俺が戦えなくなった日、パーティーが壊れた

第４話 死

●女戦士・ジルドレ視点

「……カイ殿の死亡を確認しました」

白衣の老人がそう告げた。私は、何も言えなかった。目の前には、爆発でできた大きな穴があった。１００人の魔術師が放った爆発魔法によって、カイの身体は完全に吹き飛んだ。

骨も、肉も、血も残っていない。魔力を調べても、反応はなかった。あいつは、もういない。

「……もう１度、調べてくださいませ」

フェルマが言った。

「……勇者様？」

「お願いします。もう１度だけ、確認してくださいませ」

老人は魔術師たちに命じ、再び調査を行った。結果は同じだった。

「……間違いありません。カイ殿は亡くなられました」

「そう、ですか……」

フェルマは小さく頷いた。そして、笑おうとした。

「よかった、ですわ……」

その顔は、涙でぐしゃぐしゃだった。

「これで……カイは……」

フェルマは最後まで言えなかった。口を押さえ、膝から崩れ落ちた。

「……ああ、……あああああ……！」

私は慌てて駆け寄った。

「フェルマ！」

「……私が……私が命令したのですわ……！」

フェルマは私の鎧をつかんだ。

「カイを殺せと……１００人の魔術師に……！」

「お前は、カイの願いを……」

「分かっていますわ！」

フェルマが泣き叫んだ。

「分かっています……！　でも……でも、私は……！」

彼女は爆発でできた穴を見た。

「幼い頃から、ずっと一緒だったのですわ……」

「あの人がいない世界で、私はどうすればいいのですか……？」

フェルマは地面に額をつけた。

「……カイ、ごめんなさい……！」

リスティは、穴の近くに立っていた。小さな身体が震えている。

「……カイ？」

返事はない。

「ねえ、カイ……？」

リスティは穴の中を覗いた。

「まだ、いっぱい話したいことがあるのに……」

リスティは穴に向かって叫んだ。

「カイぃぃぃ！」

私は小さな身体を抱き締めた。リスティは私の胸を何度も叩いた。

「返してよぉ……！　カイを返してよぉ……！」

私は何も言えなかった。私だって、もう１度あいつに会いたかった。だが、カイは死んだ。私たちが殺した。

「すまない、カイ……」

涙が止まらなかった。私は、カイが死んだことに安心してしまっていた。もう苦しまなくて済むと、喜んでしまっていた。

そのことが、何よりも許せなかった。

王宮に戻ると、フェルマはカイの国葬を命じた。

魔王を倒した英雄を、国を挙げて見送るためだ。だが、棺に入れる遺体はなかった。私はカイの荷物を整理することになった。

部屋には、灰色の外套が残っていた。私はそれを手に取った。

「……カイ」

外套を胸に抱くと、涙が出た。あいつが着ていた服だ。あいつの声も、笑った顔も、はっきり覚えている。なのに、もう会えない。

私は外套に顔を埋めた。

「どうして、私を置いていった……」

私は、カイを愛していた。

ただの仲間としてではない。１人の男として、心から愛していた。だが、あいつには伝えられなかった。魔王を倒したら告白するつもりだった。平和になったら、戦士ではなく、１人の女として隣に立ちたかった。

きっとフラれたに違いないのだが。どちらにせよ、その夢は、もう叶わない。

私は昔から、身体が大きかった。身長は１９０センチを超え、腕も太い。顔には大きな傷がある。男たちからは、何度も笑われた。

「お前みたいな女、誰が嫁にするんだよ」

「男よりでかいじゃねえか」

「そんな顔じゃ、誰も好きにならねえよ」

私は笑って聞き流していた。だが、本当は傷ついていた。私だって、誰かに綺麗だと言われたかった。誰かに抱き締めてほしかった。でもそんな願いを持つことさえ、恥ずかしかった。だから、強くなることにした。

誰にも守ってもらわなくていい。誰にも愛されなくていい。私は１人で生きていく。そう決めた。

だが、そんな私にも、守れなかったものがあった。まだ若かった頃、私は仲間たちと魔物の討伐に向かった。私は盾役だった。

誰よりも前に立ち、仲間を守る役目だった。だが、魔物の攻撃を防ぎきれなかった。私の盾が砕けた。背後にいた仲間が、魔物に襲われた。

「ジルドレ……、助けて……」

仲間が手を伸ばしていた。私は動けなかった。

怖かった。

そのせいで、仲間は死んだ。私は、何もできなかった。パーティーを追い出された。当然だ。

それから、私は盾を持つたびに思い出すようになった。あのとき、仲間を守れていれば。私は、もっと強くならなければならなかった。

誰も死なせないために。

そうして戦い続けていたある日、私はカイと出会った。

それは、私が魔物の群れに囲まれたときだった。

私は１人で、村を守っていた。村人たちは逃げた。だが、逃げ遅れた子供が１人いた。私はその子を背後にかばい、盾を構えた。魔物が何度も襲いかかってきた。盾は傷だらけになった。腕も、足も、血だらけだった。

「逃げろ……！」

だが、子供は泣きながら首を振った。

「お姉ちゃんも、一緒に……！」

私は答えられなかった。もう立っているのがやっとだった。魔物が大きな爪を振り上げた。私は盾を構えた。だが、腕に力が入らなかった。盾が弾かれた。

爪が私の胸に突き刺さった。

「ぐっ……！」

私は倒れた。子供が叫んだ。

「お姉ちゃん！」

魔物が子供に近づいた。私は立ち上がろうとした。だが、身体が動かなかった。まただ。また、守れない。私は泣きながら手を伸ばした。

「逃げろ……！」

そのときだった。攻撃魔法が魔物に向かって放たれた。

「おいおい。子供を襲うなよ」

男の声がした。

魔物の身体が吹き飛んだ。私は驚いて顔を上げた。そこには、灰色の外套を着た若い魔術師が立っていた。

「大丈夫か？」

カイだった。あいつは私のそばに膝をついた。

「ひどい怪我だな」

「子供を……」

「その子は大丈夫だ。お前のおかげでな」

カイは私の胸の傷を見た。血が止まらなかった。カイは私を抱き起こした。カイは笑った。

「よく頑張ったな」

私は泣いてしまった。誰かに、そんなことを言われたかった。ずっと、自分を責めていた。守れなかった仲間のことを、忘れられなかった。

だが、カイは私を責めなかった。カイは自分の魔力を使い、私の傷を塞いでくれた。そのあとも、私が歩けるようになるまで、ずっとそばにいてくれた。

「……カイ。なぜ、そこまでしてくれる？」

「何でって、仲間だから。強い戦士を求めてる」

「私はこんな状態だぞ……。それに、いざというときお前を助けられるかどうか」

「強い奴だって、助けてもらっていいだろ」

カイは笑った。

私は、その言葉を忘れなかった。必ずカイを守ろうと決めた。

カイと一緒に旅をするようになってから、私は少しずつ変わった。あいつは、私を怖がらなかった。身体が大きくても、顔に傷があっても、気にしなかった。

ある日、私は宿の部屋で鏡を見ていた。

「……ひどい顔だ」

顔の傷が目立っていた。そのとき、カイが部屋に入ってきた。

「何してんだ？」

「……何でもない」

私は鏡を伏せた。だが、カイは私の顔を見た。

「傷、気にしてるのか？」

「……ああ。醜い顔が、ますます醜くなる」

カイは首を傾げた。

「そうか？　俺は綺麗だと思うけど」

私は耳を疑った。

「ジルドレって、美人だろ」

「……からかうな」

「からかってないって」

カイは笑った。

「俺、お前の顔好きだけどな」

私は顔が熱くなった。ずっと、誰かに言ってほしかった言葉だった。

「……お前は、変わった男だ」

「そうか？」

「……ああ」

私は顔を背けた。泣きそうだった。

その夜、私は勇気を出して尋ねた。

「……カイ」

「ん？」

「……お前は、私のような女でも、恋人にできるのか？」

カイは少し驚いた顔をした。

「好きになったら、関係ないだろ」

「……私より背が低くても？」

「関係ないな」

「……顔に傷があっても？」

「関係ない」

「……私の身体が、大きくても？」

「何回聞くんだよ」

カイは笑った。

「ジルドレは優しいし、強いし、綺麗だしな。好きになる男なんて、普通にいるだろ」

私は何も言えなかった。胸が苦しかった。嬉しくて、でもきっとカイは私のことが好きではなくて泣きそうだった。

それでも私は、この男の隣にいたい。ずっと、一緒に生きていきたい。そう思った。

だからいつか、必ず伝えよう。魔王を倒して、平和になったら。そのときは、カイに好きだと言おう。

そう決めていた。

「カイ……」

私は外套を抱き締めた。

「私は、お前を愛していた……」

涙が止まらなかった。

カイを守りたかった。誰よりも大切な男だった。

「……ジルドレ！」

扉が開いた。フェルマだった。顔が真っ青になっていた。

「……どうした？」

「実験場で、異常が起きていますわ……！　カイが爆発した場所に、肉のようなものが生まれているそうです……！」

私は外套を握り締めた。