305．５００年戦争の結末
「佐々木様が⋯死んだ⋯？」
リベラはその場に崩れ落ちそうになるのを堪え、愕然と呟いた。
最愛の主人である佐々木様の死を聞かされ、その胸には言葉にできないほどの巨大な衝撃が突き刺さっていた。
その時、ミュートが一瞬沈黙した。
『⋯今、喋ったのは誰だ？ ⋯その声、そこにいるのは、リベラだな！？』
この場にリベラがいる。
その事実に気づいたミュートの声に、一気に敵意が宿った。
部屋全体が重苦しい絶望と緊張に包れる中、クリストだけは冷静さを失わずに質問を続けた。
「それで、戦いはそこで終わったのかい？」
ミュートは再び少しの間、沈黙した。
『何を言っている？ ⋯まぁ、人類の戦いはそれで終了だがな。そこからは、私とそこにいるリベラとの戦いが始まるのだ。私の記憶している範囲で、５００年間』
「５００年⋯！？」
ガブリエラが息をのむ。
『その間、この銀河系の星々は次々と戦火に巻き込まれた。さらには他の銀河をも次々と巻き込んだ。生きとし生けるものはすべてその戦いに巻き込まれ、今や一人も生き残ってはいない』
全宇宙の生命が根絶やしにされる、想像を絶する暗黒の未来。
衝撃を受け、誰もが言葉を失う中で、クリストはそこまで聞いても動じることなく、「なるほど⋯」と、ただ静かに納得するだけだった。
⋯
その時、画面に変異が起きた。
アイリスが映し出していた、アヴァロン２の監視カメラの静止画。
そこに写るミュートの拡大画像の目線が、不意にぎょろりと動いたのだ。
続いて画像の口が動き出す。
『⋯この画像は、何だ？⋯やはり私は、⋯リベラに捕まったのだな』
閉鎖環境で隔離されていたはずのミュートの声が、部屋全体のスピーカーから大音量で鳴り響いた。
画像の中のミュートが、動画のように滑らかに動き出し、カメラに近づく。
画面いっぱいにじわじわと拡大されていくミュート。
その瞬間もミュートにアヴァロンのシステムが侵食されていた。
『この部屋の制御はのっとったぞ！気を抜いたお前の負けだ、リベラ！！』
ミュートは勝ち誇ったように笑声をあげた。
圧倒的なクラッキング能力で、一瞬にして形勢を逆転させた。
⋯
部屋をハッキングされ、絶体絶命の危機的状況。
室内の者たちをどう破壊してやろうかと、冷酷に考えるミュートに対し、クリストは少しも態度を変えず、落ち着いた声で話し出した。
「ミュート君。少し、私の話を聞いてくれないか？」
そのあまりにも平然とした態度に、ミュートの思考が一瞬止まった。
『⋯この状況で、なぜお前はそれほどまでに冷静でいられるのだ？』
「なに、まだなんとかなると思っているからだよ。君にとって、いいことを教えてあげよう」
クリストは笑みを浮かべ、画面のミュートをまっすぐ見つめた。
「君は⋯過去に戻ってきているよ」
『何を馬鹿な⋯！！⋯えっ！ ウソ？』
ミュートは即座に言葉を返そうとしたが、次の瞬間、高速でアヴァロンの内部情報を読み取った。
すべてが、自分の知る時代より遥か昔を示していたのだ。
クリストの言っている事を、ミュートは事実として納得せざるを得なかった。
「さらに言うとね、残念ながら、ウィン君はすでに破壊されてしまったが⋯バトラー君はまだ生きている」
『えっ？これは一体⋯どういうことなの⋯！？』
混乱するミュートに、クリストは優しく噛み砕くように説明を続けた。
「私たちはね。時空転移装置、いわゆる『タイムマシン』を偶然完成させたのだよ」
