９.「幼女の訪問」
剣幕な様子でやってきたのは三角帽子の幼女だった。まさかの淫魔呼ばわりをしての登場である。
「違う違う違う違う。少し事情があって石板をいじってただけだ」
「その石板をいじるのが問題なんじゃ！ いいか！ 少量であれ第三者から魔力の搾取を行われることは非搾取者の精神的な負担となる！ 魔力とは我ら魔法使いにおける血液、いやそれ以上に重要な体内を常に流れるものなのじゃ！ それがじわじわじわじわじわじわじわじわと外に流れでる不快感、貴様にわかるか！？ わからんだろうなあ！」
要は、血液を少しずつ常に抜き取られているような感覚らしい。で、先程のようにスマホを使うと抜き取られる量が微増すると。
確かに、寝ている間に血液全部抜かれて死ぬかも、という不安で枕を高くして眠れないかもしれない。
「ハッ！ 奴隷の私を魔力の触媒として買った人間が、どの口で説教垂れてんだよ」
「黙れ、混じり物」
バチリと、紫電が自分の目の前に一筋現れる。直後、テトラは意識を失ったのか床に倒れ伏した。
「おい」
「安心せい。意識を飛ばしただけじゃ」
スタンガンみたいなものだろうか。それにしては穏やかでないが。
「わかった。自分の能力をいたずらに使うことは控えよう」
一先ず、無駄遣いが良くないことはフェリアにとって、そして自分にとってもよくないことで止めるべきだ、という意見には概ね同意の意を示す。
それで、と自分は先程浮かび上がってきた疑問をぶつけることにする。
「この奴隷なんだが、フェリア曰く魔法に精通していない、危険性のない人間なようだが、ぶっちゃけ違うだろ？」
「ああ、違うぞ」
特に悪びれることもなく、幼女は肯定する。
やはり幼女、そしてフェリアも自分に対して嘘をついているようだった。まあ得体の知れない悪魔を名乗った以上、老若男女問わず自分に対して疑心暗鬼になり警戒心を高めることは当然の帰結だった。
しかし、それに納得していては自分の立場が下へ下へと追いやられていくだけだ。故に少し小突くことにする。
「はあ、一応契約してるんだからさ、嘘つくのは良くなくない？」
脅し、とまではいかないが多少威圧的に幼女に対して語りかける。絵面だけみれば間違いなく自分がとっ捕まるがそれには目を瞑っていただこう。
「嘘？ 噓などついとらんが。魔法が使えないなんて一言も、誰もいってないじゃろ」
……確かに、魔法教育を受けていないとは言っていたが、魔法を扱えないとは一言も言っていなかったような気がする。
「…………自分は危険性がないかどうか質問したはずだ。彼女の扱う魔法は十分に危険なものだろう。それを隠していたということは不誠実な行為じゃないのか？」
「危険？ はて、そこに転がっとるヤツは悪魔ともあろうお方を殺害するほどに強力な何かを持った奴隷じゃったかなぁ？」
悪魔であると騙ったことによる弊害がやはり出ているようだった。しかしその弊害をなくすために悪魔であることを否定すれば自分が奴隷に一直線である。この問いは非常に痛いところを突いたものだった。
そして恐らく、目の前の幼女はそのことを良ーく理解して上で問いかけている。面倒くさいことこの上ない。
「悪魔の中にも、そこらの人間と同等かそれ以下の力しか持ち合わせていない者もいるんだ。これからはそうだな……一般的な人間レベルとして自分の力を認識しておいてくれ」
「悪魔とは、有史以来絶大な力を持った、そして莫大な見返りを必要とする実に恐ろしい存在であるのじゃがな、まあ良い。そのように、村民とも共有しといてやろう」
「それならいい……で、彼女……テトラの危険性に関して質問があるんだが」
「なんじゃ？」
「彼女の出生だとか諸々の個人情報を教えてくれ。具体的にどのような魔法が扱えるか、というのも知っておきたい」
奴隷としてテトラを買い付けたのならば、奴隷商人相手から購入した奴隷に関する情報は受け取っているはずだ。その情報は今後、自分がテトラと関係を築いていくにあたって有用なものになり得る。
「ま、その程度ならいいじゃろう。ほれ」
幼女はローブの内側に手を入れると、そこから数枚の紙束を取り出しこちらへと放る。それに目をやると、そこには猿轡を嵌めれたテトラの顔写真に、見たことのない文字で何やら様々な事柄が書き込まれているようだった。
「なにこれ」
「見ればわかるじゃろ、そいつ……テトラに関する資料じゃ。信頼できる奴隷商人からのものじゃから、記載事項に嘘偽りはないと思っていい。もちろん、儂が書き換えや差し替え等行っていないことも補償しよう」
であるならば目の前の情報を安心して手に入れることができる……のだが、残念ながら自分では読むことが叶わない。話し言葉は日本語であったから失念していたが、書き言葉は自分の生きてきた世界にはない独自の言語のようだった。
この世界で不自由なく生きていくには、何かと大変なようである。しかしそれよりも話し言葉が日本語と同様であったことが幸運であったと捉えるべきだろう。
一先ずこの情報を頭に入れるためにも、この幼女にもう一度頼み事をしなければなるまい。
「……この文字読めないから、読んでもらえるとありがたいんだが」
「……え？」
正に鳩が豆鉄砲を食らったような、呆けた顔を幼女はする。どうやら自分の頼み事があまりに予想の範疇から外れたものであったらしい。
「だから、読んでもらえるか？ これ」
「はい？」
…………あまりに予想だにしない出来事だったのか、まだ普段のキリリとした表情には戻らない。
何故だろうか。そもそもこの幼女は自分が本当に悪魔なのかどうか未だに疑っている人間である。しかしこの反応を見るに、実のところは本当に悪魔の可能性も彼女の中で捨てきれていないということなのだろう。
「この紙に書いてある文字が読めないから、ぜひ読んで自分に内容を伝えて欲しいんだが、頼めるか？」
数秒の沈黙、その間に幼女の呆けた表情は徐々に徐々に元の緊張感のあるものへと戻っていく。
そして落ち着いたのか、はたまた自分自身を落ち着かせるためか、彼女は小さくため息を吐いた。
「え、貴様、文字読めんの……？ 悪魔名乗るくせに？」
いつもの声よりも一オクターブほど高い声で幼女は自分に問いかけてくる。どうやら未だ落ち着けてはいないらしい。というかそんなに驚くことを言ったのだろうか。ただ無知を晒しただけ故に恥ずかしくなってくる。
妙に調子が狂うので、煽ることにする。
「あれ？ 自分のことを本当に悪魔なのかとずっと疑ってなかったか？ それとも自分の実力を認めて悪魔だと認識を改めたか？」
もっとも実力を認めたというのは上方修正ではなく下方修正である。字が読めるから読めないへの。それで人間の上位存在であろう悪魔と認めてもらえるとは思えないが。
そのような懸念に苦笑いをする。このことに嫌味でも言われるかと少し待ってみるが、一向にその嫌味はやってこない。
彼女は頭を抱え俯き、呪詛のごとく何かを呟いていた。
「分からん分からん分からん分からんいやあの儀式は委細間違いなく悪魔召喚の儀式であったはずだしかし目の前には魔力量皆無加えて身体能力も普通の人間と同等かそれ以下しかし魔法を使った痕跡はないもののフェリアの魔力は悪魔同様搾取しているしかし字が読めないだとそれは知恵を冠する悪魔としては欠陥もいいところではないのか意味が分からんわしは未だ無知蒙昧の一人間に過ぎないということかいや違うこれは過去の歴史上一度も発生していなかったイレギュラー或いはこれを何者かが秘匿していたのかいやしかし――――」
「おい、お、おーい……」
どうやら完全に自問自答の世界へと入り込んでしまったらしい。
そこからの帰還を自分は床で倒れ伏しているテトラを眺めながら待った。
更新遅れまくってごめんやで
