亡国の魔法師

第3話 荷物と値札 挿絵有り

『アレク。起きろ』

　鼻の上で、何かが動いた。

　アレクは目を閉じたまま、顔の上へ手を伸ばした。

「……今日は首、あるだろ」

『ある。寝ぼけとらんで起きい』

　目を開けた。

　見知らぬ天井があった。

　梁ではない。積み上げた木箱でもない。

　寝返りを打っても、寝床が揺れなかった。

「……ああ。陸か」

　枕の脇に、パン屑が落ちていた。

　アレクは白いネズミを見た。

　ネズミは、そっと目を逸らした。

　　　　　＊

「今日は、倉庫を手伝ってもらう」

　朝食を終えると、モルデカイが言った。

　卓上には帳面が開かれ、横には銀貨が置かれている。

「昼まで荷を運んで、この額だ。部屋と飯の分を引いた、お前の取り分になる。午後は出かける用があるから、続きはまた明日だ」

　アレクは帳面へ目を落とした。

　示された金額を確かめ、頷く。

「分かった」

「それから、魔術は使うな」

　アレクの顔が上がった。

「使った方が早いだろ」

「昨日の店主も、そう思うか聞いてこい」

　反論は、出なかった。

「中に何が入っとるか知らん荷物を、まとめて振り回されては困る。まずは、人の手でどう扱っとるか見て覚えろ」

　モルデカイは帳面を閉じた。

「重くて持てんものがあれば、誰かを呼べ。一人で無理をするなよ」

　アレクは、もう一度頷いた。

　　　　　＊

　倉庫には、昨日下ろした荷物が積まれていた。

　樽に木箱、布で包んだ長い荷。

　入口では荷車が待ち、奥では二人の男が箱を数えている。

「新入りか。こっちの箱を、その荷車へ。印を手前に向けて積んでくれ」

　倉庫係が、床に並べられた木箱を指した。

　アレクは一つ持ち上げた。

　重かった。

　持てないほどではないが、抱えたまま階段を走りたくはない重さだった。

『よい修練じゃのう』

　胸ポケットから、声がした。

「黙って乗ってる奴は、楽でいいな」

『お主、今朝の修練を省いてやった恩を忘れたか』

　アレクは箱を荷車へ載せた。

　印を手前へ向ける。

　隣の箱とぶつけないよう、少しずらした。

「次は？」

「同じ印のやつだ。六箱ある」

　戻って、運ぶ。

　また戻って、運ぶ。

　四箱目を載せたところで、アレクは床に残っている二箱を見た。

　一つには、同じ商会の印がある。

　もう一つにも、ある。

　ただし、その下に書かれた荷番号が違った。

「これも、持っていくのか？」

「ああ。同じ印だろ」

「こっちは、違う番号だぞ」

　倉庫係が近づいてきた。

　箱へ屈み、伝票と見比べる。

「……本当だ。そいつは奥だ。待て、じゃあ残りの一箱は」

　アレクは積み上げられた荷へ目を向けた。

「あれじゃないか。樽の後ろ」

　同じ番号の箱が、半分隠れていた。

　倉庫係は頭を掻いた。

「助かった。別の店へ送るところだった」

「印だけで分けないのか？」

「いつもはな。今日は船から下ろしたばかりで、混ざっとる。悪いが、番号も見てくれ」

　アレクは伝票を受け取り、宛先と箱の数を確かめた。

　それから、荷車に載せた四箱にも目を走らせる。

「こっちも、見ておく」

　少し離れた入口で、モルデカイが足を止めていた。

　声はかけず、アレクが箱の印を順に確かめるのを見ている。

　　　　　＊

　昼前には、腕が重くなっていた。

　アレクは最後の箱を持ち上げた。額の汗が、頬へ伝ってくる。

「魔術なら、一回なんだけどな……」

『昨日も一回で、財布が空になったのう』

「しばらく、それ言う気か？」

『忘れぬようにしてやっとるんじゃ』

　倉庫の入口に、赤い髪が現れた。

「お兄ちゃん！　終わった？」

　マリアが片手を振っていた。

　アレクを見つけると、ぱっと顔が明るくなった。

　一歩駆け寄りかけ、抱えている木箱を見て立ち止まる。

「それ、最後？」

「ああ。ちょっと待ってろ」

　マリアは頷き、入口の端へ寄った。

　その後ろには、黒服の男が立っている。

　荷車へ箱を載せ、アレクは額の汗を袖で拭った。

「たぶん。何か用か？」

「パパがお店に行くから、私もついていくの。お兄ちゃんも来ていいって！」

　アレクは倉庫係を見た。

　男は伝票を揃えながら頷く。

「ここは済んだ。行ってこい」

　アレクは手を洗い、外へ出た。

　待っていたマリアが、隣へ並ぶ。

「お兄ちゃん、こっちだよ」

　案内するように、半歩先を歩いていく。

　支店の入口で、モルデカイが待っていた。

「ご苦労だったな」

　銀貨が、掌へ載った。

　今朝、約束した額だった。

「箱の番号を見てくれたそうだな」

「書いてあったからな」

「そうだ。書いてあっても、見ん奴はおる」

　モルデカイは顎で、倉庫を示した。

「荷を持ち上げるより、そっちの方が助かることもある。次も頼むぞ」

　アレクは銀貨を見てから、袋へ仕舞った。

「……ああ」

　　　　　＊

　大通りには、煉瓦造りの建物が並んでいた。

　港で嗅いだ潮の匂いは薄れ、代わりに焼いたパンと、馬と、煙の匂いがする。

　荷車の車輪が石畳を鳴らしていた。

　モルデカイは通りの途中にある店へ入り、黒服の男が後に続いた。

　マリアとアレクは、入口の見える広場で待つことになった。

「遠くへ行くんじゃないぞ」

「分かってる、パパ」

　マリアは返事をしてから、すぐ隣の焼き菓子の店を見た。

　窓の向こうには、小さな菓子が並んでいる。

　アレクもそちらを見た。

「……それも、ついてきた理由か？」

「それだけじゃないよ」

　それだけでは、あるらしかった。

　広場の中央には、石の台座があった。

　上には、何も載っていない。

　表面に残る金属の跡を見て、アレクは足を止めた。

「あそこ、何が立ってたんだ？」

「王様だって。前の国の」

　マリアは菓子店の窓から目を離した。

「お店の人が言ってた。ずっと前に、なくなっちゃったんだって」

　台座の正面には、新しい銘板が取り付けられていた。

　その端から、古い文字が少し覗いている。

　ローデリア。

　アレクは、読めたところまで目で追った。

　通り過ぎる人間は、誰も台座を見ていなかった。

　荷車がその前を横切り、見えなくする。

「お兄ちゃん？」

「ああ。何でもない」

　アレクは、菓子店へ顔を戻した。

「買うなら、早くしろよ。親父さんが出てくるぞ」

「パパだよ」

「俺のパパじゃねえだろ」

　マリアは笑い、店へ入った。

　　　　　＊

　マリアは銅貨を出し、焼き菓子を二つ買った。

　紙に包まれた片方を、アレクへ差し出す。

「はい」

「俺の分も買ったのか？」

「お兄ちゃん、今日はお金を使わない方がいいでしょう？」

　アレクは返事に詰まった。

　胸ポケットが、かすかに動いた。

　爺さんが笑っている気がした。

「……ありがとう」

　マリアはほっとしたように笑い、アレクの隣へ並んだ。

「ここの、おいしいんだよ。一緒に食べたかったの」

　受け取った菓子は、まだ温かかった。

　マリアは一口かじり、目を細めた。

　アレクも食べた。

　甘い。

　中には、干した果物が入っている。

「おいしい？」

「ああ」

　マリアは、アレクがもう一口食べるのを待ってから、自分の菓子もかじった。

「よかった。パパも好きなんだ」

　アレクは、手元の菓子を見た。

　それから、二つを包んでいた紙を見る。

「親父さんの分は？」

　マリアの口が止まった。

　店の扉が開き、モルデカイが出てきた。

「待たせたな……お前ら、何を食っとる？」

　マリアはアレクを見た。

　アレクもマリアを見た。

　モルデカイが近づいてくる。

　アレクは懐の袋を押さえた。

　今度は、値札を見てから買った。

　　　　　＊

　支店へ戻ると、倉庫の前に荷車が増えていた。

　車輪を確かめる男がいて、綱を揃える男がいる。

　朝、アレクが運んだ箱も、一台の荷車に載っていた。

「出発するのか？」

「明後日だ。内陸へ行く」

　モルデカイは荷車の脇で足を止めた。

「私らも、それに同行する。ここの用は、もう少しで済むからな」

　アレクは箱へ目を向けた。

　今朝確かめた番号が、外を向いている。

「お前は、この町に残るつもりか？」

　アレクは少し考えた。

　泊まる場所はある。

　仕事も、ある。

　だが、ずっとここにいるつもりで、船へ潜り込んだわけではなかった。

「まだ、決めてない」

「なら、一緒に来んか」

　マリアが顔を上げた。

　アレクも、モルデカイを見た。

「護衛か？」

「それも頼む。ただ、魔術で手伝ってほしい仕事もある。途中で水が要ることも、車輪が泥にはまることもあるからな」

　モルデカイは、荷車の車輪を指で叩いた。

「何が積んであるかは、今度は分かっとる。どう運んだかも、見ただろう」

「……酒瓶は？」

「ある」

　アレクは口を閉じた。

　モルデカイが笑う。

「全部を浮かせろとは言わん。出来る仕事を頼む。無理なら、無理と言え。別の手を考える」

　マーカスが胸ポケットで動いた。

　しかし、念話は飛んでこなかった。

「旅の間の飯と寝床はこちらで用意する。賃金も出す。詳しい勘定は、帳面を見ながら話そう」

　アレクは、荷車の向こうを見た。

　倉庫の入口で、朝の倉庫係がこちらへ手を上げた。

「……俺でいいのか？」

「お前に頼んどる」

　モルデカイは、短く答えた。

「荷の番号を見落とさん奴で、困っとる人間を見たら手を出す奴だ。魔術も使える。頼める仕事は、いくらでもある」

　アレクは目を逸らし、鼻の下を擦った。

「猫もいるか？」

「私は積む予定はない」

　胸ポケットから、ようやく声がした。

『引き受けい』

　アレクは笑った。

「じゃあ、帳面を見せてくれ」

　モルデカイが頷いた。

　マリアは、嬉しそうに父の袖を引いた。

「お兄ちゃんも、一緒に行くんだね！」

　アレクは袋の上から、残った銀貨を確かめた。

　船では、隠れて乗った。

　今度は、仕事をして乗るらしい。

「兄さん、俺はどうしたら良いんだろな」

　アレクの呟きは風に流され、誰にも届かなかった。