３.「知恵の悪魔と古の石板」
「ツバサ……じゃと？」
自分の名前を聞いた途端、幼女は困惑の表情を浮かべる。
「そのような名、悪魔において聞いたことがない……神話、聖書、そのような名など……」
俯きながらぶつぶつと一人問答を繰り返す彼女は、たっぷり数十秒考え込んだのち、何かに気が付いたようにハッとすると顔をこちらに向ける。その表情はどこか安心しているかのように見えた。
「もしや、もしや貴様は悪魔ではないな？」
その指摘に対して心臓が大きくはねたことが分かる。やはり咄嗟に何となくで嘘をついたことはまずかったのかと正直に白状しようとしたところで右手に力なく横たわる人物が視線に入ってきた。
恰好は目隠しに猿轡、身を包んでいるのは粗末な薄布一枚で目の前のフェリアや幼女、奥に見える人々とは明らかな身分の違いが見て取れる。そして右手の簀巻き人間同じく、左手に置かれているのは多種多様な食べ物と、いかにも召喚の代価、或いは供物のようであることが見て取れる。
つまりこの簀巻き人間は自分を召喚する供物として捧げられたのではないだろうか。それも自ら進んでというわけでもなく、人さらいや奴隷としてこの場所に望まず連れてこられ、望まず命を落としたのだろう。
仮にこの場で自分がただの人間であると白状したのならどうなるのか。重役として厚遇されるのか、或いは奴隷のように扱われるのか。力のない自分にとって、その先の未来は明確だった。
「しかし師匠、契約時の深い霧や今現在もつながっている魔力、これらから失敗とは……」
「じゃな。しかし見よこいつを。溢れでるような魔力の大きさ、威圧感、或いは吸い込まれるような美貌、そのどれも持っていない。ただの人間よりも覇気を感じぬ。おぬしの悪魔召喚は失敗に終わったのじゃよ」
グサグサグサグサと、全く持って否定のできない事柄を遠慮なく責め立てる。そして言い返せない自分に少しだけ悲しい気持ちになった。本当に、ホントに少しだけ、悲しいなぁ……
「ツバサという名が偽名であり、悪魔としての能力を隠している可能性もあります」
「では、こうしようではないか！ おい貴様！」
フェリアと幼女の話し合いの裏で一人悲しみに暮れていると、唐突に大声で呼ばれる。
「なんですか……？」
「貴様、悪魔だと言ったな？ ならばその力の一端を見せ照明せよ！」
「師匠！ 悪魔に対してそれは危険です！」
「わしがいるから大丈夫じゃ！！」
幼女の殺意が増す。彼女の身を包む紫電は天へと雷を落とし、曇空は悲鳴を上げる。
人間だと正直に白状し、命を乞えば……しかし、自分はどこかも分からぬ世界に召喚された身、だれも自分を案じてくれない。ひとたび間違えれば、簀巻き人間のごとき未来を辿る。
生きたい、自分はまだ。だからこそ生きねば……。
何か、何か自分に生かしておくだけの価値さえあれば、何かの間違いで自分が悪魔だったら。考えど考えど、平々凡々な現代人たる自分には長所も、特技も、何も思いつかない。
かくなる上はやはり、命乞いを……そして口を開きかけた瞬間、自分の右手には忽然と液晶を光らせるスマートフォンが握られていることを思い出した。
そうだ。自分は平々凡々であるが、『現代人』なのだ。そして『現代人』が『現代人』たる所以の一つ、スマートフォンを持っており、先程確認できたように検索機能を使うことができる。
既に自分の生きる道は決まった。
「うん、まあ自分の力を見せることはやぶさかではない」
「なんじゃもったいぶって。早う力を見せてみよ。……見せるだけの力があるのならな」
「焦るな焦るな。力は逃げたりしない。しかし……如何せんその力を見せることは難しくてな」
「難しい？ 何を申して居る？ ほれ、わしが貴様の力を受けてたとうではないか」
幼女は自分の言葉を訝しみながらも、一歩、今立っている場所から前へ出る。それと同時に、空で一本の雷が轟いた。
「力を見せるか。なるほど、ならば自分がどのような悪魔なのか説明しなきゃならないな」
ゆっくりと、右手にあるスマートフォンを突き付けながら宣言する。
「自分は……そう、『知恵の悪魔』。このスマ――いや、『古の石板』を携えた、全知の悪魔だ」
ピクリと、幼女は肩眉を動かし、フェリアは緊張したように息を飲む。奥でこちらを伺っている人々からもざわめきのようなものが聞こえた。
「『知恵の悪魔』と。大層な名前じゃな。そして全知を騙ると。中々大口をたたくではないか。では――」
「悪魔様、全知と言うのは本当なのでしょうか？」
幼女の言葉を遮り、今まで沈黙を保っていたフェリアが声を上げる。
「ああ、そうだ。ただし知恵や知識、それもこの世界ではなく、自分が存在していた世界のあらゆる知恵や知識に関してという制約はある」
自分の回答に対し、僅かに落胆したような表情を見せるフェリア。しかしすぐに元のきりりとした表情に戻す。
「なるほど。では悪魔様、そのお力を早速ですがお借りしたいのです。この村のために」
「村のため、というのは？」
「今現在、この村では原因不明の不作により、慢性的な食糧不足に陥っています。悪魔様のお力をお借りし、この不作の原因を解明してほしいのです」
不作の原因、それを聞いて不安の感情が心中に渦巻く。そも自分は農業の何たるかを全く学んでおらず、小学生の時に朝顔だかヘチマだかを育てた程度の経験しかない。
しかし既に退路は絶たれている。知恵の悪魔を騙り、全知を騙ったからにはそれに見合うだけの力を誇示しなければならないのだ。
「いいだろう。では、その代償を戴こう」
その言葉に目の前の契約者であるフェリアだけでなく、幼女、そして奥の人々も息を飲む。
なんだろうか。過度な恐怖を味わわせてる気がしてならない。命を頂こうとか、そんなことを言うとでも思っているのだろうか。
「調査のための人員を何人か、そしてその間の衣食住の補償をしてもらおうか」
「……え、ああ、はい。わかりました……人手と衣食住、ですね？」
拍子抜けしたのかフェリアは先程までの真剣な表情を崩し、あっけにとられたように驚きつつ返答する。
やはり悪魔の代償といったら命とかなのだろうか。でも人間貰っても食べれないし……カニバリズムじゃないし。でも衣食住の要求は命を保つための要求、つまり命の要求に相当するから普通だな！ うん。
遠くでこちらを眺めていた人々が皺を称えた男性、ルドルフを中心にあわただしく動き始める。恐らく、今の要求を満たそうとそれぞれ動いているのだろう。
「なんというか、悪魔様……意外と俗っぽい？ というか善良な人間っぽい？ んですね……」
まずい、なんだか早速化けの皮がはがれつつあるような気がする。
悪魔としての体裁を取り繕わなければいけない自分は、先の全く見えない未来を考え、大きな大きなため息をついた。
