プロローグ
薄暗い部屋の中、その中央に位置する囲炉裏では炎が燃え盛っている。そしてそれを囲むように老人から青年、少女、老若男女が神妙な面持ちで座り込んでいた。
「田畑の収穫量はいかほどだ？」
顔に深いしわをたたえた老人が重々しく口を開く。この場で話される話題が、決して喜ばしいものではないということが、その口調から理解できた。
その老人の問いかけに対し、白髪交じりの男性が答える。
「年々減少傾向、特にここ最近の収穫量の落ち込みが顕著です。一部の野菜は順調に育っていますが、穀物に関しては税収を支払えるほどの収穫のみ…………それに戦争は激化し、少しずつではありますが毎月の税収が増えています。収穫量は減り、税は増え…………限界がくるのも時間の問題です。」
「収穫量が落ち込んだ原因は掴めそうか？」
続く老人の問いかけに男性は首を横に振る。
「日照りがあるわけでもなければ、水不足が発生しているわけでもありません。何者かの作為的な妨害も視野に入れ、老師に協力を仰ぎ、調査はしましたが…………」
そこで彼は言葉を区切り、斜め前に座る、大きなとんがり帽子を被った少女に視線を送る。するとその少女は彼の言葉から続けた。
「人が立ち入って毒物をまき散らしただとか、魔法を用いた土地の魔力枯渇だとか、そういった外部からの妨害は認められなかった。…………正直な話、手詰まりだ。」
ため息交じりに話す少女からは強い落胆の色が見て取れる。一方で強く握られた両手からは悔しさと焦りが滲み出ていた。
「採取、狩猟は順調かね。」
その問いかけに対し、今度は屈強な身体の青年が答えた。
「それぞれ必要数の確保はできています。しかし最近になってこの辺りの森で獲物をあまり見なくなりました。そのため、危険な森の奥に入らざるを得ない状況です。…………本日も一人、魔物に襲われ、腕の骨を折られました。加えて私たちは徴兵の対象になる可能性もあります。今の状況を維持していくのは困難です…………」
青年は言い終えると思い切り両手を握り締める。自分の無力さか、或いは村の危機に目もくれず戦争に明け暮れる国に対してか、何かへの怒りが表れていた。
「貯蓄の方はどうだろうか。」
「採取、狩猟部隊の奮闘も相まってか、当初の見立てよりも僅かですが長く貯蓄は持ちそうです。しかし採取、狩猟は不安定、加えて税が増えれば貯蓄から回さなければならず……もはや風前の灯火です。」
老人の隣に鎮座する、妙齢の女性が手元の紙を捲りながら答える。その緊迫した声音からは明らかに焦りが見え隠れしていた。
「…………工芸品の売り上げは。」
「陶芸品は戦争による特需も狙えず、普段美術品として買い取って頂いている貴族も、戦争のためにそんな余裕もないようでして…………」
「同じく刺繡品も買い手の自制、節約により売り上げは下がっています。」
白い顎髭を長く垂らした老人と長い髪を後ろで結った女性がそれぞれ口を開く。
そしてその言葉を聞いた村長は天を仰いだ。
「手詰まり、か。」
そして部屋には何度目かの沈黙が流れる。しかしその長さ今日一番だった。
「……………………やはり、祝福を受けるしか道は――――」
先程の白い顎髭を垂らした背後に数歩下がって座る青年が声を上げる。しかしその言葉は対面に座る神官服を着た男性、その背後に数歩下がって座る茶髪を長く伸ばした少女によってかき消された。
「駄目です！ 現状５人が祝福を受け、正気を保ち一命をとりとめたのはたった一人。他四人は狂ったのちに自殺しました。もう誰かが死んでくのは…………！！」
「ディアナ、落ち着きなさい。」
我を忘れかけていたその少女を神官服の男性はたしなめる。すると少女は落ち着きを取り戻し、激昂してしまったことを陳謝した。
「…………しかし、娘の言うことも一理あります。祝福はともすれば命を落とす…………いえ、命を落とす可能性の方が高いものです。また、強力な祝福を得るためにはそれなりのリスクが必要です。ザクサほどの能力でこの生存率の低さ、強力な祝福を授かることは得策ではありません。」
「ならば、せめて俺に祝福を授かる機会を――――」
「クロク！」
再度、青年は声を上げるが今度は顎髭の老人に一喝されてしまう。それに身を震わせた青年は黙り込んだ。
「…………クロク君が焦るのもよく分かる。しかし君もこの村の将来を担う一人なのだ。軽率に命を投げ出すのはやめたまえ。」
「…………はい…………」
そして三度の沈黙が流れる。誰の目にも、遠くない村の滅亡が克明と表れていた。
「………………………………一つ、たった一つだけですが、祝福を授かることよりも確実に、今の状況を打開する策があります。」
とんがり帽子を被った少女の背後、黒いローブを身にまとった金髪を肩口で切りそろえた少女が震えた声を発した。
「フェリア！ そなた何を！！」
想定外だったのか、とんがり帽子を被った少女は立ち上がると、金髪の少女——―――フェリアを睨み付ける。その視線は脅迫するものでありながら、愛情を多分に含んでいた。
「師匠、このままでは廃村…………いえ、大半の村民は野垂れ死んでしまいます。この手段に望みをかけましょう。」
既に覚悟を決めた眼差しでフェリアは帽子を被った少女を真っ直ぐと見つめた。
「…………とりあえず、その手段を伺ってもよろしいか？ 老師よ。」
二人のやり取りを静観していた村長はそこで口を開く。
帽子を被った少女は何か言いたげではあったが、村長の言葉に沈黙を貫くことしかできなかった。
「…………では私から。……………………その手段とは、悪魔との契約です。」
その言葉に、その場にいた全員は息をのんだ。
「悪魔との契約…………話には聞いたことがあるが、せいぜい逸話の域を出ん。そのような手段は本当に存在するのか？ それに…………悪魔との契約は文字通り身を滅ぼすもの。やはり――――」
「悪魔は確実に存在します。成功させるための準備もほとんど整えております。」
それに、とフェリアは続ける。
「私一人の『身』を滅ぼすことで村が救われるのなら、それは――――必要な犠牲ではないかと。」
彼女の言葉に村長は大きく息を吐き、口を開いた。
「本気、なのじゃな？」
村長のその問いかけに彼女は力強く頷いた。
「…………今まで、神の祝福を受けるため、４人の奴隷を犠牲にしてきた。今更、善人ぶる気もない。…………これもやむを得ん。では――――」
「待つのじゃ。」
今まで沈黙を貫いてきた帽子の少女が村長の言葉を遮る。
「悪魔との契約、その媒体となる人間は魔力を多分に持ち、魔法に精通したものでのなければならない。…………なぜなら、そうでなければ悪魔に一方的に魔力を搾取され、契約以前に死に至ってしまうからだ。つまり契約者――――いや、生贄たり得る人間はこの村にたった二人、わしか、フェリア、そのどちらかだ。いや、だから、その…………」
帽子の少女はそこまで言い切ると、童顔をクシャリと歪ませる。
生贄となる人間は「最悪失っても痛手でない人間」だ。老師――――悠久の時を生きる魔法使いとその弟子、どちらが生贄となるのか、誰の目に見ても明らかだった。
「頼む…………わしは漸く見つけた愛弟子を失いたくない…………どうか考えなおしてくれ。あるいはせめて、せめて生贄にはわしを――――」
弁明の言葉を探すも見つけることができなかった彼女は涙を流しながら懇願する。この村で最年長の彼女が子供のように泣き縋る姿は実に痛々しいものだった。
「あなたを失っては、この村はそれこそ終わりです。お恥ずかしい限りですが、この村はあなたの社会的立場や多種多様な知識、あらゆるものに依存している。生贄にはできません…………」
村長はその懇願に対し、神妙な面持ちで答える。
「それは、なぜだ？」
「命に貴賤はありません。しかし、そこに明確な差異は存在するのです。…………我々が奴隷を軽視してしまうように」
その言葉に誰もが黙り込んでしまう。その沈黙は、自分たちが善なるものではないことを認めているに等しかった。
「……では、明日の丑三つ時に。」
フェリアは淡々と決定事項を口にする。それに意を反し、声を上げられる者はもう誰もいなかった。
「…………私たちが立ち会うことは可能か？」
村長が長い沈黙の後に口を開いた。
「一定以上離れていただければ。…………私が呑まれた姿をあまり見せたくはありませんが。」
「死に目くらいは見させておくれ……」
そして会議は大きな悔恨を残して終わった。
