１.「目が覚めると祭壇の上」
ふと、眠りから意識が覚醒する。遮光カーテンを閉めた部屋を日光がほんのりと明るく照らしているのが分かる。そして日差しの差し込み方を確認し、今現在が何時頃なのかを予想する。最近の寝起きルーティンの一つだった。
「…………………………………………………………………………十一時半だっ！！」
高らかに時刻を宣言し、枕の下に忍んでいるスマホに手を伸ばす。そしてホーム画面を点灯。時刻はなんと十時前。生活リズム乱れまくりな自分にとってなんとも健康的な目覚めであった。
とはいえ今日は大学の授業がない日。一人暮らしの自分には惰眠を貪ることをとやかく言ってくる存在はいない。故に何時までも寝ていられる。
一先ず、二度寝しようか。
というわけで掛布団をしっかりとかけなおした後、自分は本日二度目の睡眠につくのであった。
「――我が身を糧とし、汝の力を与えたまえ！！！！！！！」
突然の大声に、眠りかけていた意識が咄嗟に覚醒する。そして次に心臓が大きな高鳴りを奏で始める。
え、ちょ、誰？ 鍵空いてたっけ？ 不法侵入？ やべえ命の危険を感じるんですけど
パニックに陥りながらも、助けを呼べるようにスマホを手元に確保しておく。枕の下をまさぐると、いつもの通りスマホを発見することができた。
即座にロックを解除し、１１０と番号を打ち込む。そして発信を押せば警察に繋がる状態にしたところで現在の状況を確認することに努めることにする。
謎の、余りにも謎過ぎる女性の叫び声の後に続くのは水を打ったような静けさ。寝耳に水な状況から一転していつも通りの静かなワンルームが……と周りを見渡すと、今この場が屋外であることに気が付いた。
落ち着てきたのか、ようやく今現在の状況を確認するに至る。しかし自分の周りは濃霧に囲まれており、その奥の景色を見ることができなかった。
と、屋外故か埃っぽいことに気が付く。くしゃみをしたくなってきた自分はこのわけの分からない状況にも関わらず生理現象を優先させた。
「ぶぁっくしょい！！」
我ながら、最高に男前なくしゃみである。周りに人がいたらびっくりするであろう。
すると濃霧の奥からざわめきのようなものが聞こえ始める。え、ホントに周りに人いるの……コワイ
「皆の者、静粛に！！」
どこか発音のつたない、幼子のような声がざわめきを一喝する。するとこの空間には再度静けさが訪れた。
「フェリアよ。大事ないな」
「……はい、師匠。」
一喝した幼声は直後問いかけを行うと、それに続いて女性の声が聞こえてくる。そしてその声は師匠と呼ばれている者が発した声よりも明らかに自分の近く、具体的には殆ど目の前から聞こえていた。
数秒前のくしゃみをした自分の軽率さを殴りたい。屋外にいたり、周りに人がいたり、やはり自分の寝ていた環境と今の環境はかけ離れていることが分かる。緊張からか、スマホを握る手は震えていた。
親指を発信ボタンに添え、恐怖する自分を内心で奮い立たせ、声を発する。
「だ、だれだぁ！！」
大声を普段から出していない、余りに情けない声に落胆する。しかし相手方は警戒しているのか、その情けない声を聴いても緊迫感のある空気を保っていた。
「お初にお目にかかります。……悪魔様」
自分の問いかけに対し、目の前にいる女性から応答がある。そしてようやく、霧のようなものが晴れ、自分の目の前に広がる光景が明らかとなった。
左手にはまとまった量の芋や野菜、猪のような獣の頭などが鎮座している。右手には猿轡に目隠し、ロープで全身をぐるぐる巻きに拘束された人間が横たわっている。体格から察するに子供だろうか。よく見ると口元からは泡を吹いており、気絶しているであろうことが伺えた。或いは既に死んでいるのか。
自分が座っている場所は地面から数メートルほど高くなっており、離れたところに老若男女様々な人がおり、それぞれ恐怖や畏怖、驚きや困惑など様々な視線をこちらに向けていた。
そして目の前、霧のようなものが晴れたその先には、金髪ロングの少女が宝石のような碧眼を真っ直ぐと僕に向けていた。
「私の名前はフェリア。貴公の契約者です。」
