第11話 黒い半球 挿絵有り
橋の欄干が、片側だけなくなっていた。
レイラは手前で車を止めた。
アレクが下りる。
川は浅かった。水の中に、折れた木の柱が二本落ちている。
橋の板へ足を載せると、靴の下で小さく軋んだ。
「板、沈まない？ 車を載せても平気そう？」
「今のところはな。真ん中なら通れそうだ。俺、向こうで見てるから、ゆっくり来てくれ」
アレクは橋の向こうまで歩き、振り返った。
レイラが車を進める。
車輪が板を踏む音を聞きながら、アレクは欄干の折れ口を見た。
木が、川の方へ裂けていた。
助手席へ戻り、膝の上に地図を広げた。橋の印の横へ、欄干なし、と書き足す。
レイラは、渡ってきた橋へ目を向けた。
「帰りも真ん中を通るわ。対向車が来たら、渡る前に待たないとね」
「それも書いとく。……思ったより、書くことが多いな」
「道があるだけじゃ、車は通せないもの」
橋の先で、道は細くなった。
＊
崩れた坂は、話に聞いた通りだった。
土が道路へ流れ出し、片側の轍を埋めている。
レイラは速度を落とした。
アレクは窓から身を乗り出しかけ、やめた。
車を止めてもらい、今度も歩いて先を確かめる。
木の枝。
細かい石。
水を含んだ土。
向こうまで、車輪の跡が続いていた。
「俺たちだけなら通れるだろうけど、荷を積んだ車だと、きつそうだな」
「車輪が土に取られそうね。帰ってから伝えよう。荷を減らして何回かに分ければ通れるかもしれないけど、雨が降ったら、それも難しいと思う」
「それなら、この土だけ退けとくか？ 脇へ寄せるくらい、すぐ済むぞ」
レイラが斜面を見上げた。
「待って。上も崩れそうよ。下の土を取ったら、残ってるところまで落ちてこない？」
アレクも顔を上げた。
斜面の途中に、細い亀裂があった。
露出した木の根が、土を抱えている。
『ほれ、魔術を使わん者の方が、よう見とる。直すなら上の土から調べねばならんぞ。道を見に来て、道に埋まってどうする』
「……はいはい。崩れかけ、っと。直せそうだからって、触りゃいいわけじゃねえのな」
アレクは地図へ、もう一つ印を付けた。
陣を描かずに、鉛筆を動かす。
どうにも、手持ち無沙汰だった。
＊
分かれ道の先には、草が生えていた。
車の腹へ擦れるほどではない。
それでも、街道より通る者が少ないのは分かった。
レイラが、木の陰へ車を入れた。
車体の振動が止まる。
「ここからは歩こう。車は帰る方へ向けておくね。あとで、この狭いところで切り返したくないから」
アレクは袋を肩へ掛けた。
レイラも工具袋を持とうとしたが、少し考え、小さな工具と布だけを腰の袋へ移した。
細い道が、木々の間を上っている。
「こんな道、よく覚えてるな。前にも来てたのか？」
「お父さんと、何度かね。最初は、道の曲がり方なんて見てなかったけど」
レイラは前を見て答えた。
「ここまで来れば、何か分かるかもしれないって。壁の様子が変わってたり、誰かが外へ出てきてたり……そういうのを、探しに来てたの」
「……そうか」
「でも、毎回同じだった。見えるだけで、何も分からなかった。帰り道ばかり、覚えちゃった」
足元で、乾いた枝が折れた。
アレクは何も聞かなかった。
レイラも、それ以上は話さなかった。
坂を上り切ると、石で組まれた低い台があった。
屋根はない。朽ちた柱だけが、四隅に残っている。
レイラが台へ上がった。
アレクも続いた。
枝の間から見えていた空が、開けた。
＊
黒いものが、そこにあった。
最初は、山だと思った。
けれど、山の稜線はその手前で途切れていた。
森も、畑も、細く光る川も。
何もかもが、黒い縁で切れている。
アレクは顔を上げた。
なだらかな曲面が、空へせり上がっていた。
その頂は遠く、左右の端は丘と森の向こうへ続いている。
壁ではなかった。
大地に伏せられた、巨大な半球だった。
朝日が当たっているはずなのに、明るいところがない。
雲の影も映らない。
表面の凹凸さえ、見つけられなかった。
アレクは目を細めた。
奥行きが分からない。
黒い面を見ているのか、何もない穴を見ているのか。
風が、草を撫でた。
すぐ近くで、鳥が鳴いた。
それだけが、妙にはっきり聞こえた。
「……あの中か」
レイラが頷いた。
指で、川の曲がる場所を示す。
「線路は、あそこを通ってた」
アレクは目で追った。
川沿いに、細い土手が伸びている。
草に埋もれたそれは、黒い縁へ行き着いたところで消えていた。
駅があった。
その先に道があった。
母と車に乗って、館へ向かった。
頭の中では、まだ繋がっている。
ここからは、その続きが見えなかった。
＊
胸ポケットが、動いた。
『アレク』
「……分かってる」
袋へ手を入れ、地図を出した。
折り目を伸ばす。
丘の位置。
川。
昔の線路。
鉛筆の先を紙へ置いたが、すぐには動かせなかった。
レイラが、台の端へ屈んだ。
「下、見て」
アレクも膝をついた。
壁の手前に、道がある。
かつては線路沿いに続いていたらしい。
その上を、灰色のものが動いていた。
一匹。
少し離れて、三匹。
長い前脚を使い、腹を低くして進んでいる。
「……いるな」
アレクは地図へ位置を記した。
レイラが腰の袋から、短い筒を取り出した。
両端を引き伸ばし、片目へ当てる。
「それ、望遠鏡？」
「宿の主人に借りてきたの。遠くから見るんだから、あった方がいいと思って」
少し覗いてから、アレクへ渡した。
灰色の背が、大きくなった。
首の横にある赤い裂け目。
その奥が、ゆっくり膨らんでいる。
昨日、切り開いた体の中にもあった。
魔力を溜める袋。
アレクは筒を動かした。
道の脇に、黒い影が立っていた。
＊
人のような形だった。
肩からほどけた靄が、脚へまとわりついている。
灰色の一匹が、その足元で止まった。
黒い腕が、下りた。
指先が、赤い裂け目の中へ入る。
灰色の体が、小さく震えた。
「……爺さん」
『見とる』
裂け目の膨らみが、しぼんでいった。
代わりに、黒い腕の輪郭が濃くなる。
細く揺らいでいた肩が、はっきりした形を取り始めた。
灰色の一匹が離れた。
次の一匹が、その前へ進む。
同じことが、繰り返された。
「あいつ、魔物から吸い出してるのか？ 腹の袋がしぼんだぞ」
『うむ。しぼむたび、あやつの体を巡る魔力が増えとる』
アレクは望遠鏡を下ろした。
胸ポケットの白いネズミも、道を見ている。
『昨日、腹を開いて見つけた袋じゃ。あれに溜めて運ばせ、自分のところへ戻ったら取り込む。ずいぶん働き者の手下を持っとるのう』
「……じゃあ、人を襲うのも、こいつに持って帰るためかよ」
『そのための魔物かもしれん。じゃが、今取り込んだものをどこで集めたかまでは、ここからは分からんぞ』
レイラが、アレクの手から筒を受け取った。
覗いたまま、口を結ぶ。
しばらくして下ろした時には、指が筒を強く握っていた。
「昨日の群れも、逃げた分は、こうやって戻っていったのかな」
「どうだろうな。あの黒い奴と一緒に来てたから、そこで渡すつもりだったのかもしれねえ。……どっちにしろ、放っとけば次はもっと溜めて戻ってくるんだろ」
アレクは地図の端へ書き込んだ。
灰色、四匹。
黒いもの、一体。
魔力を渡しているらしい。
最後の言葉だけ、書き直した。
見えたことと、そう思ったことを分ける。
モルデカイは、帰って話せと言った。
＊
黒いものは、半球の方へ顔を向けた。
アレクも、その先を見る。
黒い面には、何も起こらなかった。
穴も、扉もない。
灰色のものがどこから来たのかも、この丘からでは分からなかった。
「もう少し、下から見れば……」
「アレク。約束したの、ここまででしょ」
レイラの声がした。
アレクは振り返った。
レイラは望遠鏡を縮めていた。
腰の袋へ収める。
「私も気になるよ。でも、下まで行って何かあったら、車へ戻れない。道のことも、今見たことも、誰かに伝えないといけないでしょ」
アレクは黒い半球へ目を戻した。
母の顔が浮かんだ。
祖父の声。
兄の、肩へ触れた手。
鉛筆を握る指へ、力が入った。
『お主は、まだ何度でも来られる。今日一度で、十年分を確かめようとするでない』
アレクは息を吐いた。
「……分かった。今日は戻る。これ、持って帰らねえとな」
地図を畳んだ。
立ち上がらず、台の陰へ下がる。
上ってきた道へ、足を向けた。
その時、胸ポケットから鋭い声が来た。
『止まれ』
＊
アレクはレイラの腕を引いた。
台の奥へ、二人で伏せる。
さっきまで頭があった場所を、石が通った。
朽ちた柱に当たり、木片が飛んだ。
アレクは台の縁から、道を見た。
黒いものが、こちらを向いていた。
足元の灰色が、散る。
黒い影だけが、斜面を上り始めた。
「なんで、ここが……」
『こちらを探る魔力が来た。お主の中身を見つけたんじゃろう』
アレクは奥歯を噛んだ。
自分から、大きな魔術を使ったわけではない。
それでも、見つかる。
「レイラ、先に車へ戻れ。俺もすぐ行く！」
レイラへ言った。
「あなたは？」
「ここで二人とも止まってたら逃げられねえ。エンジンをかけて待っててくれ。追いついたら、そのまま乗る！」
レイラは坂の方を確かめ、頷いた。
アレクが手を上げる。
「阻め」
指先の円が滑った。
外周を巡り、次の陣を描き上げる。
台の上へ、薄い力場を斜めに張った。
飛んできた砂利が、その面を滑る。
頭上を越え、背後の木へ当たった。
レイラが走った。
アレクも、台から下りる。
＊
坂を駆け下りる途中で、道が盛り上がった。
アレクは木の幹へ手を掛け、体を横へ逃がした。
土が噴き上がる。
細い根が、切れる音がした。
「こっちだ、馬鹿！」
黒い腕が、木々の向こうで伸びた。
アレクは掌を向けた。
「退け」
小さな陣が二つ、幹の間へ開く。
繋がった光の線を、魔力が走った。
空気が押し出された。
黒い腕が散った。
枝が揺れ、葉が舞う。
止まったのは、一瞬だった。
靄が繋がり直す前に、アレクは走った。
『大きく組むな。道を空けるだけでよい』
「分かってる！」
木の間から、車が見えた。
車は、来た道へ鼻先を向けていた。
レイラが助手席の扉を押し開けている。
「乗って！」
アレクは飛び込んだ。
扉を引くより早く、車が動いた。
＊
窓の外を、枝が流れた。
アレクは後ろを見た。
黒い影が、道へ出てきている。
脚が地面を蹴ったようには見えなかった。
靄を引きながら、車との距離を詰めてくる。
アレクは窓から腕を出した。
「阻め」
車の後ろに、陣を置く。
次の陣が、その外側を巡った。
道幅を塞ぐ力場が、一枚。
黒いものが、そこへぶつかった。
光が歪む。
細い指が、面へ沈んだ。
アレクはすぐに、魔力の繋がりを切った。
陣が消える。
黒い指が、空を掴んだ。
『吸われる前に離す。今のでよい』
「長くは止められねえぞ！」
「曲がる！」
レイラが叫んだ。
アレクは腕を引き、座席へ掴まった。
車体が傾く。
窓の向こうを、土の槍が通り過ぎた。
曲がらなければ、車の腹へ刺さっていた。
レイラは道の端へ寄せ、すぐに中央へ戻した。
ハンドルを握る指が白かった。
「次、崩れた坂！」
アレクは前を見た。
朝、鉛筆で印を付けた場所だった。
＊
レイラが速度を落とした。
車輪が、残っている轍へ入る。
斜面の土を避けながら、車がゆっくり進んだ。
アレクは後ろへ体を捻った。
黒いものが迫っている。
肩から伸びた靄が、二本の腕よりも広く道を覆っていた。
止まって戦えば、追いつかれる。
車を降りれば、レイラも止まる。
「爺さん、あの根」
『見えとる。一本だけでは足りんぞ』
アレクは窓から指を向けた。
露出していた根の下へ、小さな陣。
その左右に、もう二つ。
細い線が繋がる。
朝は、触らずに通った場所だった。
「レイラ、抜けたら踏め！」
レイラは前を見たまま頷いた。
後輪が、土の山を越えた。
「今！」
「崩れろ」
斜面の根が、弾けた。
土が落ちた。
抱え込まれていた石が転がる。
アレクは車の後ろへ、もう一枚、力場を張った。
飛んできた小石を弾く。
背後で、重い音が続いた。
黒い影が、土煙へ隠れる。
車が速度を上げた。
アレクは、窓の向こうを見続けた。
何かを倒した手応えはなかった。
それでも、道が見えなくなるまで、黒いものは出てこなかった。
＊
橋へ着くと、レイラはまた速度を落とした。
車輪が、真ん中の板を踏む。
アレクは後ろを見ていた。
掌の中に、小さな陣を残す。
一枚ずつ。
必要になったら、すぐ広げられるように。
橋を渡り切った。
木々が減った。
畑が見えた。
レイラが、長く息を吐いた。
「……もう、来てない？」
『今のところはの』
「今のところ、だって」
アレクが伝えると、レイラは頷いた。
速度は落とさなかった。
アレクは陣を解いた。
袋の上へ、掌を置く。
指先が少し震えていた。
「さっき、下で音したよな。車、大丈夫か？ 俺が余計なもん吹き飛ばして、巻き込んだとかじゃねえよな」
「石に当たったのは分かったけど、今は止まりたくない。ハンドルも利くし、変な振動はないから、このまま宿まで戻る」
「壊れてても、直せるか？」
「見ないうちから、直せるとは言えないわよ。……でも、車の心配ができるなら、少しは余裕が出たのね」
少し間を置いて、レイラが言った。
「あなたは、どこか痛くない？ 走ってるところ、こっちからは見えなかったから」
「ぶつけてねえよ。ちょっと魔力を使っただけだ。……あと、腹が減った」
レイラは、笑わなかった。
「じゃあ、帰って食べよう。食べながら、ちゃんと話して。平気ってひと言で済ませないでね」
「ああ」
＊
集落の門が見えた時には、日が高くなっていた。
門番が車へ気づき、内側へ声をかける。
閂が外される音がした。
車が止まると、アレクは扉を開いた。
足を下ろす。
今度は、自分で立てた。
モルデカイが、食堂から出てきた。
マリアも、その後ろにいる。
「戻ったな。二人とも、怪我はないか？」
「俺は平気。レイラも、ぶつけたりはしてねえはずだ」
レイラも頷いた。
モルデカイは二人の顔を見た。
次に、泥の付いた車体へ目を向ける。
「車の泥を見るに、道を眺めただけでは済まんかったようだな。何があった？」
「丘の下に、昨日と同じような黒い奴がいた。帰ろうとしたら見つかって、追ってきやがった」
マリアの足が止まった。
「途中で道を塞いで、引き離した。ここまで追ってくる気配はなかったけど、倒したわけじゃねえ」
モルデカイは門番へ顔を向けた。
「今の話は聞いたな。車の来た道を、特によく見とけ。何か見えたら、確かめに出る前に知らせろ」
短い返事があった。
アレクは袋から地図を出した。
折り目を伸ばし、モルデカイへ渡す。
「橋は通れる。欄干が片方ないから、真ん中を通れって。坂は……」
言葉が止まった。
レイラが隣へ来た。
「崩れて、塞がったわ。逃げる時に、アレクが落としたの」
モルデカイは地図を見た。
朝、付けた印。
その横に、アレクの字が増えている。
「そこはあとで詳しく聞く。丘で見たのは、その黒いものだけか？」
「魔物が四匹いた。腹に溜めた魔力を、順番にそいつへ渡してたんだ。少なくとも、俺たちにはそう見えた」
モルデカイの目が、紙から上がった。
「そうか。なら、見た順に聞かせてくれ。二人とも、中で座れ。話の途中で倒れられても困る」
＊
食堂の卓に、地図が広げられた。
アレクが話す。
レイラが位置や時間を補った。
魔物がいた場所。
黒いものが立っていた場所。
追われ始めた丘。
塞いだ坂。
モルデカイは途中で一度だけ、数を聞き直した。
あとは、最後まで黙っていた。
話し終えると、鉛筆を取った。
迂回路の上へ、線を引く。
一本では薄く、もう一度なぞった。
「この道は、使わせられんな」
アレクは、その線を見た。
「……悪い。逃げるためとはいえ、使えるかもしれねえ道を、俺が塞いじまった」
「その先に魔族がおったんだろう。お前らが逃げ切れん道へ、荷を積んだ車を通せると思うか？」
「そりゃ、無理だろうけど……」
「なら、坂のことはあとだ。道を直した挙げ句、次の御者を餌にしてはかなわん」
モルデカイは鉛筆を置いた。
「まず港へ知らせを出す。この道へ荷を回すな、黒いものが魔物と一緒におる、と。送り出す前に止められる車が、まだあるはずだ」
「でも、昨日の道も駄目で、こっちも駄目なら、次の荷はどうやって届けるんだ？」
「荷を積み替えれば通れる道がないか、別の集落から回せないか。港の者とも相談する。今ここで、私一人が決められることではない」
モルデカイは地図の別の道へ目を向けた。
「お前らが見てきたことを伝えれば、向こうもそれを踏まえて考えられる。分からんまま人と荷を出すより、ずっとましだ」
アレクは椅子へ腰を下ろした。
ようやく、肩の袋を下ろす。
卓の端へ、小さな皿が置かれた。
パンが一つ、載っている。
「お兄ちゃん、食べる？」
マリアが、こちらを見ていた。
アレクは頷いた。
「食う。ありがとな」
「レイラお姉ちゃんのも、あるよ」
マリアはもう一つの皿を取りに、台所へ向かった。
モルデカイが、帳面を開く。
「今日の分は、約束通り払う。レイラさんの分も、もちろんだ」
「いいのかよ。通れる道を見つけるどころか、塞いで帰って来たんだぞ、俺」
「何度言わせる。通れんと分かれば、そこへ人を出さずに済む。お前は見て、覚えて、帰って報告した。頼んだ仕事は済んどる」
太い指が、地図の丘を叩いた。
「それに、お前らが戻らんかったら、同じ道へ探しに人を出すところだった。そっちの方が、よほど高くつくわ」
アレクは、帳面をめくる太い指を見た。
「……なんでも勘定にするんだな」
「商人だからな。お前は今のうちに食っとけ。腹が鳴るたび、話が止まってかなわん」
アレクはパンを取った。
指先には、まだ鉛筆の汚れが残っていた。
