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『EP-00:19』-『記憶の中で流れた涙』

　マリアは殴り飛ばされた。

　倒れ伏して、もう動けない。

　負けてしまったのだ。

　何もできないからなのか、勝手に頭が過去の過ちを思い出す。

　――あれは、八年前。

　あの災厄が起こる前のことだ。

「ねえ、早く帰ってきてよ、今度こそ、早く！」

　まだ幼かったレンは、かなり高い声をしていた。

　玄関前。

　小さい手で両親の服をひっぱって引き寄せようとするが、貧弱な力ではそれもかなわない。

　両親は微笑ましいものを見るように頬を緩ませてはいるが、レンはかなり本気のようだった。

　行ってほしくないのだ。

　両親は仕事でいつも家を空けている。

　寂しくないはずがない。

　両親も辛いだろうが、行かない訳にもいかない。

「ああ、今度はちゃんとお土産買って帰るから」

「そうそう、いい子にしていてね」

　父親と母親になだめられる。

　髪の毛をぐしゃぐしゃになでられながら、今にも泣きそうだった。

「絶対だよ」

　ゆっくりと手を離す。

　自分がどれだけ我が儘を言っているのか分かっている。

　両親は、こちらに顔を向ける。

「レンを、よろしくね」

「は、はいっ！」

　家族ではないが、家族同然に扱ってくれたこの家の人達には本当に感謝している。

　ご飯を食べる時も、寝る場所も、たまの休みに出かける時も一緒。

　お風呂も、たまにはレンの身体をすみずみまで洗ってあげることがある。

　物凄く嫌がるのだが、そこがまた可愛らしかった。

　そうして、築いた絆が信頼を生んだ。

　信頼されていたから、二人は安心してレンを任せて仕事ができた。

　それは、果たして本当にいいことだったのか……。

「なに、あれ？」

　二人で家にいたあの日。

　今でも思い出す。

　聴いたことがない爆音と共に、全てが失われた。

　家から飛び出し、音の発信源へと急いだ。

　レンと自分は呆然と現場で立ち尽くした。

「そん……な……」

　視界に入らないものを含め、ありとあらゆるものが消え去っていた。

「街が……消え……てる……？」

　建物が半分だけ綺麗になくなっていた。

　雲も、その一帯だけ千切れていた。

　地面は穴の底すら見えなかった。

　その日は、両親が家に帰る日だった。

　自動車でこの道をいつも通っていた。

　もしかして、という疑念はどこまでもつきまとっていた。

「死んで……ないよね。父さん、母さん……」

「あ、当たり前だよ。死んでない、死んでないよ」

「……本当に？」

「うん。絶対。約束する」

　そう言うしかなかった。

　ほどなくして、警察が駆けつけ立ち入り禁止になった。

　それから数日。

　ほどぼりが冷めきらぬうちに、警察から呼び出された。

「レンくんだね。監視カメラに君の両親が写っていた。……その……まず、間違いなく亡くなられた。監視カメラも発生現象に巻き込まれたからね」

　警察庁はたくさんの人でごった返していた。

比較的静かな部屋に案内されると、警察官の人から説明された。

もう、この説明をするのに慣れてしまったのか。

すまなそうにはしているが、あまり感情のこもっていない声だった。

「そんな……」

　レンは横で息を潜めていた。

　ショックのあまり声すらでないようだった。

「葬儀は遺体がなくてもできるよ。それに、そうしないと生命保険がおりないからね。これからのためにも、お金、必要でしょ？」

「お金って……」

　そんなこと考える余裕なんてない。

　でも、しっかりしないと。

　レンを守っていくために何かできるのは、自分しかいないのだ。

　自分のことを拾ってくれた恩人は、もうこの世にはいない。

「お子さんのお姉さんですか？」

「いえ、私は……」

「あっ、そう。血縁の方じゃないとできない手続きとかあるから……うーん、困ったな。親戚とかいないの？　あ、あれ？　あの子は？」

「……えっ？」

　レンがどこかに行ってしまった。

　少し目を離した隙にどこかに行ってしまった。

　最悪だ。

　死んだ両親に、レンのことを頼まれたのに。

　必死になって辺りを駆け回った。

　カメラマンに取材です！　と言われて立ち往生しそうになった。親族を失くしたばかりの苛立つ人に、八つ当たりでなぐられそうになったりした。

　だけど、それでも大声でレンの名前を呼んだ。

　どこにもいなかった。

　いろんな人にレンについて訊きながら走り回って、結局見つからず。

　肩を落として家に帰ったら、見覚えのある靴が置いてあった。

「どうしたの？　レンくん」

　電気がついていない。

　真っ暗な空間。

　大切な人達がいなくなってしまったせいか、余計に声が響く。

　両膝の間に顔を入れてうずくまっている。

　寝てしまっているのかと近づくと、

「僕のせいだ」

「えっ？」

　静電気でも起こしたかのように、手を放してしまう。

　触れてはいけない気がした。

「いつもより父さんたちの帰宅時間が早かった。……もし僕が早く帰れって言わなかったら、父さんと母さんは死ぬことは……」

「そ、そんなことないよ！　たまたま、仕事が早く終わったのかもしれない。レンくんは何も悪くなんて――」

　ないよ、と言おうとしたけれど、

「嘘つき」

　ようやく顔を見せてくれたのに、レンは鬼のような形相をしていた。

「――えっ？」

　初めて、レンのことが怖いと思った。

　人間が心底絶望すると、こんな人間らしからぬ表情をすることを知った。

「約束したよね。父さんと母さんは無事だって。絶対だって。……死んでないって」

「そ、れ、は……」

「嘘つき、嘘つき、嘘つき！！」

「ごめん、ごめんねっ！！」

　どうすれば、どうすればいい。

　どうすれば、これ以上レンのことを傷つけなくて済む。

　分からない。

　自分には何もできない。

　両親の穴を埋められるほど、自分はレンにとって大切な存在ではないのだ。

「どうして、そんな冷静なんだよ！　……そうか、本当の家族じゃないからか。だからそんな冷静でいられるんだ！　悲しくなんてないんだ！」

「そんなこと――」

　傍にあった皿を投げられる。

「出ていけ！　家族じゃない奴なんて視界から消えちゃえっ！！」

　額に当たった皿は割れる。

　割れて、額から血が出る。

「――っ」

　痛い。

　心が、痛い。

「あっ、血が……」

　はっ、と流血を見て我に返ったようだ。

「ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい。うううううううううううううっ！」

　泣くのを我慢するように歯噛みする。

　両手を床について、ポタポタと何度も後悔の涙を流す。

「大丈夫だよ。痛くないから。レンくんの痛みに比べたら――全然」

　レンのことを抱きしめてあげたい。

　だけど、そんなことすらできない。

　肩に手を当てることぐらいしか、自分にはできなかった。

「なかったことにしたい、全部。僕が言って、マリアのことを傷つけたことも。それに、父さんと母さんが死んだことも……。全ての過去を消し去りたい。記憶なんてなくしたい」

「……レンくん」

「死にたいっ……もう、死にたいよっ……」

　苦しんでいる。

　今のレンにはあまりにも辛い経験で。

　このままだと自殺すらしてしまうんじゃかってぐらい、精神が摩耗している。

　だけど、解決策ならある。

「……大丈夫。忘れられるよ、なにもかも」

　床をぶち抜いた樹の根を、レンの首筋の神経へと侵入させる。

「――がっ」

　中枢神経を支配して、脳の中にある記憶を好きなように弄繰り回す。

「ああああああああああああ！」

　悲鳴を上げるレンだが、もう大丈夫だ。

　もう、悲しむ必要などない。

　両親の記憶をできるだけ削除してあげる。

　そうすれば、レンが望む通りの真っ白な人生が待っている。

　だけど、

「こ、れ、は、な、み、だ……？」

　どうしてなんだろう。

　どうして、瞳から涙がこみ上げてくるんだろう。

　これでレンは幸せになるはずなのに。

　それなのに、どうしてこんなに辛いんだろう。

　きっと、レンの記憶を改竄することへの罪悪感があるから。

　それもある。

　だけど、もうレンには偽者の笑顔しか見せることはできないだろう。

　本心で笑うことは許されない。

　自分は一生レンのことを騙しながら生き続けなければならない。

　それが、辛いのだ……。

「その涙、僕の力でいつか止めるから。絶対止め――」

　何かを言っているが、そんな気持ちは簡単に風化してしまう。

　レンは気絶したのか、完全に沈黙してしまった。

　人間の記憶をいじるのはかなりデリケートで難しいから、寝ていて欲しかった。

　記憶喪失に陥った人間が、少しのきっかけで過去の出来事を思い出すように、もしかしたらレンが記憶を思い出してしまうかもしれない。

　だったら、記憶の改竄よりも、もっといいもの。

　例えば、過去の改竄ができるような『特異魔法』を見つけることができれば、それに縋ることにしよう。

　それから。

　もしも。

　記憶が蘇ることはないにしても。

　もしも、自分の悪事が公のものになったとしたら、言い訳は絶対しないようにしよう。

　自分の気持ちは全部封じ、そして演技しきろう。

　私利私欲のためにお前を利用しているだけなんだと。

　そうすれば、きっとレンは自分のことを憎んでくれるだろう。

　納得してくれるだろう。

　両親を亡くした時に感じた辛い過去を、鮮明に思い出すことはない。

　怒りで、悲しみを塗りつぶして欲しい。

「…………誰？」

　記憶の改竄が済んだ。

　衝撃を受けたような顔をしてはいけない。

　冗談っぽく言わなければ。

「あなたのお姉さんよ。忘れた？」

　例え、偽りの絆だとしても。

　レンの傍にずっといつづけることができて。

　それでいて、守ることができるような関係性。

　それが、自分の出した偽者の家族。

　どんなに滑稽でも。

　それでも――嘘を重ねつづけよう。

　ただ、レンがまた涙を流さないように。