手を差し出す。

　すると彼女は視線を自分の目からその右手へとずらし、再度自分の目へ向けると口を開いた。

「拘束されてるから、握手できるわけないじゃん」

　…………………………どうやら、外面を取り繕うにも限界があるようだった。

「……忘れてた」