亡国の魔法師

過去編１ ロス家への帰郷 挿絵有り

　――グレゴリオ歴四百三十五年、春。

　窓の外を、雪の残る山々が流れていった。

　山裾の森を抜けると、黒い土を掘り返した畑が広がる。畦道を歩く人影が見え、遠くでは、小さな農機が白い鳥の群れを追い立てていた。

　アレクは窓枠へ両手を掛け、身を乗り出した。

「お母さま、見て！　駅！」

　線路の先に、明るい色の建物が見えた。

　新しい木の壁に、赤い屋根。駅名を記した看板には、大きく『ロス』とある。

「ええ。座っていなさい。もうすぐ着くから」

　母の言葉を聞き終える前に、アレクは座席を離れた。

　長く座っていたのに、脚が少しも重くない。胸の奥につかえていたものまで、いつの間にか消えている。

　首都では、庭をひと回りしただけで息が切れた。

　今日は、どこまででも走れそうだった。

　汽笛が響いた。

　蒸気機関車が白い煙を吐き、客車と貨車を連ねてホームへ滑り込む。

「着いたー！」

「サンドラさん、まだ――」

　列車が止まりきる前に、アレクは出入口から飛び出した。

　思っていたより、地面が速く流れた。

　着地するはずの場所が足の下を通り過ぎ、体が横へ傾く。

「わっ！」

　兄に教わった言葉が、とっさに口をついた。

「緩め！」

　足元に、小さな光の輪が灯った。

　輪から伸びた線がもうひとつの陣を描き、靴底の下で淡く輝く。

　体を引っ張っていた勢いが、ふっと弱まった。

　アレクは両足でホームへ下り立った。

「……出来た」

　自分の足を見た。

　それから、客車を振り返った。

「お母さま！　見た？　今の！」

「見ました」

　返事が、少し冷たかった。

　母は車掌へ頭を下げてから、停車した列車を下りてきた。

　歩くたびに旅装の裾が揺れる。微笑んでいるのに、アレクは一歩後ずさった。

「列車が動いている間に飛び下りてはいけません」

「でも、ちゃんと――」

「着地出来たから、いいのではありません」

　母はアレクの前へ屈み、両肩に手を置いた。

「あなたは治癒魔法が効きにくいのよ。また怪我をして、寝台から出られなくなったらどうするの？」

　アレクは靴の先へ目を落とした。

　ようやく外に出られたのだ。寝台へ戻るのは、嫌だった。

「……ごめんなさい」

「それから。今の、お兄ちゃんが組んだ陣でしょう。いつ教わったの？」

「兄上がおうちに帰ってきた時。練習は、まだ駄目だって言われたけど」

「それは覚えていたのね」

　母の手が、肩から頬へ移った。

　怪我がないことを確かめるように顔を覗き込まれ、アレクはそっと口を尖らせた。

「だって、体が軽いんだ。こんなの初めてだよ。首都じゃ、あの陣も光るだけだったのに」

　手を開き、握る。

　指先まで、力が行き渡っている感じがした。

「ロス地方はマナが濃いって、兄上が言ってた。本当だったんだね」

「ええ。あなたには、ここの空気が合っているのね」

　母は立ち上がり、アレクの銀髪に指を通した。

　肩に触れる長さで切り揃えた髪が、春の日差しを受けて光る。

「ロス家には、たまにあなたのような子が生まれるの。体の中のマナが濃すぎて、外のマナが薄い場所では、うまく調子を整えられない子が」

「じゃあ、ここにいたら治る？」

「それを確かめるために来たのよ。まずは、ゆっくり暮らしましょうね」

　アレクは頷いた。

　ゆっくり、というところだけは、少し聞き流した。

　　　　　＊

「ロス家って、駅にも名前が付いてるんだね」

　改札へ向かいながら、アレクは看板を見上げた。

「昔、この辺りを治めていたからよ」

「でも、貴族はもういないんでしょ？　うちだって、普通のお役人の家じゃないか」

「お父さまは、普通のお役人ではありません」

　母の背筋が伸びた。

「魔法局で立派なお仕事をなさって、王室から庭付きのお家をいただいたのよ。大変、名誉なことなんです」

「お庭、あんまり使わせてもらえなかったけど」

「あなたが植木の陰で魔法を練習するからでしょう」

　返す言葉がなかった。

「それに、さっき『俺』と言いかけたでしょう。お父さまの前では、きちんと『僕』と言えるのに」

「ぼ……俺だって、もう八歳なんだよ」

　アレクは胸を張った。

　細い体では、あまり迫力が出なかった。

「兄上みたいな、格好よくて強い男になるんだ。それから、サンドラじゃなくてアレクって呼んで」

「どうして？」

「兄上もお父さまも、アレクって呼ぶじゃないか。サンドラって、小さい子みたいだよ」

　母は、少しだけ困ったように笑った。

「小さい頃から、そう呼んでいるんだもの。急には変えられないわ」

「もう八歳なんだけど」

「ええ。アレクサンドル・ロス。立派なお名前に負けないように、大きくならないとね」

　母の手が、そっと頭へ載った。

「でも、お母さまにとっては、もう少しサンドラさんでいてほしいわ」

「名前まで大きくなるのを待つの？！」

　母は楽しそうに笑った。

　　　　　＊

　駅前には、一台の自動車が止まっていた。

　黒く磨かれた車体に、真鍮色の灯具。大きな車輪の奥では、細い管が何本も機関へつながっている。

　アレクは母の手を引いた。

「魔導自動車だ！　煙突がない！」

「本当ね」

「首都じゃ、蒸気のしか見たことない。誰が乗るんだろう」

　車の傍らに立っていた男が、こちらを向いた。

　背筋の伸びた初老の男だった。執事服には皺ひとつなく、白い手袋をした両手が、きちんと揃えられている。

「お帰りなさいませ、ブランカお嬢様」

　深く頭を下げた男に、母の顔がほころんだ。

「ただいま、セバス。変わらないわね」

「お嬢様も、お変わりなく」

「もう息子が二人もいるのよ。いつまでもお嬢様はやめてちょうだい」

「私にとっては、いつまでもお嬢様でございます」

　母はため息をついた。

　けれど、どこか嬉しそうだった。

「お母さま、先週、四十二歳になったもんね。兄上の二十四歳のお祝いと一緒に――」

「サンドラさん」

　アレクは口を閉じた。

　セバスは目元だけで笑い、今度はアレクへ向き直った。

「初めてお目にかかります、アレクサンドル様。お会い出来る日を、楽しみにしておりました」

「あ……よろしく、お願いします」

　頭を下げようとすると、母に背中を軽く支えられた。

　どのくらい下げればよいのか、分からなかった。

「さあ、お車へ。館の者も、皆様のお帰りをお待ちしております」

「この車、俺たちが乗っていいの？」

「もちろんでございます」

　後部の扉が開いた。

　アレクは母を見た。

　母は、どうぞ、とでもいうように微笑んでいた。

　　　　　＊

　駅を離れると、舗装はすぐに途切れた。

　車輪が轍へ落ちるたび、座席が弾む。

「あはは、揺れる！」

　アレクは座席の縁を掴み、窓の外を見た。

　歩いていたらすぐに疲れてしまう道を、車は畑も小川も置き去りにして進んでいく。

「よく、こんなものを用意出来たわね」

　母が、前の座席へ声をかけた。

「魔導式は、整備するだけでも専門の方が必要でしょう？」

「大旦那様が、お嬢様とアレクサンドル様の移動に必要だとお考えになりまして」

　助手席のセバスが振り返った。

「運転と整備は、こちらのヨハンが務めます」

「……それだけをしに来たわけじゃない」

　ハンドルを握る男が、初めて口を開いた。

　日に焼けた首筋に、短く刈った髪。上着の袖口には、油の染みが残っている。

「魔法局魔導具室のヨハン・ローガンだ。マナの濃い地域で、機関の稼働を調べるために派遣された」

　セバスの眉が、わずかに動いた。

「こちらの滞在中は、お嬢様方の移動もお任せすることになっております」

「それは聞いてる」

　ヨハンは、道の窪みを避けた。

　車がゆるく傾き、アレクは母の腕へぶつかった。

「ルドルフからも頼まれた。奥さんと息子をよろしくってな」

「お父さまのお友達なの？」

「大学で一緒だった」

　母が、ヨハンの横顔を見た。

「ああ。あなたがヨハンさん。主人から聞いています。機械の話を始めると、夕飯を忘れてしまう方だって」

「あいつだって、魔法の話なら朝まで帰らなかったぞ」

　母が笑った。

　ヨハンの口元も、少しだけ緩んだ。

「局では、ずいぶんご苦労があったそうですね」

　セバスが言った。

　ヨハンの口元が戻った。

「……上司と意見が合わなかっただけだ」

「ルドルフ様のお口添えで、今回の赴任が決まったと伺っております」

「世話になったことは、分かってる」

　車内が静かになった。

　車輪の下で、小石が跳ねる音がした。

「ヨハンさん」

　アレクが呼ぶと、ヨハンは前を向いたまま、短く返事をした。

「この車、どうやって動いてるの？」

「座席の下に魔晶石がある。そこから機関へマナを送ってるんだ」

「耕運機みたいに、手を置いてなくてもいいんだね」

「走ってる間ずっと手を置いてたら、曲がるのも大変だろう」

　アレクは、ハンドルを握る手を見た。

「あ、そっか」

「後で止めたら、機関を見せてやる。勝手に触るなよ」

「うん！」

　弾んだ返事に、ヨハンは鏡越しに目を向けた。

「よろしくな、アレク」

　アレクは、にっと笑った。

　この人は、ちゃんとアレクと呼んでくれた。

　　　　　＊

「煙が出とらんな」

　畑の農夫が、道を走る車へ目を向けた。

　手元の魔導耕運機から、片手を離す。

「あれが魔導自動車か。どこのお貴族様だべ」

「よそ見するな！　畦まで掘る気か！」

　隣の畑から、老人が怒鳴った。

　農夫は慌てて両手を戻し、耕運機の向きを変えた。

「あれはロス家のお嬢様じゃ。二番目のお子の静養で、首都から戻ってくると聞いとる」

「お嬢様ねえ。もう貴族がなくなって、三十年近く経つべ」

「家がなくなったわけじゃない」

　老人は腰を伸ばした。

「身分解放の時、お前の親父が畑を買えたのは、どこの金のおかげじゃ」

「そりゃ、ロス家だ」

「結界の手入れは？　お前、その耕運機を、よその土地でも同じように使えると思っとるか」

　農夫は、手元へ目を落とした。

　古びた機体は、今日も土を掘り返していた。

「……ありがたいとは思っとるよ」

「なら、それでええ」

　老人は帽子を脱いだ。

　近づいてくる車へ、深く頭を下げる。

　車窓から、その姿が見えた。

　アレクは振り返った。

　老人は、車が通り過ぎるまで頭を上げなかった。

「お母さま。今の人、知り合い？」

「お顔は覚えていないけれど、この土地の方でしょうね」

「どうして、俺たちにお辞儀したの？」

　母は、窓の向こうへ小さく会釈した。

「お祖父さまに、お世話になったのかもしれないわ」

　アレクも頭を下げようとしたが、老人はもう見えなくなっていた。

　落ち着かなくなり、膝の上で手を組んだ。

　首都では、お父さまの息子だった。

　ここでは、まだ会ったこともない人が、自分をロス家の子として知っている。

　窓の外へ戻した目に、鉄の門が映った。

「……あれ？」

　門の奥には、広い庭があった。

　刈り込まれた木々の間を道が続き、その先に、蔦の絡んだ煉瓦の館が立っている。

　首都の家より、窓の数がずっと多かった。

「あれ、全部がおうち？」

「ええ。ご先祖のマクシミリアン様も暮らした、古い館よ」

　車が門をくぐった。

　砂利を踏む音へ変わり、アレクは座席から少し腰を浮かせた。

「俺たち、どの部屋に住むの？」

「あなたのお部屋は二階。日当たりのよいところを、お祖父さまが選んでくださったそうよ」

「庭に出てもいい？」

「明日、案内してもらいましょうね」

「今日じゃ駄目？」

　母はアレクを見た。

　アレクは、そっと座り直した。

　それでも目は、窓から離れなかった。

　庭の奥には大きな木があり、その向こうには森がある。

　行ってみたいところが、次々に増えていく。

　車が止まった。

　館の扉が開き、人々が出てくる。

　アレクは扉の取っ手へ手を伸ばしかけ、止めた。

　母を振り返る。

「もう、下りてもいい？」

　母は笑い、頷いた。

「ええ。今度は、足元に気をつけてね」

　アレクは、魔法を使わず車を下りた。

　靴の下で、砂利が鳴った。