亡国の魔法師

第6話 先輩と息子 挿絵有り

「で、そのネズミは？」

　笑い終えたレイラが、アレクの胸ポケットを指差した。

「マーカス爺さん」

「名前じゃなくて」

「俺の師匠」

　レイラは口を閉じた。

　白いネズミが、ひげを撫でている。

「……順番に聞こうと思ったのに、最初から分からない」

「俺も最初はそうだった」

『そこで納得するでない。ワシの教えで、どれだけ助かったと思っとる』

　アレクは胸ポケットを見下ろした。

「分かってるって」

「今、何か言ったの？」

「小言」

　レイラが、眉間を押さえた。

「……座ろう。長くなりそう」

　　　　　＊

　食堂の隅に、窓際の席があった。

　昼には少し早いらしく、客はまばらだった。厨房から煮込みの匂いが漂い、奥では女が皿を重ねている。

　レイラは水差しと二つの杯を運んできた。

「お父さん、今は近くの農場へ行ってるの。揚水機が止まったって」

「相変わらずだな」

「壊れるものは、いくらでもあるからね」

　水を注ぎながら、レイラがアレクの手を見た。

　節の太くなった指。手の甲に残る古い傷。

「どこにいたの？」

　アレクは杯へ手を伸ばした。

「海の向こう。ここじゃ見ない木が生えてて、冬でも暑いところ」

「一人で？」

「最初はな。途中から、爺さんがいた」

　ポケットの縁に、白い前脚が掛かった。

「兄さんが、部屋ごと飛ばしてくれたんだ。目が覚めたら、知らない森だった」

　レイラの手が止まった。

「ザイールさんが？」

「ああ」

　額へ触れた手。

　胸の奥に入り込んできた冷たさ。

　アレクは、杯の水を見た。

「……あの時、屋敷で何が起きたのかは、まだうまく話せない」

　レイラは、少しの間黙っていた。

「そっか」

　水差しを置く。

「じゃあ、話せるところからでいい」

　アレクは顔を上げた。

　レイラは向かいの椅子へ座った。

「食べるものは、どうしたの？」

「部屋に金が残ってた。着替えとか、使えるものも。それを拾って、町を探して」

「言葉は？」

「通じないところもあった。だから最初に覚えたのは、パンと、いくらだ、だったな」

　レイラの口元が、わずかに緩んだ。

「あなたらしい」

「腹は減るからな」

　そう答えてから、アレクは杯を口へ運んだ。

　向かいに座るレイラは、もう庭で一緒に土を掘っていた子供ではない。

　けれど、話を聞く時に少し首を傾ける癖は、覚えているままだった。

　　　　　＊

　表で、自動車の止まる音がした。

　レイラが窓へ顔を向ける。

「帰ってきた」

　やがて、入口の扉が開いた。

「レイラ。ハンスが怪我したって？」

　男が、革の鞄を片手に入ってきた。

　日に焼けた顔。眉間に刻まれた皺。

　髪には白いものが増え、作業着の肘は別の布で継いであった。

　アレクは椅子から立った。

「ヨハンさん」

　男が、こちらを見た。

「……ああ。あんたが運んでくれたのか。助かった」

　そのまま奥へ向かおうとする。

「お父さん」

　レイラが呼び止めた。

「アレクだよ」

　ヨハンの足が止まった。

　振り返る。

　アレクの顔を見た。

「……何？」

「アレク。ロス家の」

　革の鞄が、床へ落ちた。

　中で工具が鳴った。

　ヨハンは、それを拾わなかった。

　二歩、近づいてくる。

「お前……」

　アレクは、何と言えばいいか分からなくなった。

「久しぶり」

　出てきたのは、それだけだった。

　ヨハンの手が、頬へ触れた。

　顎を少し持ち上げられる。

　顔を確かめるように、左右から見られた。

「大きく、なったな」

「十九だから」

「……そうか」

　頬から手が離れた。

　今度は、肩へ置かれる。

　重かった。

「生きてたか」

　ヨハンは、それきり黙った。

　肩を掴む指に、力が入る。

　アレクは目を伏せた。

「遅くなった」

「帰ってきたなら、それでいい」

　アレクを抱き寄せながらヨハンの声が、少し掠れた。

　　　　　＊

「……ヨハン先輩？」

　食堂の奥から、モルデカイが顔を出した。

　後ろには、マリアがいる。

　ヨハンが顔を向けた。

「モルデカイか」

「お久しぶりです」

「お前、また太ったな」

　アレクが吹き出した。

　モルデカイは、こちらを睨んだ。

　すぐにヨハンへ向き直る。

「先輩は、少し痩せられましたね」

「動いてるからな」

　マリアが父の横から顔を出した。

「パパのお友達？」

　モルデカイの表情が和らいだ。

「学生の頃の先輩だ。さっき話した、機械に詳しい人だよ」

「ご飯の机で分解しちゃう人？」

　ヨハンが、モルデカイを見た。

「何を教えてる」

「事実でしょう」

「お前も、そこで部品を売ってただろうが」

　今度は、マリアが笑った。

　モルデカイは咳払いをした。

「……それより、先輩。今、アレクと呼ばれましたか？」

「ああ。ルドルフの下の息子だ」

　モルデカイの顔から、笑みが消えた。

　アレクを見る。

　ヨハンを見る。

　もう一度、アレクを見た。

「ルドルフ先輩の？」

　ヨハンが頷く。

「アレクサンドル・ロス。ブランカさんに似てるだろ」

　自分の名が食堂に響いた。

　アレクは、背中が少しむず痒くなった。

「……言う機会、なかったから」

　モルデカイは答えなかった。

　視線がアレクの顔から、手へ移る。

「そうか。だから、あの魔術か」

　低く呟いた。

「食事の作法も、どこで覚えたのかと思っとった」

「母さんに、うるさく言われた」

　モルデカイが、ゆっくり息を吐いた。

「先輩の息子を、船で働かせとったとはな」

「俺が密航したんだから、そこはいいだろ」

　ヨハンの手が、まだ肩にあった。

「密航？」

　アレクは、しまったと思った。

　　　　　＊

　ヨハンがハンスの様子を見に行っている間に、アレクは顔と手を洗った。

　戻ると、食堂の隅に椅子が増えていた。

　モルデカイが、先に席へ着いている。

「密航の話までしなくていいだろ」

「聞かれたら答える」

「さっきは俺の名前も知らなかったくせに」

「名前を知らん相手の密航なら、見逃してええんか」

　反論できなかった。

　レイラが、笑いながら杯を並べた。

　ヨハンも戻ってきて、革の鞄を壁際へ置く。

「医者は、もう来るそうだ。血が止まってるだけでも助かったってよ」

　アレクは頷いた。

　ヨハンが、隣へ座った。

「レイラに、少し聞いた。海の向こうへ飛ばされたんだってな」

「ああ。兄さんが、逃がしてくれた」

　ザイールの名を聞いて、ヨハンは黙った。

　食堂の奥で、皿が触れ合った。

　マリアは父の隣へ座り、卓上の匙をそっと揃えている。

　アレクは、膝の上で手を組んだ。

「屋敷には、戻れた？」

　ヨハンが首を振った。

「近くまでは行った。何度もな」

　手の甲を、親指で擦る。

「道は残ってた。手前の畑も、見覚えがあった。だが、屋敷のある辺りは、全部あの黒いものの中だ」

「……入れなかった？」

「入った奴はいた」

　ヨハンは、アレクを見た。

「帰ってこなかった」

　レイラが、水差しから手を離した。

「声も届かん。通信の魔道具も役に立たなかった。ルドルフのいた首都も、同じだ」

　アレクは頷いた。

　知っていた。

　帰ってくるまでに、何度も聞いた話だった。

　それでも、ヨハンの口から聞くと、違った。

「父さんも、まだ？」

「……ああ」

　ヨハンは、杯へ目を落とした。

「すまん。何も、分からんままだ」

「ヨハンさんが謝ることじゃない」

　アレクは、すぐに言った。

　少し声が大きくなった。

「俺だって、十年かかったんだし」

　胸ポケットの中で、マーカスが動いた。

　アレクは、その上へ手を置いた。

「……戻って、確かめたいんだ」

　ヨハンが顔を上げた。

「何が起きたのか。兄さんが、どうなったのか」

　白い光の中へ沈んだ顔を、思い出した。

「俺だけ、逃がしてくれたから」

　　　　　＊

　厨房から、湯気の立つ鍋が運ばれてきた。

「話の途中で悪いね。冷める前に食べとくれ」

　食堂の女が、卓へ鍋敷きを置く。

　レイラが立ち上がり、皿を受け取った。

　ヨハンはアレクの前へ、深い皿を寄せた。

「まず飯を食え」

「……ああ」

「今日はここに泊まれるんだろうな」

　その問いは、モルデカイへ向けられた。

「部屋は、これから頼もうと思っていました」

「なら、こいつを寝かせろ。続きはそれからだ」

「分かっていますよ」

　言いながら、モルデカイはマリアの皿へ煮込みを取り分けた。

　大きな肉を匙で切り、小さくしてから渡す。

「熱いから、ゆっくりな」

「うん。パパのも入れてあげる」

　マリアが柄杓へ手を伸ばした。

　モルデカイはその手に自分の手を添え、一緒に鍋からすくった。

　ヨハンが、パンの籠を取った。

「おい、モルデカイ。そっちの皿も回せ」

　モルデカイが、空いた皿を渡す。

「先輩、自分で取れるでしょう」

「お前の方が近い」

　アレクは、思わず笑った。

「ほんとに後輩なんだな」

「お前まで調子に乗るな」

　手元の皿から、湯気が上がっていた。

　肉と根菜を煮た、見慣れた料理だった。

　向かいにはレイラがいる。

　隣では、ヨハンがパンをちぎっている。

　マリアが、父に今日の怪物の話をしようとして、食べてからにしなさいと止められた。

　アレクは匙を取った。

　一口、食べる。

　少し塩が強かった。

　肉は柔らかく、根菜は端が崩れていた。

「どうした？」

　ヨハンに聞かれ、アレクは首を振った。

「……うまい」

「なら、食え」

　パンの籠が、もう一度回ってきた。

　アレクは一つ受け取った。

　まだ残っているのに、ヨハンがもう一つ載せた。

「そんなに食わねえよ」

「昔は、その半分も食わなかったからな」

　レイラが、向かいで笑った。

　アレクは文句を言うのをやめた。

　パンをちぎり、煮込みへ浸す。

　次の一口を飲み込むまで、少し時間がかかった。