亡国の魔法師

第5話 天使の行方

「まだ着かないの？」

　マリアが窓から身を乗り出しかけ、モルデカイに肩を引かれた。

「もう少しだ。座っとれ」

「さっきも、もう少しって言ったよ」

「さっきより近くなっとる」

　アレクは後ろを振り返った。

　荷物車は、少し距離を空けてついてきている。

　荷台に寝かせた男を揺らさないよう、運転手は轍を慎重に避けていた。

「腕、大丈夫かな」

「血は止まったんだろう？」

「ああ。ただ、傷が深い。ちゃんと休ませた方がいい」

　モルデカイは頷いた。

「なら、向こうで診てもらう。運んどる間にお前が心配しても、傷は塞がらん」

　もっともだった。

　アレクは前へ向き直った。

「……助けるって、倒して終わりじゃないんだな」

　モルデカイがこちらを見た。

「今さら何を言っとる」

「俺、こういうのは慣れてないんだよ」

　胸ポケットで、マーカスが小さく動いた。

『相手を吹き飛ばす練習なら、ようしてきたがな』

　アレクはポケットを指で押さえた。

　　　　　＊

　車が坂を上り始めた。

　路肩には、何度も継ぎ足された石の壁が続いている。

　その上に、洗濯物が見えた。

　人の暮らす場所が近い。

　アレクが窓の外を眺めていると、モルデカイが言った。

「さっきの魔術、治療にも使えるんだな」

「少しは。自分で怪我した時、困るだろ」

「誰かに習ったのか？」

　アレクは胸ポケットへ目を落としかけ、やめた。

「まあ、そんなところ」

「私の知り合いにも、器用なのがおった」

　モルデカイは膝の上で指を組んだ。

「壊れたものを渡せば直す。分からんところを聞けば教える。学生の頃から、そういう男でな」

「便利な奴だな」

「本人の前で言ったら、殴られるぞ」

　アレクは口を閉じた。

「お前も学生だったんだ」

「私を何だと思っとる」

　答えは、飲み込んだ。

　モルデカイが目を細める。

「先輩が二人いてな。一人は、説明が長い。もう一人は、説明する前に分解する」

「それ、教わる方は困るだろ」

「困った。何が困ったって、分解した部品で食堂の机が埋まるんだ」

　マリアが笑った。

「パパ、ご飯食べられないね」

「食えんかった。しかも、二人とも私より先に腹を減らす」

　モルデカイは、少しだけ口元を緩めた。

「私は注文を取りに行く係だった」

「昔から商人だったんだな」

「金を集める役も、私だった」

「ちゃんと払ってくれた？」

「払ったとも。ただし、片方は食ったあとで財布を忘れたと言う」

　マリアが、父の袖を引いた。

「パパが出してあげたの？」

「ああ」

「優しいね」

「貸したんだ。翌日には取り立てた」

　アレクが吹き出した。

　モルデカイは鼻を鳴らし、窓の外へ目を戻した。

「……あいつらにも、世話になったからな」

　その声は、車輪の音に紛れそうなほど小さかった。

　アレクは何か聞こうとした。

　先に、運転手が口を開いた。

「見えました」

　　　　　＊

　休憩所というには、ずいぶん大きな建物だった。

　街道に面して食堂があり、その横に宿泊棟が続いている。

　裏手には井戸と倉庫。

　屋根を張り出した作業場には、荷車と自動車が一台ずつ入っていた。

　門の脇に立つ男が、こちらを見て手を上げた。

　モルデカイも窓から片手を出した。

「怪我人がおる。寝かせる場所を頼む！」

　男の顔つきが変わった。

　すぐに建物の中へ声をかける。

　車が止まる頃には、何人かが駆けてきていた。

　アレクは荷物車へ回った。

「着いたぞ。少し動かすからな」

　寝かせていた男が目を開けた。

「……荷は」

「今は自分の心配しろよ」

「そういうわけにも、いかんだろ」

　男は顔をしかめながら、起き上がろうとした。

　アレクが肩を押さえる。

「荷物のことは、あとで説明してやるから」

「ハンスさん？」

　作業場から、女の声がした。

　工具を手にした若い女が、こちらへ歩いてくる。

　作業着の袖を肘までまくり、腰には革の道具袋を下げていた。

「遅いと思ったら……どうしたの、その腕！」

「途中で、あれにやられた」

　女が息を呑んだ。

　すぐに工具を近くの台へ置き、荷台へ手を掛ける。

「こっちに寝台がある。担架、持ってきて！」

　中から返事がした。

　女は男の包帯を見た。

　血は滲んでいるが、増えてはいない。

「手当ては？」

「俺が。血は止めたけど、まだ動かさない方がいい」

　アレクが答えると、女は短く頷いた。

「ありがとう。下ろすの、手伝って」

　　　　　＊

　男は、食堂の奥の小部屋へ運ばれた。

　女が寝台の脇へ椅子を寄せ、休憩所の主人が薬箱を持ってくる。

　近くの診療所へ使いを出すという話になり、モルデカイがその費用を引き受けた。

「先に診てもらえ。勘定は、落ち着いてからだ」

　男は何度も頭を下げようとしたが、そのたびに女に止められた。

「分かったから。動かないで」

「部品も、積んでたんだがな」

「だから、それはあと」

　叱られた男が、アレクへ目を向けた。

「この兄ちゃんが、助けてくれたんだ。あれを、あっという間に……」

　女が振り返った。

　アレクは戸口に立っていた。

　部屋へ運び込む間は、男の体ばかり見ていた。

　今になって、女の顔をちゃんと見た。

　頬に、細い油の汚れが付いている。

　後ろで束ねた髪から、一房だけがこぼれていた。

　金色がかった茶色の、大きな瞳。

　その目には覚えがあった。

「……レイラ？」

　女の手が止まった。

「え？」

　アレクは、もう一度その顔を見た。

　庭の木の下。

　土を掘っていた細い枝。

　自分が何度も同じ話をするたび、呆れたように笑った顔。

「レイラ、だよな」

　女が立ち上がった。

「あなた……」

　こちらへ一歩近づく。

　アレクの顔を見上げ、目を細めた。

　短くなった銀髪。

　日に焼けた頬。

　目尻から顎へ、視線が移る。

「……アレク？」

　その名前を呼ばれた途端、用意していた言葉が全部なくなった。

　アレクは頷いた。

「ああ」

　　　　　＊

　レイラの口が、わずかに開いた。

　何か言おうとして、言えなかったらしい。

　指がアレクの袖へ伸び、途中で止まる。

「生きてたの？」

「ああ」

「本当に？」

　アレクは、もう一度頷いた。

　レイラが袖を掴んだ。

　強かった。

「……どこにいたの」

「遠く。ずっと、帰れなくて」

　それ以上は、うまく説明できなかった。

　レイラも、すぐには次を聞かなかった。

　掴んだ袖を離さず、顔を伏せる。

　アレクは、その手を見ていた。

　爪の脇に、黒い油が残っている。

　指の節には、小さな傷があった。

「お前も、無事だったんだな」

　レイラが顔を上げた。

「あの日、お父さんと港に行ってたの。車の部品を取りに」

　声が震えていた。

「帰る途中で、ああなって……お父さん、何度も戻ろうとしたけど、近づけなくて」

「ヨハンさんも？」

「生きてる」

　アレクは息を吐いた。

　思ったより長く、息を止めていたらしかった。

「……よかった」

　レイラの眉が寄った。

「よかった、じゃないよ」

「うん」

「みんな、あなたも……」

　最後までは言わなかった。

　アレクも聞かなかった。

　ただ、袖を掴む手が震えたので、その上へ自分の手を重ねた。

　　　　　＊

「知り合いだったのか」

　モルデカイの声に、二人は振り返った。

　戸口に、マリアと並んで立っている。

　レイラは目元を拭き、頷いた。

「小さい頃に、一緒に遊んでました」

「そうか」

　モルデカイは、アレクを見た。

　何か言うかと思った。

　だが、出てきたのは別の話だった。

「私は主人と荷の話をしてくる。医者が着いたら、呼んでくれ」

　マリアの背へ手を添え、廊下へ出ていく。

「パパ、私もお話――」

「今は、こっちだ」

　声が遠ざかった。

　寝台の男は、枕へ頭を戻した。

「俺も、ちょっと目を閉じるかな」

　気を遣われているのが分かった。

　アレクは、急に居場所に困った。

　　　　　＊

　廊下へ出ると、レイラはようやく袖を離した。

　けれど、まだこちらを見ている。

「……そんなに変わったか？」

　アレクが聞いた。

　レイラは、黙って頷いた。

「背も伸びたしな」

　返事はない。

「髪も切った」

「うん」

　レイラの目が、肩へ移った。

　くたびれた上着。

　襟元。

　荷車の男を運んだ時に付いた血。

　それから、顔へ戻った。

「ちゃんと食べてた？」

「食ってたよ。むしろ、食うのは好きだ」

「寝てた？」

「……まあ」

『そこは、胸を張って答えられんのう』

　胸ポケットから念話が飛んだ。

　アレクは、ポケットを睨んだ。

「うるせえ。今、話してんだろ」

　レイラの目が丸くなった。

　アレクは顔を戻した。

「あ、今のはお前じゃなくて」

　白いネズミが、襟元から顔を出した。

　レイラがそれを見る。

　アレクを見る。

　また、ネズミを見る。

「……何から聞いたらいいの、これ」

「俺にも分からん」

　レイラは長く息を吐いた。

　そのあと、もう一度アレクの顔を見た。

　今度は、泣きそうな顔ではなかった。

「昔は、あんなに可愛かったのに」

「は？」

「髪、さらさらで。顔も小さくて。お人形みたいだったのに」

「そこは忘れていいだろ」

　レイラは首を振った。

「忘れられないよ。天使みたいだったんだから」

　アレクの目つきが、さらに悪くなった。

「男に向かって、天使はねえだろ」

　レイラは、その顔をまじまじと見た。

　そして、深いため息をついた。

「……天使が、ヤクザになって帰ってきた」

「誰がヤクザだ！」

　胸ポケットで、マーカスが腹を抱えていた。