第16話 空いていた席 挿絵有り
目を覚ました時、窓の外は明るかった。
アレクは天井を見た。
昨日も、ここで目を覚ました気がする。
夕飯を食べて、包帯を替えてもらって、それからまた寝た。
胸の上が、少し重い。
顔を起こすと、白いネズミがこちらを見ていた。
『起きたか』
「……乗るとこ、ほかにもあるだろ」
『呼んでも起きんのでな』
マーカスを掌へ移し、上体を起こした。
左腕は動かすとまだ痛む。けれど、昨日のように体の奥まで鉛を詰められた感じはなかった。
卓の上には、水差しと杯。
その隣に、賃金の控えが置いてある。
アレクは畳まれた紙へ目を留めた。
朝飯のあとに、もう一度、話す。
昨日の約束を思い出し、靴へ足を入れた。
＊
食堂では、マリアがパンへ匙で何かを塗っていた。
「お兄ちゃん、おはよう」
「おはよう。……俺、ずいぶん寝てた？」
「うん。私、もう食べ終わるところだよ」
隣のレイラが顔を上げた。
「腕は？」
「動かすと、ちょっとな」
「食べたら、包帯を見てもらってね」
アレクは頷き、椅子へ座った。
運ばれてきた皿には、煮た豆と薄切りの肉が入っていた。パンが二つ。
匙を取ると、向かいでモルデカイが杯を置く。
「食ったら、役所へ付き合ってもらいたい。村の者にも、できる仕事や頼れる先を聞いてもらっとる」
「昨日の話か」
「ああ。商会で引き受ける分と、自治側へ頼む分を相談する。道と魔物については、お前から話してくれ」
「……それなら、話せる」
パンを割り、柔らかいところをちぎって胸ポケットへ入れた。
白い鼻先が、一度だけ覗いた。
アレクは匙を口へ運んだ。
温かいものを食べれば、少し落ち着くと思った。
＊
港の役所は、岸壁から二本、道を入ったところにあった。
玄関の階段は中央だけ浅く削れ、扉の取っ手はよく磨かれている。
廊下には、船の入出港予定を書いた板が掛かっていた。
アレクは、その前で少し足を緩めた。
知らない町の名が並んでいる。
町の名の隣には、船名と日付が記されていた。
「こちらです」
案内に呼ばれ、顔を上げた。
会議室には、すでに何人か集まっていた。
村のまとめ役がいる。商会の支店で見た男もいた。
奥に座っていた白髪の男が立ち上がり、モルデカイへ挨拶をした。
それから、アレクへ向き直る。
「アレクサンドル様。お加減はいかがでございますか」
「もう、だいぶ……昨日より、楽です」
「それは何よりでございます」
丁寧に頭を下げられ、アレクも会釈を返した。
「ハルトマンと申します。評議会で会計を預かっております。以前は、お祖父様のお屋敷で出納を務めておりました」
その顔を見た。
書斎へ帳面を運んでいた男。
祖父の横で、何枚もの紙を揃えていた手。
「……廊下の突き当たりの部屋に、いた？」
男の目元が緩んだ。
「お覚えでしたか」
「祖父様に呼ばれて行くと、よく扉が開いてて。いつも、紙が積んであったから」
「今も、似たようなことをしております」
卓の上には、帳面が積まれていた。
アレクは少し笑い、勧められた椅子へ腰を下ろした。
＊
話は、思っていたより速く進んだ。
昨日、港へ着いた人数。
診療所へ移した怪我人。
宿と倉庫へ分かれて泊まった家族。
まとめ役が読み上げ、役所の男が手元の紙と照らし合わせる。
荷下ろしの仕事には、すぐに何人か入れるという。
袋の修繕を頼みたい店もあった。
「ただ、全員分とはいきません」
支店の男が言った。
「家族ごとの人数も見ながら、働ける方に声を掛けたいと思います」
「畑仕事しかしてこなかった者もおりますが」
「荷の扱いなら、慣れてもらえる。まずは支店で話を聞こう。できん仕事へ無理に回して、怪我をされても困る」
モルデカイが紙を引き寄せる。
昨日、橋へ走っていた男の名があった。
荷車を押していた家族の名も。
アレクは、やり取りを聞きながら、その顔を一つずつ思い出した。
道について聞かれると、椅子を寄せた。
「橋は残ってる。最後の車が渡るまでは、壊れちゃいなかった。ただ、その向こうの畑まで魔物が来てた」
「どの辺りまでですか」
広げられた地図へ指を置く。
「ここから、この曲がり角。道だけ見てても駄目だ。畑を回って、人の横へ出てくる」
守備隊の男が、地図へ印を付けた。
「村へ戻れる見込みは？」
アレクは指を止めた。
麦畑を走る灰色の背中を思い出す。
倒しても、その向こうから次が来た。
「……今すぐは、やめた方がいい」
まとめ役が目を伏せた。
「分かりました」
アレクは地図から手を離した。
見たことを答えただけだった。
それでも、男の肩が落ちるのを見ていると、何か言い足したくなった。
言えることは、見つからなかった。
＊
ひと通りの確認が済むと、モルデカイは書類を揃えた。
「支店で人を待たせとる。仕事の方は、午後から始められるようにしておこう」
「お願いいたします」
椅子が引かれた。
商会の男が立ち、アレクも腰を浮かせる。
「若様」
ハルトマンが言った。
「恐れ入りますが、もう少し、お時間を頂戴できますでしょうか」
アレクはモルデカイを見た。
男は閉じた帳面を脇へ抱えていた。
「私は先に戻っとる。帰りに支店へ寄れ」
「……ああ」
「昼を過ぎそうなら、人を寄越してくれ。マリアが待つからな」
いつもの調子で言い、扉へ向かう。
商会の男も続いて出ていった。
扉が閉まる。
廊下の足音が遠ざかった。
さっきまでモルデカイのいた椅子へ、目が向いた。
「どうぞ、こちらへ」
ハルトマンが卓の奥を示す。
窓を背にする、一つの席。
初めから、誰も座っていなかった椅子だった。
＊
席へ着くと、皆の顔がこちらを向いた。
残った者たちが、改めて名を述べた。
役所で働く男。
守備隊を預かる男。
倉庫業を営む女。
父がロス家に仕えていたという者もいれば、祖父の代から屋敷へ出入りしていたという者もいた。
アレクの知らないところで、それぞれの家は続いていた。
「まずは、ご無事にお戻りになられたこと、心よりお喜び申し上げます」
ハルトマンが深く頭を下げた。
アレクは立ち上がりかけた。
けれど、周りの者も揃って頭を下げるのを見て、膝を止めた。
こういう時は、どうするのだったか。
「……ありがとうございます」
右手を膝の上で握った。
背筋を伸ばすことだけは、考えずにできた。
幼い頃、食卓でも、客を迎える時にも、母に直された姿勢だった。
祖父なら、何と言っただろう。
思い出せたのは、皆が祖父の前では安心して話していたことだけだった。
＊
顔を上げたハルトマンが、手元の紙を揃えた。
「昨夜の受け入れは、エーガー商会のご厚意で賄っていただきました。ただ、この先も同じようには参りません。自治側で引き受ける分を、早急に決める必要がございます」
倉庫業の女が、図面を広げる。
「西の倉庫でしたら、屋根を直せば使えます。来月には荷が入りますので、それまでの仮住まいになりますが」
「修繕費の見込みは？」
「こちらです。職人の手が空けば、三日ほどと聞いております」
数字が出た。
別の男が帳面をめくる。
アレクは図面を見た。
壁に沿って、細かな数字が書かれていた。
これで、何人が寝られるのだろう。
示された金額が、安いのか高いのかも分からない。
話の途中で、知らない言葉が出た。
続く説明を聞いているうちに、また別の話へ移っていた。
皆は、よく知っていた。
どこに建物があり、誰が使い、何に金が掛かるのか。
「若様」
顔を上げた。
「まずは、こちらを候補として進めてよろしいでしょうか」
誰も急かさなかった。
ハルトマンの指は、紙の端で止まっている。
女も図面へ手を添えたまま、返事を待っていた。
頷けば、話は進む。
それが怖かった。
＊
アレクは卓の端へ目を落とした。
『……爺さん』
『聞いとる』
『俺、何も分からないんだ』
ポケットの中で、かすかに布が動いた。
『何が分からん』
『金も、場所も。どれくらいなら足りるのかも、分かんねえ。これ、俺がいいって言って、いいのか』
右手の指を、膝から離した。
『みんな、待ってる』
『うむ』
『……教えてくれ。何を聞けばいい』
マーカスは、少しだけ間を置いた。
『倉庫を出た後、どこへ移るつもりか。それを聞いてみい』
アレクは顔を上げた。
「来月、荷が入った後は……別の場所を探すんですか」
「はい。長く使える建物となると、手を入れる箇所も増えますので」
守備隊の男が、別の紙を寄せた。
「候補はございます。港外れの古い兵舎です。ただ、井戸の手入れと、窓の修繕が必要でして。人を入れられるまで、少し時間が掛かります」
二枚の図面が並んだ。
すぐに使える場所。
長く使える場所。
その間を、人が移る。
「だったら……倉庫を直す金と、兵舎を直す金が、両方要るんですよね」
「そうなります」
ハルトマンが答えた。
「兵舎の修繕を急げれば、倉庫に掛ける分を抑えられるのですが。今朝の段階では、まだ職人を揃えられておりません」
アレクは頷いた。
自分が聞くより先に、考えてあった。
そのうえで、どちらにも決められずにいるのだ。
図面へ目を戻した。
線と数字だけだった建物が、さっきより少し分かった。
分かるほど、簡単には頷けなくなった。
＊
倉庫の女が口を開いた。
「村に、大工仕事のできる方はおられませんか。職人と一緒に手を入れていただければ、兵舎の方を早く開けられるかもしれません」
「おります。ただ、道具を置いてきた者も多く」
まとめ役が答えた。
「道具は、貸せるものを当たります。井戸は専門の者を呼びませんと」
話が動き始めた。
アレクは聞いた。
分からない言葉は、マーカスへ尋ねた。
土地や建物のことは、皆へ聞いた。
兵舎から仕事場まで、歩いて通えるのか。
怪我をした者が、診療所へ通うのに困らないか。
家族で暮らすなら、どこを区切ればよいのか。
質問をするたび、誰かが答えた。
説明のために、紙を回してくれた。
見えていない箇所へ、指を添えてくれた。
誰も、そんなことも知らないのかとは言わなかった。
それが、かえって身に沁みた。
「……村へ戻るかどうかは、今、決めなくてもいいですよね」
まとめ役が顔を上げた。
「畑を見に戻りたい者もおります。家畜も、連れてこられたものばかりではありませんので」
「戻りたいのは、分かる。でも、今は……」
さっき、自分で戻るなと言った。
まとめ役の目を見てから、言葉を続けた。
「こっちに住む場所を借りても、畑や家を諦めたことには、しないでほしい」
男はゆっくり頷いた。
「はい。そのように、皆へ伝えます」
アレクは、膝の上の手を握り直した。
そう伝えてもらって、自分はいつ、あの人たちを帰せるのだろう。
＊
修繕に使える金は、少なかった。
ハルトマンは帳面をこちらへ向け、使途の決まっている分を順に示した。
「こちらまででしたら、今の予備費で賄えます。それを越える分は、ほかの支出との調整が必要になります」
付箋の挟まれた頁が、何枚もあった。
道。水路。岸壁。
アレクがここへ来るまで、誰かの仕事だとも思わず使っていたものが並んでいる。
「黒い壁が出た後も、ずっと、ここで？」
ハルトマンが顔を上げた。
「はい」
「首都から、金とか、人とかは……」
「初めのうちは、返事を待ちました」
男の指が帳面から離れた。
「それでも、食べるものは待ってくれませんので。残った役人や商人、守備隊で、手元にあるものを確かめました。昔からロス家に仕えていた家々に声を掛け、内陸とも連絡を取りまして」
倉庫の女が頷いた。
「父も、蔵を開けておりました。家へ帰れなくなった方を入れて、皆で食事を作って」
「その後は、港を引き渡せという話も参りました」
守備隊の男が言った。
「こちらの人数と武器を揃え、船を持つ者にも協力を頼みました。交渉へ出た者もおります」
「それで、自治に？」
「ようやく、です」
ハルトマンは帳面へ目を落とした。
頁の端を揃え、それでも手を離さなかった。
「……ここは、ロス家の町でございます」
アレクは顔を上げた。
「役所の名も、旗も変わりました。ですが、私どもは、ここで暮らしてまいりました」
男がこちらを見た。
目元に深い皺が寄った。
「そこへ、若様がお戻りくださった」
声が、わずかに詰まった。
隣で、倉庫の女が口元へ指を当てた。
守備隊の男は膝へ両手を置き、深く頭を下げた。
「……ようこそ、お帰りくださいました」
アレクは唇を開いた。
ただいま、と答えればよいのだろうか。
皆の顔を見ていると、その一言を、簡単には口にできなかった。
窓の外から、荷車の音がした。
この人たちは、ここにいた。
自分が知らない土地で眠り、食べ、マーカスに魔術を習っていた間も。
何度も相談し、断られ、足りないものを探したのだろう。
今日、自分に説明してくれたように。
それなのに、この人たちは自分のために席を空けた。
祖父の顔が浮かんだ。
思い出の中の祖父は、いつも何をすればよいか知っていた。
その隣に立っていた時、自分は何を見ていたのだろう。
＊
『アレク』
マーカスに呼ばれ、顔を上げた。
『今、確かめられるところまででよい。もう一度、聞いてみい』
アレクは手元の紙を寄せた。
書き留めた字は、ところどころ乱れていた。
何の数字だったか、すぐには思い出せないものもある。
「……確認させてください」
声を出すと、皆がこちらを向いた。
「まず、兵舎を見てもらう。井戸と窓と……屋根も。そこが直るまで、どれくらい掛かるかを調べる」
「はい。今日中に、職人と参ります」
「その間、商会の倉庫を借りられるか、俺からモルデカイさんに聞きます。すぐに出ろとは言われてないけど、いつまで使えるか、ちゃんと聞いてないから」
ハルトマンが頷いた。
「村の人にも、修繕の仕事ができるか聞いてほしい。ただ、怪我をしてる人や、子供を見なきゃいけない人もいるから……」
「そちらは私から聞きます」
まとめ役が答えた。
「仕事へ出せる者と、家族の世話が必要な者を分けて、改めてお持ちします」
「お願いします」
アレクは紙へ目を戻した。
「それで、掛かる金が分かったら、もう一度、相談できますか」
ハルトマンが顔を上げた。
「もちろんでございます。明日、調べたものを揃えてお持ちします」
「西の集落の分も、こちらで確かめておきましょう」
倉庫の女が、畳みかけていた図面を開き直した。
「道が通らなくなってから、便りが減っておりますので」
「では、巡回の報告も揃えます」
守備隊の男が手帳へ書き込んだ。
ハルトマンと目が合うと、口元を引き締め、背筋を伸ばした。
アレクは、自分の書いた紙を見た。
兵舎。井戸。修繕費。
それだけでも、まだ聞き漏らしたことがありそうだった。
「……明日、全部ですか」
「いえ。まずは、お手元へお届けいたします。順にご覧いただければ」
ハルトマンは脇へ置いていた帳面を取り、丁寧に表紙を拭った。
「こちらも、次からお持ちいたします」
古い帳面だった。
角が擦れ、背には何度も繕った跡がある。
アレクが頷くと、男はそれを、明日使う書類の一番上へ重ねた。
皆が席を立った。
アレクも立とうとしたが、それより先に、揃ってこちらへ向き直られた。
「明日も、よろしくお願い申し上げます」
深く下げられた頭の向こうに、港の光が差していた。
＊
会議室を出ると、廊下は少し涼しかった。
扉を閉め、窓際へ寄る。
壁へ背を預けた途端、息が長く漏れた。
左腕を庇っていた右手を下ろす。
膝に、力が入らなかった。
踵が床を擦る。
背中を壁に沿わせたまま、ずるずると座り込んだ。
『疲れたか』
アレクは頷いた。
顔を上げる気になれず、曲げた膝を見ていた。
やっと、誰の返事も待たなくてよかった。
自分の返事を待つ顔も、見なくてよかった。
それだけで、肩から力が抜けた。
『……俺、あそこに座っててよかったのかな』
『何故じゃ』
『みんな、俺より分かってる。金も、町のことも。俺に説明しなくたって、話せるのに』
右手で額を押さえた。
掌が、少し湿っていた。
『爺さんがいなかったら、何に頷いたかも分からなかった』
胸元から、白い頭が出た。
アレクは目を落とした。
『知らねえことがあるのは、分かってたよ。でも……こんなに何も分からねえとは、思ってなかった』
図面を見ても、人が何人暮らせるか分からない。
金額を聞いても、何を諦めなければ出せない金か分からない。
それでも、皆は待ってくれた。
答えれば、丁寧に頷いてくれた。
『帰ってきてよかったって、あんな顔されるとさ』
言葉が止まった。
廊下の向こうで、扉の開く音がした。
アレクは反射的に顔を上げたが、人は別の方へ歩いていった。
また、膝へ目を落とす。
『……何とか、したくなるだろ』
『うむ』
『でも、何をしたらいいかも、人に聞かなきゃ分かんねえんだ』
膝の上に、雫が落ちた。
アレクは目を瞬いた。
拭おうとしたが、額へ当てた手を動かす前に、もう一滴、頬を伝った。
誰にも責められなかった。
分からないと言えば、丁寧に教えてくれた。
それなのに、悔しかった。
皆が顔を上げた時、何か返したかった。
帰ってきてよかったと、思ってもらえることを。
唇を噛む。
胸ポケットの白鼠だけが、こちらを見ていた。
マーカスは、すぐには口を開かなかった。
会議室の向こうでは、まだ話す声がしていた。
職人を呼ぶ順番を確かめているらしかった。
『今日、聞いたことは覚えとるか』
『……全部じゃない』
『なら、書いたものを後で見直せ。足りんところは、明日、また聞け』
アレクは、懐の紙へ手を添えた。
明日には、また報告してくれる。
そうしてほしいと頼んだのは、自分だった。
『爺さん』
『何じゃ』
『……明日も、教えてくれるか』
『構わんよ』
アレクは目を閉じた。
しばらくして、右手で頬を拭った。
「……ありがと」
小さな声が、廊下へ落ちた。
＊
しばらく、そのままでいた。
窓から入る風が、汗の引いた首筋へ触れた。
港からは、荷を動かす掛け声が聞こえてくる。
モルデカイへ、倉庫のことを聞かなければ。
アレクは右手を壁へつき、ゆっくり立ち上がった。
ローブの裾を払い、窓枠へ手を置く。
港には帆柱が並んでいた。
岸壁を歩く人も、荷を積む人もいる。
その向こうで、鐘が鳴った。
＊
最初は、一つだった。
少し離れたところで、別の鐘が応えた。
通りを歩いていた男が足を止め、空を見上げる。
廊下の窓が、暗くなった。
雲かと思った。
違った。
屋根の上を、船底が通っていた。
幾重もの金属板。
その下へ張り出した、窓の並ぶ船室。
船腹の左右で、大きな羽根車がゆっくり回っている。
帆は、なかった。
巨大な船が、港の空へ滑り込んでくる。
「飛空艇……？」
会議室の扉が開いた。
出てきたハルトマンが、窓の前で立ち止まる。
守備隊の男も、その肩越しに空を見た。
船尾に旗が翻った。
「ブリスベン王国の……」
誰かが小さく言った。
アレクは、その旗を見上げた。
机の上では、井戸を一つ直す金を数えていた。
窓の外では、町を覆うほどの船影が、ゆっくりとマルドー港へ下りてきた。
