亡国の魔法師

過去編 第3話 魔法使いの第一歩 挿絵有り

　祖父からもらった魔法書は、思っていたより地味だった。

　火の玉も、雷も、空を飛ぶ方法も載っていない。

　最初の十ページは、座り方と呼吸の仕方だった。

「……これ、魔法の本だよね？」

　机に頬杖をつき、アレクは表紙を確かめた。

『魔力の流れと呼吸』

　間違いなく、そう書いてある。

　窓の外では、小鳥が枝から枝へ飛び移っていた。

　あれくらい飛べたら、庭へ出るのも楽しいだろう。

　けれど祖父との約束は、勝手に魔法を使わないこと。

　まずは、この本に書かれたことを覚えることだった。

　アレクは渋々背筋を伸ばした。

　ゆっくり息を吸う。

　胸の奥にある熱を感じる。

　吐く息に合わせ、その熱を腕へ、指先へと巡らせる。

　首都にいた頃は、これだけで気分が悪くなった。

　体の内側を何かが押し広げるような、嫌な感覚があった。

　今は違う。

　指先まで届いた温かさが、すんなりと戻ってくる。

「……おお」

　もう一度。

　今度は、足の先まで。

　できた。

　面白くなって何度も繰り返しているうちに、アレクは本に書かれた回数を、とっくに超えていた。

　　　　　＊

「やりすぎじゃ」

　翌朝、祖父にそう言われた。

「まだ何も言ってないよ？」

「顔を見れば分かる。昨日、寝る前までやっとったろう」

「……ちょっとだけ」

「どれくらい？」

「夕飯のあとから」

　祖父は、寝台の上で眉を上げた。

「それを、ちょっととは言わん」

　叱られると思い、アレクは首をすくめた。

　だが、祖父は手を伸ばして頭を撫でただけだった。

「できるようになったのが、嬉しかったんじゃな」

「うん」

　素直に答えると、祖父は笑った。

「なら、なおさら急ぐな。魔力の制御は、これから毎日やることになる。今日だけ張り切って、明日寝込んではつまらんぞ」

　それは、確かに嫌だった。

「今日は庭で遊んでこい。ヨハンの娘も来とる」

「娘？」

「お主と同じくらいの年じゃ。名前はレイラだったかの」

　　　　　＊

　レイラは、自動車の陰から顔を出した。

　父親の仕事を手伝っていたらしい。

「それ、お父さんの道具だから触っちゃ駄目」

　アレクが作業台の工具へ手を伸ばした途端、そう言われた。

　振り向くと、少女がこちらを見ていた。

　袖をまくり、片手に布を持っている。頬には、指で擦ったような黒い汚れがあった。

「触るだけでも？」

「なくすから」

「なくさないよ」

「お父さんも、そう言ってなくすもの」

「なくしてない。置いた場所を忘れるだけだ」

　車の下から、ヨハンの声がした。

　レイラは聞こえなかったように、布で工具を拭いた。

「あなたが、アレク？」

「うん。そっちはレイラ？」

「そう。具合、悪いの？」

　あまりにまっすぐ聞かれ、アレクは少し驚いた。

「今は、悪くない」

「じゃあ、遊べる？」

「遊べる！」

　答えてから、アレクは母に言われたことを思い出した。

「……走りすぎなければ」

「じゃあ、歩けばいいね」

　それは、とても簡単な答えだった。

　レイラは布を作業台へ置き、父親に声をかけた。

「お父さん、庭に行ってくる」

「池には近づくなよ」

「分かってる」

　アレクも続こうとすると、背後から呼び止められた。

「アレク」

　ヨハンが、油の付いた手で額の汗を拭った。

「疲れたら、先に言え。あいつ、遊び始めると帰ってこないからな」

「聞こえてる！」

　庭の方から返事が飛んできた。

　　　　　＊

　それから数日で、アレクの一日は忙しくなった。

　朝は、祖父に呼吸と魔力の流し方を見てもらう。

　昼は、レイラと庭を歩く。

　雨が降れば、屋敷の中で遊ぶ。

　そして夕方には、書庫へ行った。

　祖父の本に出てきた言葉を調べるためだったが、棚に並ぶ背表紙を見ているだけでも面白かった。

　中でも気になったのが、魔法陣の図を集めた古い本だった。

　兄に教わった陣と、似ているものがある。

　けれど、線が違う。

　円の数も、文字の並びも違っていた。

　アレクは床に座り込み、本を開いて指で線を追った。

　その時だった。

　棚の奥で、何かが光った。

「……？」

　本を閉じる。

　光は消えない。

　細い隙間から、青白い明かりが漏れている。

　アレクは立ち上がり、棚の横へ回った。

　壁との間に、子供なら通れそうな隙間があった。

　横向きになって入り込む。

　埃が鼻に入って、くしゃみが出た。

　その奥に、小さな扉があった。

　取っ手はない。

　代わりに、表面へ丸い模様が刻まれている。

　見覚えのある線だった。

　アレクは、指先へ魔力を集めた。

　祖父との約束を思い出し、少し迷った。

　けれど、魔法を使うわけではない。

　ただ、触ってみるだけだ。

　そう自分に言い聞かせ、模様へ指を置いた。

　線が光った。

　扉の向こうで、かちりと音がした。

　　　　　＊

　小さな部屋だった。

　机と椅子。

　壁際の棚。

　読めない字で埋め尽くされた紙が、あちこちに積まれている。

　部屋の中央には、握り拳ほどの銀色の玉が浮いていた。

　アレクは息を止めた。

　玉の表面に、細かな光が走っている。

　覗き込もうと顔を近づけた瞬間、頭の中で声がした。

『近い近い。鼻息がかかっとるぞ』

「うわっ！」

　飛び退いた拍子に、背中が扉へぶつかった。

『ほう。声が届いたか』

　老人の声だった。

　だが、部屋には誰もいない。

「だ、誰？」

『まずは、お主から名乗るもんじゃろう』

「アレク。アレクサンドル・ロス」

　答えると、声が途切れた。

　銀色の玉が、ゆっくりと近づいてくる。

『……ロスか』

「うん」

『そうか。お主が』

　何のことか分からず、アレクは首を傾げた。

　しばらくして、老人の声が明るくなった。

『ワシはマーカスじゃ。さて、アレク。魔法は好きか？』

　怖かったことも、驚いたことも、その一言で頭から飛んだ。

「好き！」

『上手くなりたいか？』

「なりたい！」

『ならば、少し付き合え』

　銀色の玉が、目の前で光った。

　　　　　＊

　瞬きをすると、赤い荒れ地に立っていた。

　どこまでも続く、見知らぬ場所だった。

　屋敷も、書庫も、さっきの部屋もない。

「え？」

　振り向く。

　扉もない。

「ええっ！？」

『騒がしい子じゃのう』

　声の方を見ると、老人が立っていた。

　白い髪に、立派な髭。

　長い上着を着て、背筋を伸ばしている。

「マーカス？」

『そうじゃ。ここなら、物を壊す心配もない』

「どこなの？」

『お主の体は、さっきの部屋におる。ここへ来とるのは意識だけじゃよ』

　アレクは自分の手を見た。

　握ってみる。

　ちゃんと動く。

　分かったような、分からないような気分だった。

『まずは、簡単な魔法からじゃ。見ておれ』

　マーカスが、人差し指を立てた。

　指先が中空をなぞる。

　細い光が残り、円になる。

　そこへ線が加わった。

　文字が並び、模様が整っていく。

『灯れ』

　短い言葉に合わせて魔力が流れ込み、完成した陣の中央へ小さな灯りがともった。

「おお……！」

『身振りで陣を描き、呪文に合わせて魔力を流す。まずは、これを覚えるんじゃ』

「お祖父様も、そんなふうに使ってた」

『熟練すれば、動きも言葉も短くできる。じゃが、必要な手順がなくなるわけではないぞ』

　マーカスは灯りを消した。

『やってみい』

　アレクは指を立て、見よう見まねで円を描いた。

　丸くならなかった。

『歪んどる』

「分かってるよ」

　描き直す。

　今度は丸くなったが、中へ線を加えている間に、最初の方が薄くなった。

「あっ、待って！」

『陣は待ってくれんぞ』

　慌てて魔力を足す。

　線が太くなり、隣の線へくっついた。

　光が弾けた。

「うわっ！」

　マーカスは、髭を撫でながら笑っていた。

　　　　　＊

　何度も失敗して、ようやく灯りがともった。

　小さく、頼りない光だった。

　それでも、アレクは両手を握り締めた。

「できた！」

『うむ。では、次じゃ』

「もう次？」

『その灯りを、五つ作ってみい』

　アレクは、目の前の光を見た。

　もう一度、円を描く。

　線を足す。

　文字を並べる。

　一つ増えた頃には、最初の灯りが消えかけていた。

「これ、全部一個ずつやるの？」

『そうじゃ』

「大変じゃん」

『大変じゃよ。だから、工夫するんじゃ』

　マーカスが、人差し指を立てた。

　指先に、小さな陣が浮かんだ。

　何もなかったところへ、線と文字がひとりでに並んでいく。

「……兄上の魔法だ」

『陣魔法を知っとるのか？』

「兄上に教わった。指をこうすると、陣が出るんだよ」

　アレクは指を動かした。

　小さな光が浮かび、見慣れた模様を描く。

　マーカスの目が、細くなった。

『ほう……』

「この陣、兄上が組んだんだ。すごいでしょ？」

　マーカスはすぐには答えなかった。

　アレクの陣を眺め、やがてゆっくり頷いた。

『よくできとる』

　兄を褒められたのが嬉しくて、アレクは胸を張った。

『じゃが、使う前に、何をしとる魔法なのか知っておかんとな』

　老人は、自分の指先を示した。

『こいつの仕事は、灯りをともすことではない。灯りをともすための陣を、描くことじゃ』

「陣を描く、魔法？」

『そうじゃ。お主が指で一つずつ描いとったものを、代わりに描かせる』

　アレクは、自分の指と、浮かんだ陣を見比べた。

「これが、指の代わり？」

『そう考えてよい。どれ、ゆっくり見てみるか』

　　　　　＊

　二人の間に、横長の白い板が現れた。

　アレクが目を丸くしている間に、その前へ小さな腰掛けまで出てくる。

『座ってよいぞ』

　腰掛けを一度つついてから、アレクは腰を下ろした。

　ちゃんと座れた。

　白い板へ、黒い線が走る。

　マーカスの指先に浮かんでいた陣と、同じ模様だった。

『まず、これを隣へ写す』

　いつの間にか手にしていた細い棒で、マーカスが図を指した。

　元の陣は、その場に残っている。

　すぐ隣へ、同じ大きさ、同じ模様の陣がもう一つ現れた。

『こちらを動かす』

　写された方が、元の円の縁に接したまま動き始めた。

　上へ回り、左へ抜け、下を通る。

　その跡に、光の線が残った。

　輪郭だけではなかった。

　円の中にあった文字や模様も、新しい線の間へ書き込まれていく。

　一周すると、元の陣を中心に、大きな魔法陣ができていた。

「でっかくなった……」

『直径は三倍じゃ。今できた陣を、丸ごと隣へ写して、もう一度回すと？』

「九倍！」

　マーカスが頷いた。

　板の上で、大きくなった陣がもう一つ生まれた。

　それが一周すると、さらに大きな陣ができあがる。

　アレクは身を乗り出した。

「じゃあ、これをずっと繰り返せば――」

『それもできる。じゃが、離れた場所にも描かせてみよう』

　棒の先が、板の四隅を指した。

　中央の陣から離れた場所へ、小さな陣が四つ現れる。

　どれも、最初に描いたものと同じ大きさだった。

　それぞれの隣に、同じ陣が生まれた。

　四か所で、一斉に回る。

　できあがった陣をまた写し、もう一周。

　小さな陣が育つのを目で追っていると、今度はその間を、光の線が走った。

　中央と四隅。

　離れていた五つの陣が結ばれ、その外側へ大きな輪郭が現れる。

　線の間に文字が並んだ。

　最後の一画が繋がると、板いっぱいの模様が、一つの魔法陣になった。

「……全部、繋がった」

『写す場所も、描く順番も、どう繋ぐかも、あらかじめ陣へ組み込んでおく。そうすれば、最初の一つを動かすだけで、続きが始まる』

　アレクは、板の端へ目を向けた。

「これも、丸ごと写せる？」

『写せるとも。さらに大きく描くことも、離れた場所へ繋ぐこともできる。使いたい魔術に合わせて、手順を組むんじゃ』

　棒の先が、最初の小さな円へ戻った。

『大きな魔術ほど、描くものも増える。それを、お主が一つずつ指で描くとしたら？』

　アレクは板を見直した。

　最初の円。

　その中の文字。

　隣へ写した陣に、さらに大きな陣。

　四隅にも、同じものがある。

「……描いてる間に、夕飯になっちゃう」

『それまで線を保てれば、上出来じゃな』

　　　　　＊

　マーカスは棒を下ろした。

『では、もう一度。今度は板の外を見ておれ』

　アレクは、ぱっと顔を上げた。

『灯れ』

　指先に、小さな陣がともる。

　その隣へ、同じ陣が生まれた。

　一周。

　光の線と文字を残し、三倍の陣ができあがる。

　完成した陣が、隣へ写る。

　もう一周。

　アレクが息を吸う間に、円は掌ほどまで広がっていた。

　その四方に、小さな光がともった。

　離れた場所で、同じ動きが重なる。

　四つの陣が育った瞬間、光の線が走った。

　繋がる。

　目の前に、アレクの背丈ほどもある魔法陣が開いた。

　中央と四方。

　五つの灯りが、一度にともった。

「おお……！」

　さっき板で見た動きだった。

　けれど、追いかける暇もないほど速かった。

「今の、ひと言だけ？」

『「灯れ」は、始める合図じゃ。何を描くかは、もう陣に組み込んである。続きの陣ができるたびに、唱え直す必要はない』

　マーカスは、小さな灯りを一つ指した。

『じゃが、陣を動かす魔力も、灯りを保つ魔力も要る。それまで勝手に湧いてくるわけではないぞ』

　アレクは頷いた。

　それから、白い板と、目の前の陣を交互に見た。

「もっと大きくも、できる？」

『できる』

「屋敷くらい？」

『魔力が足りて、ちゃんと扱えるならの』

　アレクは目を輝かせた。

「俺、魔力ならいっぱいあるよ！」

『そうじゃな』

　マーカスが、にやりと笑った。

『では、さっきの小さな灯りを、同じ大きさで五つじゃ』

「大きくしていいんじゃないの？」

『まずは、同じ大きさじゃ』

　　　　　＊

　その日の夕飯で、アレクは珍しく静かだった。

　匙を持ったまま、何度も瞬きをしている。

「庭で遊びすぎたの？」

　ブランカが聞いた。

「……勉強してた」

「あら。偉いじゃない」

　向かいの祖父が、目を細めた。

「魔法書は、面白かったか？」

　アレクは頷いた。

　小さな灯りを五つ。

　たったそれだけなのに、最後まで揃わなかった。

　大きくするのは、簡単だった。

　明るくするのも、できた。

　けれど、五つを同じにするのは難しかった。

「明日は、できると思う」

　祖父は少し首を傾げたが、やがて笑った。

「そうか。では、今日はよく寝ることじゃ」

　アレクは大きく頷き、匙を口へ運んだ。

　明日は、今日より上手くできる。

　できたら、レイラにも見せよう。

　兄が来たら、きっと驚く。

　そんなことを考えているうちに、瞼が落ちてきた。

「サンドラ。匙を置いてから寝なさい」

　母の声に、アレクは慌てて背筋を伸ばした。