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296．裏切りの報復

ウィンとミュートは何とかモニターの強制表示を消すことに成功した。

しかし、アヴァロン２全体に自分たちの場所を知られてしまった以上、ココに留まるのは得策ではないと考えた。

「バトラー様、すぐに移動の準備を」

まわりの機材をまとめ、逃げる準備をしていると、コントロールルームの扉が開く音が聞こえてきた。

たまたま扉の近くに立っていたウィンがそちらを向くと、入ってきたのは男だった。

「バトラーさんは無事かい！？」

最近仲間になったばかりのその男は、息を切らせて部屋に飛び込んできた。

どうやらバトラーのことを心配して、真っ先に駆けつけてくれたのだと思われた。

「ええ、ココは大丈夫です。持ち場に戻って⋯」

男は懐からレーザー銃を抜くと、声をかけながら近づくウィンの胸を容赦なく撃ち抜いた。

室内に光が走り、嫌な音が響く。

「ウィン！！」

叫びながら、ミュートが素早く銃を抜き、男を撃ち抜いた。

「くそっ⋯３億クレジットを逃したぜ⋯」

懸賞金に目がくらんだ男は、そのまま床に倒れ込み、二度と動かなくなった。

バトラーとミュートは、床に崩れ落ちたウィンの無事を確認しようと駆け寄った。

しかし、レーザーは彼女の胸の真ん中を完全に突き抜けていた。

ミュートはイヤな予感を感じながら、無理やりウィンの胸の装甲を剥がし、その中にある黒い球体(コア)を確認した。

想像通り、コアは粉々に砕かれていた。

これでは、新しい義体を用意できても、ウィンを元に戻すことは不可能だった。

「⋯バトラー様、また心ない者がココへ来るかもしれません。このステーションを一旦離れましょう」

動かなくなったウィンの体をぼうぜんと見つめていたバトラーを、ミュートは無理やり立たせた。

２人はウィンをその場に残し、部屋を後にした。

⋯

少しだけ時間を戻し、エドワードたちのいる倉庫で、エドワードは、アイリスに、ふとした疑問をぶつけていた。

「アイリスさん。先程の宙賊をけしかけていた男性はだれですか？」

協力者かと尋ねるエドワードに対し、アイリスは当たり前のように答えた。

「アレは私」

「わたし？⋯えっ？」

アイリスの話によると、宙賊たちを本気でやる気にさせるため、威厳があり、ある種の人たちには深く響く声とセリフを使ったのだそうだ。

「だから少しアイリスさんっぽくなかったんですね」

「んっ」

実際、何か探しているような行動を取る男たちが数人、船内をうろつき始めているのがカメラに映っていた。

アイリスはそれらを放置しつつ、他の宙賊たちに対しては、これまでと同じように明かりを消し、運搬ロボでの攻撃を続けた。

いつの間にか、１００箇所近い宙賊が潜んでいた倉庫の半分程を制圧し終え、彼らをコンテナに詰め込むことに成功していた。

しかし、弟のカイトのまわりを管理している男たちは他と違っていた。

男たちはカイトが眠るコールドスリープポッドから離れず、うかつに攻撃ができない状態が続いていたのだ。

カメラでその部屋を監視していると、リーダーらしき男の端末に何かの情報が飛んできた。

電脳経由でその端末に飛んできた情報を読み取ったアイリスは、体をこわばらせた。

『その子を殺せ！』

それは、ウィンを失い、今まさに宇宙船で逃げ出そうとしているミュートが、怒りと復讐のままに送りつけた内容だった。

受信した男は、ため息を１つついた。

「恨むならお前の仲間を恨めよ⋯」

そう言って、男はレーザーガンをポッドに向けた。