俺が戦えなくなった日、パーティーが壊れた

第６話 恐ろしいほどの増殖スピード

「……４人、ですの？」

私は、目の前にいるカイたちを見つめていました。昨日まで２人だったカイが、４人になっていたのです。４人とも、背中から何本もの腕が生え、足が曲がり、お腹には大きな肉の塊があります。人間だった頃の姿とは、ずいぶん変わってしまいました。

それでも、４人ともカイでした。

「おう、フェルマ。おはよう」

「おはよう、フェルマ」

「いやあ、朝起きたら増えててさ」

「俺たちも驚いてるんだよ」

４人のカイが、それぞれ違うことを話しています。私は、４人の顔を順番に見ました。

「……痛みは、ありませんの？」

「ないぞ」

「俺もない」

「元気だぞ」

「腹は減ったけどな」

４人とも笑っていました。私は胸に手を当てました。

よかった。

昨日、カイが生き返ったとき、私は本当にうれしかったのです。もう２度と、あの声を聞けないと思っていました。私が命令して、１００人の魔術師に爆発魔法を撃たせました。カイの身体は消えてしまいました。研究員から死亡を告げられたとき、私は立っていられませんでした。

それなのに、カイは戻ってきてくれました。しかも、もう苦しくないと言ってくれたのです。今も、目の前で笑っています。

私はそれだけで、涙が出そうになりました。

「……フェルマ？」

カイの１人が私の顔をのぞき込みました。

「どうした？　また泣いてるのか？」

「……泣いてなど、おりませんわ」

私は目元をぬぐいました。カイは背中から生えた腕を伸ばし、私の頭をなでてくれました。

「心配しなくても大丈夫だって。俺たち、元気だからさ」

「……はい」

私はその手を握りました。以前は、触れることさえ怖かった手です。カイの身体に触れると、ひどい痛みを与えてしまうのではないかと思っていました。今は、こうして握っていても、カイは笑ってくれます。

「……カイ」

「ん？」

「……生きていてくれて、ありがとうございます」

カイは少し困った顔をしました。

「何だよ、急に」

「……どうしても、言いたかったのですわ」

「そっか。じゃあ、どういたしまして。こっちこそ、あんがとな」

カイは笑いました。その笑顔を見て、私はまた泣きそうになりました。

「……非常に危険な状態です」

王立魔法研究所の老人が、机の上に紙を広げました。私たちは研究所の一室に集まっていました。カイたちは隣の部屋で休んでいます。

リスティとジルドレも、私と一緒に説明を聞いていました。老人は紙に数字を書き始めました。

「昨日は２人でした。本日は４人です」

「……それは、見れば分かりますわ」

「問題は、増え方です」

老人は紙に数字を書き足しました。

４。

１６。

２５６。

６５，５３６。

私は首を傾げました。

「……これは？」

「もし、毎日人数が２乗になるのであれば、明日は１６人、その次の日は２５６人になります」

「そんなに？」

リスティが小さな声を出しました。老人は頷きました。

「さらに翌日には、６５，５３６人です」

「……待て」

ジルドレが老人を見ました。

「……それだけ増えたら、どうなる？」

「……王都の建物だけでは、収容できなくなるでしょう」

老人は次の数字を書きました。

４，２９４，９６７，２９６。

「……さらに翌日には、約４３億人です」

リスティが口を開けたまま固まりました。私も、紙に書かれた数字を見つめました。

４３億人。

カイが、４３億人。そんなことになったら、どうなるのでしょう。

「……止める方法は、ありますの？」

私は老人に尋ねました。老人は首を横に振りました。

「まだ、分かりません」

「……では、調べてくださいませ」

「調査は続けております。しかし、カイ殿の身体は、これまで確認されたどの魔物とも異なります」

「それでも、お願いしますわ」

私は頭を下げました。老人は困った顔をしました。

「勇者様。お気持ちは分かりますが」

「……お願いします」

リスティも隣で頭を下げました。

「あたしからも、お願いします……」

ジルドレも老人を見つめていました。

「何でもする。必要なものがあれば言ってくれ」

老人は長い息を吐きました。

「……できる限りのことは、いたします」

そのとき、扉が開きました。王国軍の兵士が入ってきました。

「フェルマ王女殿下」

「……何ですの？」

「国王陛下がお呼びです。至急、王宮へお戻りください」

私は立ち上がりました。

「……分かりましたわ」

リスティが私の服をつかみました。私はリスティの手を握りました。

「……カイから、離れないでくださいませ」

「うん」

ジルドレが頷きました。

「任せろ」

私は２人に頭を下げ、研究所を出ました。

王宮に戻ると、私はすぐに会議室へ案内されました。大きな扉を開けると、お父様が奥の席に座っていました。国王であるお父様の左右には、宰相や王国軍の責任者たちが並んでいます。

「……フェルマ」

お父様が私を呼びました。

「……こちらへ来なさい」

「はい、お父様」

私は部屋の中央まで歩きました。お父様は私の顔を見つめました。

「カイは、本当に生き返ったのか？」

「はい」

私は頷きました。

「昨日、実験場で身体が再生しましたわ」

「……そうか」

お父様は目を閉じました。

「あの者には、つらい思いをさせた」

私は唇をかみました。お父様も、カイのことを心配してくださっていたのです。

「今は、どうしている？」

「痛みは消えましたわ。普通に会話もできます。自分で身体を動かすこともできますわ」

お父様は大きく息を吐きました。

「それは、よかった」

その言葉を聞いて、私は少し安心しました。

「……ただし」

お父様は私を見ました。

「増殖していると聞いた」

「はい」

「昨日は２人、今日は４人になったそうだな」

「……そのとおりですわ」

お父様はやってきたばかりの研究所の老人に目を向けました。

「……説明せよ」

「カイ殿の身体には、異常な再生能力が残っています。その能力が変化し、身体を増やすようになったと考えられます」

宰相が尋ねました。

「増えた個体は、本人と同じ能力を持っているのか？」

「はい。魔力反応も、再生能力も同じです」

「では、増えた個体も、さらに増えるのか？」

「その可能性が高いと考えています」

会議室が騒がしくなりました。

「それは危険ではないか」

「王都に何万人もの化け物が現れるというのか」

化け物……、ひどいですわ。この国を救った英雄だというのに。

「しかも、魔王を倒した魔術師と同じ力を持っているのだろう？」

私は大臣たちを見ました。

「カイは、化け物ではありませんわ」

大臣たちが私を見ました。

「姿は変わってしまいましたが、カイはカイです」

「……王女殿下。しかし、危険性は」

「カイは、誰も傷つけておりません」

私ははっきりと答えました。

「むしろ、世界を救ったのですわ」

会議室が静かになりました。お父様が私を見つめました。

「フェルマ」

「……はい」

「お前の言うことは、よく分かる」

私はお父様を見ました。

「カイは、我が国の英雄だ」

「……はい」

「魔王を倒し、世界を救ってくれた」

「……そうです」

お父様は机の上で両手を組みました。

「だからこそ、残念だ」

私は首を傾げました。

「残念？」

お父様は私を見つめました。

「カイ・アルベルトは処分せざるを得ない」

私は、何を言われたのか分かりませんでした。

「……え？」

「増殖が続けば、世界が滅びる」

お父様は続けました。

「これ以上増える前に、すべての個体を消滅させる」

私は、お父様の顔を見つめました。私の声が震えました。

「……カイを、殺すということですの？」

「そうだ」

私は首を横に振りました。

「そんな……」

お父様は目を伏せました。

「すまない」

「謝罪など必要ありません……！」

私は机に手をつきました。

「カイは、世界を救った英雄ですわ！」

「分かっている」

「あの人が、どれほど苦しんだか、ご存じですの！？」

「報告は受けている」

「身体が変わり、動けなくなり、喋ることもできなくなって……！」

私は声を詰まらせました。カイの姿が頭に浮かびました。魔王の玉座の前で、身体を変形させながら叫んでいたカイ。研究所の寝台で、苦しみ続けていたカイ。私が剣で胸を刺したときも、死ぬことができなかったカイ。

そして、１００人の魔術師に爆発魔法を撃たれ、身体を失ったカイ。

「ようやく……」

涙がこぼれました。

「ようやく、痛みが消えたのですわ……！」

お父様は何も言いませんでした。

「やっと、笑ってくれたのです……！」

私は胸を押さえました。

「もう、苦しまなくていいようになったのですわ……！」

お父様は立ち上がりました。

「お願いです……」

私は頭を下げました。私は二度も、いえ何度もカイを殺そうとした……。それでも。

「どうか、カイを殺さないでくださいませ……」

お父様は答えませんでした。

「増殖を止める方法を探します。私も全力を尽くしますわ」

「……フェルマ」

「時間をくださいませ。必ず、方法を見つけますから……！」

お父様は首を横に振りました。

「……その時間がないのだ。カイ１人を救うために、世界中の人間を犠牲にはできぬ」

私は顔を上げました。お父様の言葉が、胸に刺さりました。

分かっています。

増殖が止まらなければ、世界が危険になることくらい。国王として、お父様が国民を守らなければならないことも。それでも。

「……カイは、１人ではありませんわ。今は４人です」

「だからこそ、危険なのだ」

「４人とも、カイなのですわ」

私の声が震えました。

「４人とも、同じ思い出を持っていて、同じように笑って……！」

私は涙をぬぐいました。

「誰か１人を殺すことさえ、私にはできません……！」

お父様は黙っていました。私は机から手を離しました。

「命令を、取り消してくださいませ」

「……できぬ」

「お父様」

「国王として、決めたことだ。化け物は全て処分する」

私はお父様を見つめました。

「……では、私が止めますわ」

会議室が静かになりました。お父様が眉を寄せました。

「……何を言っている？」

私は腰の聖剣に手をかけました。

「カイを、もう２度と殺させません」

「……フェルマ」

「私は、あの人を守ります」

お父様は私を見つめました。

「お前は勇者だ。……世界を守る立場にある」

私は頷きました。

「分かっていますわ」

「ならば、剣から手を離しなさい」

私は首を横に振りました。聖剣を抜きました。金色の光が、会議室の壁を照らしました。大臣たちが椅子から立ち上がりました。兵士たちが剣を抜き、お父様の前に並びました。私は聖剣を握り締めました。

「……私は、カイの仲間ですわ」

お父様が私を見つめました。

「父に剣を向けるのか？」

私は答えられませんでした。お父様は、私を育ててくださった人です。幼い頃から、国民を守ることの大切さを教えてくださいました。勇者として戦うことも、応援してくださいました。そのお父様に、私は剣を向けています。手が震えました。涙も止まりませんでした。それでも、剣を下ろすことはできませんでした。

「ごめんなさい、お父様……。ですが、カイを殺すのであれば、私は王国を敵に回します」

お父様は長い間、黙っていました。それから、静かに言いました。

「……もう遅い」

私は顔を上げました。

「……え？」

「処分部隊は、すでに研究所へ向かった」

頭の中が真っ白になりました。

「いつ……？」

「お前が王宮へ来る前だ」

私は聖剣を握り締めました。

「そんな……」

研究所には、カイがいます。４人のカイが。リスティとジルドレもいます。あの２人は、必ずカイを守ろうとするでしょう。

ですが、王国軍が本気で処分するつもりなら……。

魔術師たちが、また爆発魔法を使ったら……。

「いや……」

私は後ずさりました。

「いやですわ……！」

お父様が何か言いました。ですが、もう聞いていられませんでした。私は扉へ向かって走りました。兵士たちが道をふさぎました。

「王女殿下、お待ちください！」

「どいてくださいませ！」

兵士たちは動きませんでした。私は聖剣を振りました。剣から放たれた光が、兵士たちの武器を弾き飛ばしました。扉が大きな音を立てて壊れました。

私は廊下へ飛び出しました。

「カイ……！」

走りました。王宮の階段を駆け下り、庭を抜けました。門を守る兵士たちが何か叫んでいましたが、足を止めませんでした。研究所までは、まだ距離があります。私は魔力を足に集め、地面を蹴りました。

建物の屋根を飛び越え、王都の道を走りました。

「お願い……！」

私は何度も口にしました。

「間に合って……！」

カイは、ようやく笑えるようになったのです。私が殺してしまったカイが、生き返ってくれたのです。今朝も、私の頭をなでてくれました。心配しなくても大丈夫だと、笑ってくれました。

あの手を、もう失いたくありません。

あの声を、もう失いたくありません。

「カイ……！」

研究所の屋根が見えてきました。私はさらに足を速めました。

そのときでした。

研究所の建物から、大きな爆発音が響きました。窓が割れ、黒い煙が空へ上がりました。私は足を止めました。

「……え？」

建物の上に、炎が見えました。黒い煙が、どんどん大きくなっていきます。私は、その光景を知っていました。

王国軍の実験場。１００人の魔術師。カイの身体を消し飛ばした、あの爆発魔法。

「いや……」

私は首を横に振りました。

「……カイぃぃぃ！」

黒い煙が上がる建物へ、私は必死に走りました。