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その７

※本作品にはいじめの描写が含まれます。苦手な方はご遠慮ください。

「なにがウィン‐ウィンだよ！　お前、なんとも思わないのか？　あの子は自分の罪から、報いから逃れられたと思ってるのかもしれないけど、それはただ単に罪から目をそむけただけだ！　それなのに、なにをめでたしめでたしみたいな感じでいってるんだよ！」

　突然どなり上げるメアを、夢村はむしろ面白がっているかのようにほほえみながら見ていました。そのままカモミールティーに口をつけると、ふぅっと息をはいて首を横にふります。

「それもあなたの悪いくせですよ、メア。あなたが正しいと思うことだけで、世界が回っているわけではない。……わたしたちのような仕事をしているならなおさらです。この世界に正しいなんてことはない。みんなどうにかして裏をかこうと考えているんです。かくれんぼ屋なんて、その最たるものではないですか？」

「……だが、だがよ！」

「あなただってもともとは、呪いから生まれた身でしょう？　つまりいつかは呪いに還っていくのです。罪滅ぼしのつもりか知りませんが、あまり正しいこと、正しいことをって思わないほうがいいと思いますよ」

　肩をすくめる夢村を、メアは怒りに肩をふるわせながら見あげていましたが、夢村は気にせず続けました。

「……まぁ、あなたがあのお嬢さんを改心させたいのかどうかは知りませんが、どうせあの子も報いからは逃れられませんよ。きっと因果が巡ってくることでしょう。まぁ、わたしにはどうでもいいことですが」

「お前……！」

　フェルトでできたまん丸い手を振り上げ、しかし落としどころを見つけることもできずに、メアはただプルプルと身をふるわせるだけでした。夢村は最後に残ったカモミールティーを飲み干して、それからメアと視線を合わせました。

「……どうします？　もうやめますか？　……別にそれでもかまいませんよ。わたしもいつも愚痴こそいっていますが、正直いってあなたが居候としてうちに居座っていても、全然困りはしないんです。むしろいい話し相手ができたと思っているくらいですから。……だからあなたが助手として働きたくないというなら、無理に働かせる必要はない。もともと一人でやっていたんですし」

　静かな、しかしいつもよりも温かみのある口調でした。メアの目にともっているたましいの色が、わずかに揺らぎました。……しかし、メアはしばらく考えこんだあとに、きっぱりと首を横にふったのです。

「……気遣いありがとうよ。だけど、おれはあんたの助手を続けたい。それこそ、あんたが迷惑しないんなら、だけどな」

　それからメアは、まっすぐに夢村を見あげたまま続けたのです。強い口調でした。

「だがよ、やるからにはおれは、おれの信念のもとにやらせてもらうぜ。……おれはお前みたいに、割り切ることはできないたちだ。今回は確かにおれの完敗だ。あの子を救ってやれなかった。それはおれが未熟だったからだ。……だがよ、もしおれがあの子の考えていることに気づいていたら、あの子がいじめの記憶を消して楽になりたいって思っていたことに気づいていたら、おれはあの子を止めたはずだ」

　夢村がわずかにまゆをあげました。メアは構わずに続けます。

「罪悪感を消すためだけに、記憶を、思い出を消すなんてことはやっちゃいけない。……苦かろうと、苦しかろうと、その記憶を、思い出をかかえて生きていかなくちゃ、本当の意味で罪を償うことはできないんだ。……お前はおれに、罪滅ぼしだっていったが、そんなんじゃないさ。ただおれは、自分が呪いから生まれているからこそわかるんだ。呪いから目をそらしたところで、逃げたところで、幸せになんてなれないって。おれはどうせ呪いに還っていくだろう。それはお前のいう通りだと思う。……だが、あの子は、他のやつらは、みんな呪いと向き合って、それを乗り越えるチャンスがあるんだ。だったらおれは、それを伝え続ける！」

「……まったく、あなたは本当に性根がまっすぐすぎる。というよりも、いってしまえば青臭いガキのようなものです。……何度もいいますが、この仕事は、そんな青さを抱えてできるほど甘くもないし優しくもない。そんなことじゃメア、あなたはきっと呪いに還るまでもなく、すぐに壊れてしまいますよ」

　ため息まじりにいう夢村でしたが、その声は先ほどと同じく、温かみのあるものでした。

「まぁいいでしょう。とにかくあなたはちゃんと依頼をこなした。こうして極上の記憶も手に入れることができたし、これで強力な呪い返しの術を作ることができそうです。……しかし、あのお嬢さんは大丈夫でしょうかね？　彼女にこそ、呪い返しが必要だと思いますがね……」

　数か月後、少女の通っていた学校の屋上から、女生徒が一人飛び降り自殺したというニュースがネットに載っていました。しかし、夢村はすっかり少女の名前も忘れていたため、果たしてそれが彼女だったのか、それとも再び彼女にいじめられた犠牲者だったのか、どちらかわかりませんでした。……そして、どちらだったとしても、すでに興味すらわくことはありませんでした。

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