18/20

『EP-00:18』-『持たざる者の黄金の時間軸』

　グラウンドにいるレンは、首を絞められている。

　樹の根に縛られている彼を助けるために、校舎の屋上から飛び出す。

　そのまま、彼の首を絞めつけている樹の根の上に落ちた。

「――誰ッ！？　私の『樹創天蓋（セフィロト）』は確実に学校敷地内にいる者全てを支配下に置いたはずなのに……いったい誰が……！？」

　土煙が巻き起こる。

　視界が全て塞がれた。

　だが、そんなものは関係ない。

　マリアの身体を『特異魔法』で硬直させる。

「手が、腕が、それどころか……身体が動かない……！？　この『特異魔法』は……まさか……！？」

　レンはこちらを見やる。

　だが、半分ほど閉じた目蓋ではほとんど見えていない。

「……誰……だ……？」

　ガクン、と顎を落として意識がなくなった。

　よし、これまではシナリオ通りだ。

「あなたは……」

　マリアが眼を剥く。

　信じられないだろう。

　この短時間で樹の檻を破り、そしてカミシメを破れるはずがない。

　だが、瞳に映るのは真実。

　彼女が目撃しているのは、闖入者の顔がどろどろに溶けているところ。

　溶けているのは、ガム。

　変装だったのだ。

　しかし、彼女の動きを封じたのはガムではない。

　ただ、時間を止めただけだ。

「俺はこの『特異魔法』で、止めてみせる。時を――そして、女の涙を――」

　倒れ伏して気絶しているテイシアの瞳には涙がしたたっていた。

　また、泣かせてしまった。

　気絶している彼女を、今度こそ守りきってみせる。

　より強くなったこの力で。

「絶対にできると確信していたからこそ、こうして時を超えることができた。時間を止めるだけじゃない。時間を完璧に操ることができる『特異魔法』。失われたものを、取り戻すための魔法。そう、これはテイシアの『特異魔法』。劣化版ではなく――完全復刻版の――」

　あのままこの場所に来ていれば、ここに間に合っていない。

　ということは、こうやって過去に遡るしかなかった。

　初めてやったが、うまくいってよかった。

　一度成功したと確信していたからこそできた奇跡。

「『黄金の時間軸（ゴールデンタイムライン）』」

　今度は左眼だけじゃない。

　双眸が黄金色に輝く。

　そして、視界に映るものだけしか時間を止められなかった時とは違う。

　死角に入っているものも、時間を止めることができるようになった。

「……ああ、そう。過去に飛んできて、また妨害しようっていうのね。……だけど、強くなったのは自分だけだと思うのは間違いよ。――レンくん」

　マリアが視界から消える。

　だが、それは一瞬。

　まるで『瞬間移動』したかのように、離れた場所に一瞬で移動した。

　この現象はまさに、時を止めた時のもの。

「どうやら……。『持たざる者』のあなたよりも、私の身体の方が『黄金の時間（ゴールデンタイム）』は馴染んでいるみたいね」

「……ほんの少ししか、時間を止めることができない……。同じ『特異魔法』だから、きき辛いのか？」

　相手がどれほどテイシアの力を奪い取ったかは定かじゃない。

　だが、さっきまでの自分よりかは、遥かにテイシアの潜在能力を引き出している。

　マリアが視界から消える。

　また、時間を止めたのだ。

　数秒後に、今度は離れた場所に移動した。

　だが、今度はこちらが時間を止める。

　それを交互に繰り返していく。

　お互いが、お互いの時を止めあう。

　その度に攻撃し合うが、有効打をどちらも与えることができない。

　操り人形と化した者達が周りには大勢いるが、手を出せないでいる。

　時間を操作する者同士の戦いに介入できるものなどいない。

「それに私には『樹創天蓋（セフィロト）』がある」

　ドバッ、と樹の根が狂ったように襲い掛かってくる。

　確かにマリアの方が手数は多い。

　だが、こちらの方が時を止められる時間が多いようだ。

　それに、静止時間時の移動範囲はこちらの方が上。

　樹の根の猛攻を避けながら、拳を繰り出す。

　が、その一瞬で時を止められ、後ろに回り込まれる。

　今度はマリアが火球を吐き出す。

「なっ、これは――」

　これは、校舎の外で他の生徒が使っていた『特異魔法』だ。

　大規模な戦闘となると、操っている人達が邪魔になる。

　だから、操り人形をさがらせ、『特異魔法』だけをもらい、自分自身を強化させるつもりだ。そっちの方が効率的に強くなれる。

「くっ――」

　幅広い空間の時を止めて、なんとか横っ飛びに跳躍する。

　攻撃にバリエーションがありすぎる。

「他の人間から吸い取った魔力で、時運自身の魔力は増やせる。それに、時間が経過すればするほどに、私の『特異魔法』は増えていく。さらに――」

　マリアの首の後ろがチラリと見える。

　そこには、

「こうして自分自身を操作すれば、魔力の絶対値を引き上げることができる」

　樹の根がまるで、マリアの肉体を貪るように巣食っていた。

　魔力ブーストで自分の肉体強化を？

　どうりで、『時間停止』だけでは説明できないほど、先ほどから動きが俊敏だとは思っていた。だけど……。

『血が……。魔力の器となる肉体が悲鳴あげています。あの状態で魔法を使い続けるなんて、なんて精神力……』

　マリアの穴という穴から、血が流れている。

　血管が千切れているのか。

　完全に、キャパオーバーだ。

「その精神すら、自身の心を操って手に入れているってことか……。テイシア、教えてくれ。このまま長時間戦っていたら、マリアは……どうなる？」

　答えは分かりきっている。

　だが、自分自身では出したくなかった。

『器が壊れる。……肉体そのものがバラバラになります……』

　そんな、死刑宣告みたいな答えを。

「どうして、そこまでして……」

　このままドーピングを続けていれば、待っているのは破滅しかない。

「やめろ！　もう十分だろ！　これ以上はお前の身体が――」

　頭上から氷の刃が降り注ぐ。

　これもまた、奪ったものだろう。

　地を這う樹共々、時間を止めてやる。

　近づけない。

　マリアは、とにかくこちらから距離を離そうと先ほどからしている。

　遠距離になればなるほど、こちらが不利になるのを知っているのだ。

　遠距離から戦える飛び道具がなければ話にならない。

「どうでもいい。私の身体がどうなろうと構わない。ただ私は過去をなかったことにしたい。私は涙を止めたいんじゃない。涙を流したことをなかったことにしたいだけ」

　だが、こうなることはある程度予測できていた。

　カミシメとの戦い。

　結局、自分は何もできなかった。

　だから、頼んでおいたのだ。

　顔パックのために使っていたガム。

　それを一定時間、使えるようにしておいてくれと。

「だって、辛い想いをした人と同じぐらい、それを見ていることしかできない人だって辛い。……そんなの悲しいだけよ」

　避けた樹の根が体育館を破壊する。

　倒壊する体育館の砕けた天井に、ガムをくっつける。

　一番大きい瓦礫を選んだ。

「――それでもきっと乗り越えられるんだよ」

　瓦礫をガムで投擲する。

　マリアは樹の根で応戦する。

　お互い最大の攻撃が激突する。

　この瞬間を待っていた。

「マリアが思っているより俺は、弱くなんてない。俺みたいな『持たざる者』だって、ここまで強くなれた。――だから、マリアだって、過去を改竄するんじゃなくて、過去を乗り越えられる強さを持っているって信じている」

　激闘し、砕け散った瓦礫と樹の根の中。

　死角を生み出し、その中を走りぬく。

「だから、俺が止めてやる」

　ずっと逃げようとしたマリアは虚を突かれる。

　だが、すぐに時間を止めようとする。

　だが、そんなことはさせない。

　全く同じタイミングで、時間を停止させる。

　お互いが時間を停止し、やがて時計の針は動き出す。

　まるで『特異魔法』の発動をキャンセルさせたような現象。

　だが、ほんの少しだけこちらの方が長い時間、時を止められた。

　だから、こちらの拳が届く。

　マリアが覚醒した時にはもう時すでに遅し。

　木の根を手繰り寄せようにも、間に合わない。

　徒手空拳で応戦するしかない。

　交錯する拳と、拳。

　もう、『特異魔法』など互いに出す隙などなかった。

　常に逃げ続けていた者と、常に追い続けていた者。

　咄嗟にとった動き、どちらの拳が先に届いて、どちらが拳で相手の身体をブッ飛ばしたのか。

　そんなもの、最初から分かりきったことだ。

　頬骨を折らんばかりの打撃音。

　そして、糸の切れた人形みたいに転がる奴を睥睨する。

　ただ、これだは最後に言いたかった。

「辛い想いをしているお前を見ていることしかできない。……そんな悲しい想いをしないためにもな」