亡国の魔法師

過去編２ 祖父の魔法書 挿絵有り

　セバスが、館の扉を開いた。

「お帰りなさいませ、ブランカお嬢様」

「ようこそおいでくださいました、アレクサンドル様」

　声が揃った。

　玄関ホールには、六人の男女が並んでいた。白いエプロンを着けた女たちに、料理人らしい服の男。その全員が、母とアレクへ頭を下げている。

　アレクは入口で立ち止まった。

　母は慣れた様子で、笑顔を返した。

「ただいま。みんな、元気そうね。それから、お嬢様はもうやめてちょうだい。私もみんなも、同じ平民なんだから」

　使用人たちは顔を見合わせ、微笑んだ。

　誰も、呼び方を変えるとは言わなかった。

「お父さまは書斎？」

「寝室にいらっしゃいます」

　セバスが答えた。

「このところ、少しお疲れが出ておりまして。今日は風も冷とうございますから、お休みいただいております」

「まあ。昔なら、意地でも書斎で待っていたでしょうに」

　母は手袋を外し、傍らの女へ渡した。

「アレク。みんなにご挨拶をして、お祖父さまのところへ行きましょう」

　アレクは、ようやく母から目を離した。

　六人分の視線が、自分を待っている。

「……アレクサンドルです。よろしくお願いします」

　小さく頭を下げると、年配の女が柔らかく笑った。

「お部屋をご用意しております。お疲れになりましたら、いつでもお申し付けくださいね」

「あ、ありがとう、ございます」

　挨拶をしている間に、母はもう歩き始めていた。

　アレクは慌てて後を追い、それから、もう一度ホールを振り返った。

　高い天井まで吹き抜けになっている。

　左右の階段は二階へ上がり、中央の踊り場でつながっていた。

　その壁に、大きな絵が掛かっていた。

　銀髪に銀の髭を蓄えた男が、片手を前へ突き出している。

　体の周りには、六つの銀色の珠。

　背後に人々を庇い、暗い空の下で何かに立ち向かっている姿だった。

「お母さま。あの絵は？」

「マクシミリアン様よ。列車でもお話ししたでしょう」

　母が振り返った。

「グレゴリオ王と一緒に、この国をつくった魔術師。私たちのご先祖様ね」

　アレクは、絵の男を見上げた。

　こちらを見ているわけではないのに、少し背筋が伸びた。

「あの玉も、魔法？」

「そうね。何に使ったのかは、お祖父さまに聞いてみるといいわ」

　母が先へ進んだ。

　アレクは絵から目を離し、隣へ駆け寄った。

「ねえ、お母さま」

「今度は何？」

「うちって、こんなに人がいる家だったの？」

　母は、少し不思議そうな顔をした。

「こちらの館には、昔から皆さんに勤めていただいているのよ」

「でも、首都のおうちには誰もいないじゃないか。お父さまも、自分で靴を磨いてるし」

「お父さまは、ああいうことがお好きなの。それに、首都の家は役職に伴ってお借りしている官舎よ。こちらの館とは違います」

　アレクは、目の前の廊下を見た。

　首都の家なら、もう端まで着いているくらい歩いている。

「じゃあ、首都のおうちは、うちのものじゃないの？」

「ええ。お父さまがお仕事を辞めたら、お返しするのよ」

「庭も？」

「庭も」

　アレクは、しばらく考えた。

「……お父さま、あんなに草むしりしてるのに」

　母が笑った。

　前を歩くセバスの肩も、わずかに揺れた。

　　　　　＊

　廊下の奥で、セバスが扉を叩いた。

「大旦那様。ブランカお嬢様と、アレクサンドル様がいらっしゃいました」

「入れ」

　低い声がした。

　寝室は、思っていたより明るかった。

　大きな窓から日が入り、床へ四角い光を落としている。

　棚には、小さな彫刻や陶器の花器。窓際の寝台には毛布が掛けられ、傍らの椅子に読みかけの本が伏せてあった。

　寝台の上で、老人が体を起こしていた。

　髪は白く、顔には深い皺がある。

　けれど、こちらを見る目は、しっかりとしていた。

「お父さま、お久しぶりです」

　母が近づき、老人の手を取った。

「アレクの療養をお許しいただいて、ありがとうございます」

「許すも何も、お前の実家だろう。ようやく孫を連れてきたか」

　老人が、アレクへ目を向けた。

　アレクは背筋を伸ばした。

　出発前、父と何度も練習した言葉を思い出す。

「初めまして、お祖父さま。ルドルフの次男、アレクサンドルです。これから、お世話になります」

　頭を下げた。

　母が満足そうに頷いたのが、目の端に見えた。

「アレクか。よく来たな。儂がアズールだ」

　顔を上げると、祖父は笑っていた。

「そんなところに立っていないで、こっちへ来なさい」

　アレクは寝台へ近づいた。

　途中で、部屋の奥に開いている扉が目に入った。

　向こうにも机と本棚がある。

「そっちは書斎だ。寝室に閉じ込められても、仕事くらいは出来る」

「閉じ込めているのではございません」

　セバスが言った。

「昨晩も、夜更けまで帳面をお読みになっておられましたので」

「お父さまったら」

　母が呆れたように笑った。

　祖父は咳払いをした。

「それより、アレクの具合はどうだ。旅はつらくなかったか？」

「列車では、ほとんど寝ていました。でも、この辺りへ入ってから急に元気になって。駅では、止まる前に飛び下りたんですのよ」

　アレクは口を開きかけ、閉じた。

　ここでも叱られるかもしれない。

　祖父は、アレクの顔を覗き込んだ。

「それだけ、体が楽になったか」

「……うん」

　アレクは頷いた。

「息が苦しくないんだ。歩いても、脚が重くならない」

　祖父の笑みが、少し静かなものに変わった。

「そうか。では、ちょっと診てみよう」

　　　　　＊

　祖父は、二本の指で自分の目元に触れた。

「魔力視」

　短く唱えた声に合わせ、瞳に淡い紫の光が灯る。

　続いて、もう片方の手が動いた。

　指先が円を描き、その内側へ細い線を加えていく。

　掌の前に小さな紋様が生まれた。祖父が低く言葉を添えると、そちらにも光が宿った。

　声は短かったが、指先は最後の線を引き終えるまで止まらなかった。

　祖父自身が、一つひとつの紋様を描いている。

　アレクは、目と掌を交互に見た。

「二つ、使ってるの？」

「ああ。こちらでマナの流れを見て、こちらで体の具合を確かめる」

　父が魔法を使うところは、何度も見たことがある。

　それでも、ひとつの術を保ちながら、別の術を使う姿を見るのは初めてだった。

「難しくない？」

「慣れれば出来る。最初は、指がつったがな」

　アレクが笑うと、祖父はその頭へ掌をかざした。

　紫の光が、髪から肩へ、ゆっくりと下りていく。

　部屋が静かになった。

　母は寝台の傍らで、両手を握っていた。

「……やはりな」

　祖父の声に、母が顔を上げた。

「分かりますか？」

「儂も、子どもの頃に似た苦労をした」

　掌の光が消えた。

　祖父はアレクの手を取り、細い指を自分の手で包んだ。

「お前の体は、たくさんのマナをつくる。だが、まだ、その流れをうまく整えられないんだ」

「多いと、駄目なの？」

「使いこなせれば、大きな力になる。だが、行き場がなくなれば、体の中で暴れる。周りのマナが薄いところでは、なおさらだ」

　アレクは、自分の胸へ手を当てた。

「……ここが、ずっと変だったんだ」

　首都では、いつも胸の奥が落ち着かなかった。

　痛いともうまく言えず、気持ちが悪いとも少し違った。

　大人に聞かれるたび、どこがおかしいのか、言葉を探していた。

「うん。分かるよ」

　祖父が言った。

「苦しくても、熱があるとは限らん。元気そうに見える日に、急に歩けなくなることもある」

　アレクは顔を上げた。

「そう！　昨日まで歩けたのに、って言われるんだ。でも、脚が動かなくて……」

「お前が怠けているわけではない」

　祖父の声は、穏やかだった。

「この小さな体で、よく頑張ったな」

　アレクは、祖父の手を見た。

　大きくて、皺だらけで、温かかった。

「……これ、よくなる？」

「体が育ち、マナの扱いを覚えればな。ここは周りのマナも濃い。首都にいた時より、楽に過ごせるはずだ」

　母が、長く息を吐いた。

　アレクは、握られていた手に力を込めた。

「じゃあ、俺も魔法を覚えていい？　兄上みたいになれる？」

「ザイールか」

　祖父は笑った。

「あれは、昔から本ばかり読んでいた。分からんことを見つけると、飯の時まで考え込んでな」

「兄上、今もそうだよ。お父さまに呼ばれても、返事だけするんだ」

「そこは、父親に似たな」

　母まで笑った。

「お前も、学べば魔法を使える。ただし、いきなりザイールの真似をする必要はない。まずは自分のマナを知るところからだ」

「陣魔法も？」

「それも、順番にな」

　アレクは大きく頷いた。

　今まで、魔法は見るものだった。

　兄が教えてくれた陣も、思い出して眺めるだけだった。

「俺、頑張る！」

　声が、思ったより大きく出た。

　母が、すぐにこちらを見た。

「サンドラさん。お祖父さまはお休み中なのよ」

「あ……ごめんなさい。つい」

「つい、ではありません。駅でも言ったでしょう。体が楽になったからといって、何でもしてよいわけではないの」

　アレクは肩をすくめた。

「それに、魔法を習うなら、力を使う責任も覚えなければ。ロス家のご先祖様は、ご自分の力だけを誇ったのではありません。グレゴリオ王を助け、人々を守り、その功績を認められて――」

「ブランカ」

　祖父が呼んだ。

「歴史の授業は、明日でよかろう」

「お父さまが甘やかすから、この子が調子に乗るんです」

「初日に元気な顔を見せてくれたくらい、喜ばせろ」

　祖父はアレクへ目を向けた。

「そうだ。お前に本を用意していたんだった」

　アレクの顔が上がった。

「魔法の本？」

「マナの流れを覚えるための入門書だ。最初のうちは、儂と一緒に読もう。勝手に先の術を試してはいかんぞ」

「うん！」

「書庫に置いたままだ。取ってきてくれるか？」

　祖父は、奥の扉を指した。

「書斎を抜けて、向かいの部屋だ。入口の机に、緑の表紙の本がある。題は読めるか？　『魔力の流れと呼吸』だ」

「読めるよ。そのくらい」

「それは頼もしい」

　祖父は、母から見えないように、片目をつぶった。

　アレクは笑いそうになり、唇を結んだ。

「行ってきます」

　今度は、走らなかった。

　けれど、足取りは軽かった。

　　　　　＊

　書斎の机には、帳面が何冊も積まれていた。

　紙の束を押さえる重しに、小さな時計。壁際の棚には、使い方の分からない魔道具が並んでいる。

　アレクは立ち止まりかけ、緑の本、と小さく呟いた。

　向かいの扉を開ける。

　紙と革の匂いがした。

　窓から入る光の中に、本棚が並んでいた。

　大きな本、小さな本。革の背表紙に金色の字があるものも、擦り切れて題の読めないものもある。

　棚は部屋の奥まで続いていた。

　兄がいたら、きっと喜ぶ。

　アレクはそう思った。

　入口の机に、緑の本が置いてあった。

　隣には、薄い帳面と鉛筆まで揃えられている。

　表紙の題を、指で辿った。

「魔力の、流れと、呼吸……」

　本を開くと、最初の頁に挟まれた紙が落ちた。

　拾い上げる。

　そこには、少し角張った字で名前が書いてあった。

　アレク・ロス。

　アレクサンドルではなかった。

　アレクは紙をもう一度本へ挟み、帳面と鉛筆を載せた。

　両腕で抱えると、胸へずしりと重さが伝わってきた。

　まだ、本に書いてある魔法は使えない。

　でも、今度は覚えていい。

　アレクは、祖父のいる部屋へ戻るため、ゆっくりと歩き出した。