343．誤算の進軍
佐々木はガルドたち、ヘキサ・ヤードの面々をアヴァロンへ引き入れた。
その後、佐々木たちは別の用件で数日間、要塞を空ける事になった。
この気に乗じて、バレルは動いた。
佐々木たちの不在と、であることをすぐさまバトラーへ報告した。
「圧倒的な武力を見せつけ、無傷のまま接収しろ」
配下の軍艦２０隻を出撃させ、その全権を現場の艦長に委ねた。
アヴァロンは、全長８０キロメートルに及ぶ規格外の球形要塞である。
無限に広がる宇宙空間では距離感覚が狂いがちだが、接近するにつれどこまでも膨れ上がるその圧倒的な巨体は、艦長に生々しい恐怖を植え付けた。
本当に、２０隻の艦隊でこれを落とせるのか…？
艦長の脳裏を冷や汗が伝う。
しかし、バレルからもたらされた情報によれば、要塞を動かしているのは１０人に満たない人間とアンドロイドのみ。
構造がどれほど巨大であれ、中の防衛網さえ機能していなければ攻略は可能なはずだった。
艦長は込み上げる不安を押し殺し、バトラーの厳命に従いアヴァロンへの進撃を続けた。
⋯
だが、その接近をアヴァロン側が見落とすはずもなかった。
最初に異常を検知したのは、防衛統括を担うリベラのコピーアンドロイドだった。
検知直後、要塞内に甲高い緊急警報が鳴り響いた。
『所属不明の艦隊２０隻が本拠点へ接近中。スタッフは、至急コントロールルームへ参集してください』
合わせて、識別信号を隠したまま迫る軍艦に、警告通信を送射した。
『所属不明の艦隊に告ぐ。貴艦は当方の排他的領域に侵入している。直ちに停船し、領域外へ退去せよ。本警告を無視し続けた場合、迎撃行動へ移行する』
しかし、艦隊は速度を落とすことなく突進を続けた。
アヴァロン側は淡々と同一の警告を繰り返す。
そして、艦隊が１００キロメートル圏内へ近づいた時、それは起こった。
警告が発せられた後、球形の巨大要塞の一箇所にエネルギーが急速に収束しはじめた。
数秒後、漆黒の宇宙空間に巨大な光の濁流が流れた。
絶対的なその光に２０隻の軍艦は抗う間もなく飲み込まれ、一瞬で蒸発した。
⋯-
「一体、何をしたんだい！？」
怒声と共にコントロールルームへ駆け込んできたのは、レーザー砲の設計者のオリーヴだった。
アンドロイドは表情ひとつ変えず、冷静に事実だけを告げる。
「所属不明の艦隊２０隻がアヴァロンの排他的領域へ侵入。複数回の停船命令を無視したため、レーザー砲にてこれを排除しました」
「撃ったのかい？」
あまりの出来事にオリーヴが声を荒げる。
アードとゼウスも遅れて室内へ入ってきた。
「どうした？そんなに大声を出して」
肩を震わせるオリーヴにアードが尋ねると、彼女は吐き捨てるように叫んだ。
「このバカが、調整中のレーザー砲をぶっ放したんだよ！」
オリーヴは憤慨したまま部屋を飛び出し、出力装置へと確認に向かった。
アードたちに対し、アンドロイドは先ほどと同じ説明を繰り返した。
「敵艦隊の殲滅は完了。排他的領域内の脅威は排除されました」
⋯
それから１時間後。
コントロールルームのモニターに、やつれきったオリーヴの顔が映し出された。
「…まずい事になったよ」
彼女の報告は絶望的なものだった。
強引な発射により、砲身と内部回路に深刻な問題が発生していた。
その修復だけでも最低２４時間は要する事。
根本的な原因特定には、さらに膨大な時間を費やす必要があると伝えた。
仕掛けた盗聴器から流れるその音声を、バレルは静かに聞いていた。
今回のお話は130話あたりの歴史改変話になります。
