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330．捨て身の自白

「お前たちに協力しよう。⋯だが、１つお願いがある」

レイナードは悲痛な声でリベラたちに懇願した。

「私と一緒に助けた者たちの命は助けてくれ！」

それを聞いて、昔からこの男を知るウィンとミュリアは目を合わせ、少し微笑んだ。

「彼らは元艦隊の優秀な隊員たちなんだ。生かしてくれれば、傭兵として必ず君たちの役に立つ！どうか、命だけは助けてくれ！」

「はい。もとよりそのつもりです。みなさんに期待していますので」

リベラは事も無く答えた。

「だが、本当にいいのか？」

「⋯それは、どういう意味ですか？」

リベラはレイナードが何に引っかかっているのか、まったくわからなかった。

「お前たちはこれまでの遺恨を、本当に洗い流せるのか？」

ミュリアとリベラは顔を見合わせた。

「なるほど」

リベラは納得したように頷いた。

「レイナードさん。私たちは争ってどれくらいになりますか？」

「さあな？１年か２年といったところかな」

⋯

リベラが急に話を変えた。

「ところで、レイナードさんは昨日私に言いましたよね。なぜ貴様が生きている⋯と。あれはどういうことですか？」

レイナードは「やっぱりな」と言いたげな顔でリベラを見た。

遺恨なんて、そうそう消えるものではない。

やはりコイツは俺を許す気なんか元からなかったのだと、レイナードは胸の中で吐き捨てた。

自暴自棄になったレイナードは、ここまで来れば嘘をつく必要もないと、正直に語り出した。

「以前、セレノグラフィアの近くでお前の乗る豪華客船が破壊されたろう。あれを計画したのは私さ」

レイナードはあとはどうにでもなれと、皮肉っぽい顔ですべてを話し出した。

「人工ブラックホールを船の進路に設置して、豪華客船を消失させたんだ」

自白にも似た言葉を吐き捨てると、レイナードはリベラの反応を窺うように視線を向けた。

だが、リベラは怒るでも動揺するでもなく、ただ小さく首を横に振るだけだった。

「ああ、あれはバトラーさんの仕業でしたね。しかし、消失したのではありませんよ」

まるで明日の天気でも話すかのような平静な答えに、レイナードの眉間に深いシワが刻まれる。

「嘘をつけ！消失してないとしても船は無傷ではあるまい」

真実を隠そうと苦しい誤魔化しをしているのだと思い込み、レイナードは詰問するように声を荒げた。

そんな彼の激昂を受け止めながらも、リベラはどこか遠くを見るような瞳で穏やかに答えた。

「ええ、結果的に船は失いましたが、私達にとってそれ以上に大きなメリットを得ることができました」

リベラとのまったく噛み合わない問答に、いよいよレイナードがキレた。

「フン。どんなメリットがあったというのだ。ブラックホールの中で時空を超える術でも手に入れたというのか？」

レイナード以外の３人がビクッと肩を揺らし、レイナードの顔をまじまじと覗き込む。

「当てずっぽうでも、さすがね⋯そのとおりよ」

ミュリアがレイナードに説明した。

レイナードは顔をひきつらせる。

「はっ？お前たちはさっきから一体何を言ってるんだ？」

リベラが静かに答えた。

「つまり、私たちはあなたが設置した人工ブラックホールを使い、偶然にも時空を超える術(すべ)を手に入れたのです」