亡国の魔法師

第4話 汽車の来ない駅

汽笛が聞こえた。

　アレクは顔を上げた。

　港へ入ってくる船が煙を吐いているだけで、駅の時計は止まっていた。

　針は十一時を少し過ぎたところで重なりかけている。硝子の内側には蜘蛛の巣が張り、かつて切符を売っていた窓口には板が打ち付けられていた。

『覚えとるのか？』

　胸ポケットから、白い鼻先が覗いた。

「ああ。ここで船から汽車に乗り換えたんだったな」

　アレクは、閉ざされた改札の向こうを見た。

　線路は残っていた。

　ただ、枕木の間から草が伸びている。

　遠くでは、倒れた柵が片方のレールへ覆いかぶさっていた。

「母さんに、何度も座り直せって言われた。窓から離れなくてさ」

　膝に載せられた包み。

　母の手袋。

　動き出した途端に後ろへ流れていった、港の建物。

　覚えているものは、思ったより多かった。

「……帰りも、ここを通ると思ってたんだよな」

　マーカスは何も言わなかった。

　あの頃、汽車はこの先へ走っていた。

　今は、線路の向こうに黒い結界がある。

　十年前、兄を探して森へ入った時にも、同じ黒い靄を見た。

　兄の体にまとわりついていた暗闇。

　触れようとすると、魔力を吸い込むように揺れたもの。

　あれが何なのか、まだ分からない。

　ただ、汽車が来なくなった理由と無関係ではない気がしていた。

　アレクは肩のずだ袋を掛け直した。

「爺さんも、汽車くらい乗ってみたいだろ」

『猫がおらんならな』

「そこかよ」

　足元で、小石が鳴った。

「何をしとる。置いていくぞ」

　振り返ると、モルデカイが自動車の脇に立っていた。

　じゃらじゃらと身につけた金の鎖が、腹の上で光っている。

「今行く」

　アレクは駅から離れた。

　＊

　用意されていたのは、二台の魔導自動車だった。

　一台は客車。

　もう一台には、木箱と麻袋が積み込まれている。

　荷台の横では、商会の男たちが革帯を締め直していた。運転席の脇には、短い火薬銃が留めてある。

「結構、積むんだな」

　アレクが言うと、モルデカイは帳面から目を上げた。

「食料、薬、機械の部品。帰りは向こうの荷を買い付ける」

「何でも売るんだ」

「何でもは売らん。売れるものを売る」

　その違いは、アレクにはよく分からなかった。

　モルデカイは帳面を閉じ、こちらへ向き直った。

「改めて言っとくぞ。お前の仕事は、道中の護衛と、必要な時の魔力供給だ。荷を壊すなよ」

「もう分かったって」

「分かっとる人間は、猫一匹で賃金を全部なくさん」

　後部座席から、笑い声がした。

「お兄ちゃん、こっち！」

　マリアが窓から手を振っていた。

　赤い髪を今日は二つに結び、膝の上には小さな籠を載せている。

「パパの隣、空いてるよ」

「俺の席そこなのか」

「ほかにどこへ座るつもりだ」

　モルデカイが先に乗り込んだ。

　車体が、ぐっと沈む。

　アレクは反対側へ回った。

　旅が始まるらしい。

　今度は、隠れて乗らなくていい。

　＊

　港を離れると、道はすぐに狭くなった。

　石畳が途切れ、踏み固められた土へ変わる。

　窓の向こうで、草に埋もれた線路が並んでいた。

「列車は、もう走ってないのか」

　アレクの問いに、モルデカイが頷いた。

「向こうがああなってから、まともな路線としては使えん。残った区間だけ動かしても、維持する金が出んのだ」

「線路はあるのに」

「線路だけで汽車が走るか。機関車も、人も、燃料も要る」

　モルデカイは窓の外を見た。

「昔は、この港からロス地方まで一息だった。五十キロほどだが、今は途中で何度も止まる」

「道が悪い？」

「道も悪い」

　その言い方に、アレクは顔を向けた。

　モルデカイは続けなかった。

　代わりに、運転席の隣に座る黒服の男が、膝の上の銃を確かめた。

　アレクも外へ目を戻した。

　畑だったらしい土地が広がっている。

　崩れた納屋。

　屋根だけ残った家。

　少し先では、新しい柵の内側で人が土を起こしていた。

「住んでる人もいるんだな」

「おる。全部が無人になったわけじゃない」

　モルデカイは、膝の帳面を指で叩いた。

「だから、商売にもなる」

　＊

　車が轍を越えるたび、尻が浮いた。

　マリアは二度ほど楽しそうに笑ったが、三度目には籠を両手で押さえた。

「お菓子、割れちゃう」

「腹に入れば同じだろ」

「同じじゃないよ」

　アレクは素直に謝った。

　マリアが籠へ気を取られたところで、モルデカイが声を落とした。

「お前、この辺りに来たことがあるんか」

「……小さい頃に、少し」

「駅を、ずいぶん見とったな」

　アレクは窓枠へ肘を載せた。

「昔のこと、思い出してた」

「そうか」

　それ以上、尋ねてこなかった。

　アレクは少し迷ってから、逆に聞いた。

「エーガー商会って、昔からこの辺まで来てたのか」

「ああ。私も何度か来た。あの頃は、魔導機械の売り込みでな」

「売れた？」

「よそじゃ燃料代の方が安くても、この辺じゃ話が違う。使える魔力が多ければ、魔導式の方が働く」

　モルデカイの目が、アレクの胸元へ向いた。

「お前みたいなのが、どこにでもおれば楽なんだがな」

「俺が安くないぞ」

「賃金はもう決まっておるじゃろ？」

「……そうでした」

　マリアが顔を上げた。

「お兄ちゃん、パパに負けたね」

「まだ始まったばっかりだ」

　モルデカイは鼻で笑った。

　＊

　しばらくして、マリアが眠った。

　揺れる頭が窓へぶつかりそうになるたび、モルデカイの太い手がそっと支える。

　やがて娘を自分の方へ寄せ、畳んだ上着を肩に掛けた。

　アレクは外を眺めていた。

　木々の切れ間に、山が見える。

　あの向こうの景色も、覚えているだろうか。

『気を張りすぎるでないぞ』

　マーカスの声が脳裏に直接ひびいた。

「……張ってねえよ」

　小声で答える。

『昨夜も、ろくに寝とらんじゃろ』

「爺さんが枕を取るから」

『それを言うなら、あの部屋の寝台を最初に占領したのはお主じゃ』

　アレクの口元が、少し緩んだ。

　森の中へ落ちてきた寝台。

　雨を防ぐために積み直した煉瓦。

　残っていた服と、小箱に入っていた金。

　使えるものを拾い集める間、アレクは何度もマーカスへ聞いた。

　いつ帰れる。

　どうしたら帰れる。

　最初は、そればかりだった。

「……あの金、結構もったよな」

『お主が着るものに頓着せんかったからのう』

「食うものには、頓着したぞ」

『しすぎじゃ。知らん実を拾うたびに、食えるか聞きおって』

「解毒は上手くなったろ」

『褒めるところではない』

　十年。

　初めて薪を売った日のことも、鍋を焦がした日のことも、昨日のように思い出せる。

　マーカスが白いネズミを連れてきて自在に動かした時は、頬が引き攣ったものだ。

　思い出しながら、アレクは薄く笑った。

　長かったのか。

　短かったのか。

　今は、よく分からなかった。

　アレクは胸ポケットへ指を添えた。

「ちゃんと、戻ってきたな」

　白い鼻先が、その指へ触れた。

『うむ』

　その時、車が急に速度を落とした。

　＊

「止まれ」

　黒服の男が言った。

　道の先に、荷車があった。

　片方の車輪が外れ、荷台が斜めになっている。

　麻袋からこぼれた穀物が、土の上に広がっていた。

　その傍らに、人が倒れていた。

　アレクは扉へ手を伸ばした。

「待て」

　モルデカイの声が、鋭くなった。

「まだ下りるな」

　黒服の男は、銃を肩へ当てている。

　後ろの車も止まった。

　アレクは、倒れた人を見た。

　その向こうで、何かが動いた。

　初めは、犬かと思った。

　四本の脚で立っている。

　だが、前脚が長すぎた。

　曲がる向きも、おかしい。

　毛のない灰色の体が、荷車の陰から現れた。

　頭に、目が見当たらない。

　代わりに、首の横が裂けた。

　濡れた赤いものが覗き、細い歯が何列も並んでいた。

　その姿を見た瞬間、アレクの指先が冷えた。

　兄にまとわりついていた暗闇とは違う。

　だが、あの黒い結界の近くで感じた、魔力を濁らせる気配に似ていた。

「……何だ、あれ」

「分からん」

　モルデカイが答えた。

「黒い結界の近くで見たという話はある。そこから出てくるとも言われとるが、確かめた人間はおらん」

　灰色の頭が、こちらへ向いた。

「分かっとるのは、人を襲うことだけだ」

　それが、飛びかかってきた。

　＊

　銃声がした。

　灰色の肩が弾けた。

　体が横へ流れたが、意に介さない。

　長い前脚が地面へ突き刺さり、体を引き戻した。

　裂けた口から、甲高い音が漏れる。

　道の脇の草が、揺れた。

　一つ。

　二つ。

　同じ灰色の頭が、続いて現れた。

「伏せろ！」

　黒服の男が叫んだ。

　モルデカイがマリアを抱き込んだ。

　アレクは扉を開けた。

『右にもおるぞ』

「見えてる」

　足を地面へ下ろす。

　飛びかかってきた一匹の口が、目の前で大きく開いた。

「遮れ」

　アレクの指先に、小さな陣がともった。

　光の円が滑る。

　その外周を巡り、ひと回り大きな紋様を描き上げる。

　左右に、新たな陣。

　細い光が、それらを繋いだ。

　灰色の体が、見えない壁へ激突した。

　車の窓硝子が鳴った。

「人が乗ってんだぞ」

「退け！」

　アレクは空いた手に、別の小陣を灯した。

　腕を振ると、小陣が横へ走った。

　その後ろに描かれた紋様から、光の線が道を横切った。

　飛びかかっていた体が折れ、後ろの二匹を巻き込んで吹き飛ぶ。

　土が抉れ、草が宙へ舞った。

　別の一匹が、横から迫った。

　アレクは半歩退いた。

　長い前脚が、鼻先をかすめる。

「浮け」

　新たな小陣が、灰色の脚の間へ滑り込む。

　地面すれすれで円を巡り、その足元に紋様を描き上げた。

　灰色の体が地面から浮く。

　脚が空を掻いた。

「今度は、お前だけな」

　アレクは握った拳を下へ向けた。

　陣に流す魔力を、下へ押し込む。

　浮いた体が、地面へ叩きつけられた。

　鈍い音がした。

　動かなくなった。

　最初の三匹も、起き上がってこなかった。

　アレクは、しばらく草むらを見ていた。

『……もうおらんようじゃな』

　マーカスの言葉に、ようやく息を吐いた。

　＊

「お兄ちゃん！」

　窓から、マリアの声がした。

「平気？」

「ああ。そっちも？」

　マリアは頷いた。

　その頭を押さえたまま、モルデカイが顔を出す。

「勝手に下りるなと言っただろうが」

「車ごと食われるよりいいだろ」

「だから、飛び出す前に一言言え！」

　アレクは口を開きかけた。

　閉じた。

「……次は言う」

「次がない方がええ」

　モルデカイはそう言い、黒服の男へ指示を出した。

「荷車の男は無事か？　お前、見てこい。あと後ろの連中にも、まだ銃を下ろすなと言っとけ」

　アレクも荷車へ向かった。

　倒れていた男は、生きていた。

　腕には深い傷があり、服が血を吸っている。

「爺さん」

『まずは血を止めい』

　アレクは膝をついた。

　男が薄く目を開け、何かを言おうとした。

「動かなくていい。大丈夫だから」

　袖を裂き、傷へ手をかざす。

「傷を閉じろ」

　掌に灯った小陣が、指先へ流れていった。

　その先で描かれた細かな紋様が、傷口を淡く照らす。

　今度の陣は、小さなままでよかった。

　＊

　応急の手当てを済ませ、男を荷物車へ乗せた。

　前方には、商会も利用する街道の休憩所があるという。

　そこまで運べば、寝かせる場所も、人の手もあった。

　モルデカイは積み荷を組み替えさせながら、道の脇へ目を向けた。

　灰色のものは、動かなかった。

　アレクも近くから見た。

　折れた脚。

　肩の弾痕。

　閉じきらない、首の口。

　初めて見る生き物だった。

　黒い靄ではない。

　兄にまとわりついていたものとは、姿も違う。

　だが、黒い結界の近くで感じた気配と同じものが、裂けた口の奥からかすかに滲んでいる気がした。

　兄の暗闇と、この怪物は同じではない。

　それでも、どこかで繋がっている。

『触るでないぞ』

　アレクは手を止めた。

「……分かってる」

「アレク」

　モルデカイに呼ばれた。

「助かった。荷も車も、無事だ」

　アレクは振り返った。

「俺の仕事なんだろ」

「ああ」

　モルデカイが頷く。

「その調子で頼む。道は、まだ続くぞ」

　アレクは車へ戻った。

　座席へ乗ると、マリアが少しだけ近くへ座り直した。

　機関が低く鳴る。

　車輪が、ゆっくり回り始めた。

　窓の向こうを、古い線路が流れていく。

　その先には、黒い結界がある。

　汽車が来なくなった理由も、兄にまとわりついていた暗闇の正体も、まだ分からない。

　それでもアレクは、線路の先へ目を向けた。