14 匣の中の猫③
一日休んだので元気です
探偵はどうやら、金持ちの家にばかり縁があるらしい。
都内一等地。日本家屋。
土地を贅沢に使った平屋建てで、中庭も、池も、本館も離れも土蔵もある。
個人の邸宅、というよりは、旅館や料亭といった表現の方が似合いそうな、広い家。
「あいちゃん！」
「あい！ どぉこ行ってたんだ！」
徒歩で来た俺たちを、老夫婦が出迎えた。
「こん度は、とんだご迷惑を……」
居間に通され、探偵はお茶と茶菓子を出された。
俺の前にはない。当然であるが、老夫婦の目に悪霊は映らないらしかった。
「これ、あい。おまぁも謝りなさい」
「おかねはらったもん！！！」
「もう契約を！？ ……た、探偵さん。すんもはん。あ、あいは見ての通り未成年ですから、その、えっと……契約の方は……」
おどおどと、している。
老夫婦の夫『修道院 巌』の姿は、この日本家屋とはちぐはぐな雰囲気を見せていた。なんというか、余裕がないのだ。こんなに大きな住居を構えているというのに、その腰の低さは謙虚さというより、卑屈さをにじませていた。
年の頃は七十台を超えているであろう、巌。
もにょもにょとした訛りのある活舌には、威厳というものが感じられなかった。
「いえ、構いません。そのお話のつもりで来ましたので……」
探偵は苦笑で返しつつ、机の上に札束を五つ……依頼人から受け取った額を置いた。
何度見ても凄まじい額だ。現金五百万。ドラマや映画では気楽に億というが、実際には、この程度の金額でも周囲を圧倒するには十分なオーラを持っている。
巌が、ぎゅっと目を細めた。
ストレスを感じているような動きである。
「あいちゃんは、猫ちゃんを探していらっしゃるとか」
探偵は、依頼人からの依頼を、その保護者らしき老夫婦に語って聞かせた。
老夫婦の妻『修道院 淳子』は、納得したようにため息を吐いた。
巌はそれを横目に、冷や汗を引いてから口を開く。
「……あい」
「んー？」
名を呼ばれた依頼人は、札束で積み木をしている手を止めた。
「冷蔵庫に、アイスさあっただろ。お婆ちゃんと選んできんさい」
「！ たべていいの？」
「んだ。行っといて」
淳子は静かに巌に目くばせをして、あいの手を引いて居間を去る。
この家はかなり広いらしく、二人が外の廊下の向こうに消えてから、足音まで消えた。冷蔵庫までは距離があるのだろう。
つまり。
巌は、あいに聞かれたくない話をするつもりなのだ。
「あの猫は黒坂くんと……あいの両親と、一緒に死んでしまったのですよ」
懐かしい名前が聞けた気がした。
