亡国の魔法師

第9話 先生の居場所 挿絵有り

　車が揺れるたび、レイラの膝で工具袋が鳴った。

　窓の外では、低い石垣が続いている。

　その向こうの畑に人影はなく、風で麦の穂だけが揺れていた。

　レイラはしばらく外を見ていたが、やがて向かいのアレクへ目を戻した。

「そろそろ、聞いてもいい？」

「何を？」

　レイラの目が、胸ポケットへ下がった。

　白いネズミが、縁へ前脚を掛けている。

　顔を洗うように鼻先を撫で、今度は耳の後ろを掻いた。

「その子のこと」

「ああ」

「銀の球のことも。あなた、さっきまで球と喧嘩してたでしょ」

「喧嘩じゃねえよ」

『いつも一方的に怒鳴りよるだけじゃ』

「うるせえ」

　レイラが眉を上げた。

　アレクは咳払いをした。

「……今のも、お前じゃなくて」

「それは、もう分かった」

　　　　　＊

　アレクは肩の袋へ手を入れた。

　布に包んだ銀の球を取り出し、膝の上で覆いを開く。

　拳ほどの球は、今は光っていなかった。

　レイラが身を乗り出した。

「これが、飛んでたもの？」

「ああ。こっちが本体」

「本体？」

　胸ポケットから、白い頭が上がった。

「俺の魔術の先生。マーカス爺さんっていうんだ」

　レイラは銀の球を見た。

　それからネズミを見た。

「……どっちが？」

「球。爺さんの意識は、この中に宿ってる。普段はネズミの体を借りて動いてるんだ」

　レイラは、もう一度ネズミを見た。

　白いネズミは、小さな前脚を胸の前で組んだ。

「そんなこと、できるの？」

「できてるだろ」

「そうだけど」

　返す言葉に困ったらしい。

　レイラはしばらく黙ってから、別のことを聞いた。

「じゃあ、声も聞こえるのね？」

「俺にはな。念話っていうんだ。頭の中に直接、声が届く」

　アレクは胸ポケットを指で示した。

「口を開かなくても説教できるから、便利らしい」

『お主が聞き流すからじゃ』

「ほら、今も」

　レイラの口元が緩んだ。

「ちゃんと先生なんだ」

「十年も世話になってるからな」

　そう言うと、胸ポケットのネズミが少しだけ背筋を伸ばした。

　　　　　＊

「戦っていた時は？」

　レイラが銀の球へ目を戻した。

「あなたの周りを飛んで、小さい陣を作ってたでしょ」

「あれも爺さん。球の方へ戻って、手伝ってくれたんだ」

　アレクは、膝の上へ指で円を描いた。

「陣をどこに置くか、どう繋ぐか。流す魔力が多すぎたり、足りなかったりしないように合わせるのも、普段は全部俺がやってる」

「うん」

「さっきは、それを爺さんがやってくれた。俺は魔力を出して、何をするか決めればよかった」

　レイラは少し考えた。

「運転してる横で、誰かが道を教えてくれるようなもの？」

「それに、車輪の向きも、機械の調子も、全部見てくれる感じ」

「それは助かるわね」

「すげえ助かった。でも、使った魔力は俺のだからな。おかげで足がふらふらだ」

『無駄に流した分もあるぞ』

「そこは今、言わなくていいんだよ」

　アレクは球を布で包み直した。

　レイラは、その手元を見ていた。

「じゃあ、私が捕まえたネズミは？」

「普通のネズミ」

「先生じゃなくて？」

「爺さんが戻る前に目を覚ましたから、怖くなって逃げたんだろ」

　レイラが目を瞬いた。

「……私、先生を箱で捕まえたんだと思ってた」

「先生は横で文句言ってただけ」

『捕まえ方を教えとったんじゃ！』

　アレクが笑った。

　ネズミはポケットの中へ引っ込み、白い尻尾だけが残った。

　　　　　＊

「私も、先生のお話聞きたい」

　隣で聞いていたマリアが言った。

「今、何て言ったの？」

「自分は文句じゃなくて、指導してたんだって」

「そうなんだ」

　マリアはポケットへ顔を近づけた。

「マーカス先生、ありがとう。お兄ちゃんを助けてくれて」

　白い鼻先が、ゆっくり出てきた。

『……うむ。礼儀のよい子じゃのう』

「礼儀がいいってさ」

　マリアは嬉しそうに笑った。

「お兄ちゃんも、ちゃんとお礼言った？」

「言ったよ」

『聞いとらんな』

「……あとで言うつもりだったんだよ」

「今、言えばいいじゃない」

　レイラにまで言われた。

　アレクは胸ポケットを見下ろした。

「……助かったよ。ありがとな」

　白いネズミが、ひげを動かした。

『うむ』

　それだけだった。

　アレクは少し待ったが、説教は続かなかった。

　向かいで帳面を開いていたモルデカイが、鼻を鳴らした。

「お前にも、頭の上がらん相手がおったんだな」

「……あんたにも、世話になってるよ」

　モルデカイは、帳面からちらりと目を上げた。

「なら、明日も頼むぞ」

「礼を言った途端に仕事かよ」

　太い指が、帳面の次の頁をめくった。

　　　　　＊

　次の集落へ着いたのは、日が傾き始めた頃だった。

　入口には丸太の柵があり、門の両脇に銃を持った男が立っていた。

　商会の印を見せると、一人が中へ走っていく。

　車は、門の前で止まった。

「今日は、ここで泊まる」

　モルデカイが帳面を閉じた。

「まず荷を下ろす。アレク、お前は座っとれ」

「荷物くらい持てるぞ」

「持てるかどうかじゃない。休めと言っとるんだ」

　アレクは口を閉じた。

　マリアがこちらを見上げた。

「じゃあ、一緒に待ってよう」

「マリアも、車のそばを離れるんじゃないぞ」

「はーい」

　モルデカイが下りると、門の向こうから数人がやってきた。

　先頭の男は荷物車を見て、目に見えて肩の力を抜いた。

「来てもらえて助かった。もう一日遅けりゃ、小麦粉の袋が空になるところだった」

「ほかの荷は届いとらんのか」

「二日前に来るはずだった車が、まだだ。道で何かあったんじゃないかと……」

　モルデカイの顔から、笑みが消えた。

「街道の休憩所も引き払った。主人たちは港へ戻っとる」

　男が息を呑む。

「そんなにか」

「見張りは増やしとけ。夜に外へ人を出すな。詳しい話は、中でする」

　モルデカイは商会の男へ手を振った。

「小麦粉の袋から下ろせ。薬は診療所の者に渡せ。数はその場で合わせろよ」

　荷台の覆いが外される。

　集まってきた人たちの目が、袋と木箱を追った。

　アレクは窓越しに、それを見ていた。

「……届くの、待ってたんだな」

「パパのお荷物だもん」

　マリアが、少し得意そうに言った。

　　　　　＊

　最後の木箱を下ろしたところで、荷物車の運転手がレイラを呼んだ。

「少し見てもらえるか。さっきから、後ろで音がする」

　レイラは工具袋を肩へ掛けた。

　アレクも車を下りた。

「座ってろって言われたでしょ」

「足、伸ばすだけ」

　レイラは疑わしそうに見たが、追い返しはしなかった。

　荷物車の脇へ屈み、車輪の奥を覗く。

「どんな音？」

「段差を越えると、かん、と一つ。車輪が回る間は鳴らない」

「……分かった」

　レイラは車体の下へ布を敷き、工具を手の届くところへ並べた。

　仰向けになって潜り込んだところで、片手を出す。

「ここ、照らして」

　アレクは指先へ小さな陣をともした。

　柔らかな光が、車輪の裏を照らす。

「これくらい？」

「うん。そのまま」

　金具が鳴った。

　しばらくして、レイラが這い出てきた。

　頬に土が付いている。

「荷台を留める金具が緩んでる。留め具も一つ割れてるわ。予備はある？」

　運転手が、座席の下から木箱を出した。

　レイラは中を確かめ、ひとつ取り上げた。

「これなら使える」

「車、浮かせようか」

　アレクが言った。

　レイラの手が止まった。

「何で？」

「下に入りやすいだろ」

「揺れたら困る。このままで届くから、そっちの工具取って」

　アレクは差し出しかけた手を下ろした。

　指された工具を拾い、レイラへ渡す。

『ようやく魔術以外の使い道ができたのう』

「黙ってろ」

「私に言ってないのは分かるけど、急に言うのやめて。びっくりするから」

「……悪い」

　　　　　＊

　金具を締め直し、レイラは運転手に車を少し動かしてもらった。

　車輪が、浅い轍を越える。

　今度は音がしなかった。

「もう一回」

　戻して、また越える。

　レイラは車が止まってから車体へ手を当て、頷いた。

「大丈夫。でも明日の朝、出る前にもう一度見る。ほかも緩んでるかもしれないから」

「助かった」

　運転手が木箱を片づけた。

　アレクは散らばった工具を集め、レイラへ目を向けた。

「ちゃんと仕事してるんだな」

「今さら？」

「昔は、俺と土掘ってたのに」

「あなたが埋めたものを探してあげてたのよ」

「……そうだったか？」

「覚えてないの？　芽が出ると思って、お菓子を埋めたでしょ」

　アレクは黙った。

　胸ポケットで、マーカスが震えた。

『なるほど。食い意地は昔からか』

「その話、もういいだろ」

　レイラは工具を拭きながら笑った。

　その笑い方には、覚えがあった。

　　　　　＊

　宿の食堂は、まだ夕食の支度中だった。

　台所からは、刻んだ野菜を炒める匂いがする。

　奥で鍋の蓋が鳴った。

　アレクがそちらを見ていると、レイラが言った。

「お腹、空いた？」

「空いた」

「さっき、パン食べたのに」

「あれで足りるか」

　卓のそばへ腰を下ろす。

　レイラは工具袋を床へ置き、汚れの残った指を見た。

「手、洗ってくる」

「俺も」

　二人で裏の井戸へ回った。

　アレクが水を汲み、レイラが先に手を洗う。

　爪の脇の油を、布で丁寧に擦っていた。

「ねえ」

「ん？」

「向こうでは、ずっと先生と暮らしてたの？」

「ああ」

　アレクは桶を受け取り、手へ水を流した。

「最初は、残ってた金で食ってた。そのうち薪を売ったり、荷物運んだり。魔術が使えるようになってからは、少し楽になったな」

「ご飯も、自分で？」

「爺さん、味見はするけど作らねえから」

　レイラの目が、白いネズミへ向いた。

「……その手じゃ、無理そうね」

『教えてやっとったぞ』

「口は出すんだよ。火が強いとか、切り方がでかいとか」

「魔術と同じなのね」

「そう。鍋まで修行になった」

　レイラが笑った。

　アレクも笑い、指の間へ水を通した。

「最初は、焦がしてばっかりだったけどな。自分で作ると、食いたいものを食えるだろ。何が入ってるか分かれば、次に買うものも分かるし」

「それで料理が好きになったんだ」

「食うのが先だけどな」

　桶を置く。

　井戸の向こうから、夕方の風が吹いてきた。

　レイラは濡れた手を拭きながら、少し声を落とした。

「……知らないこと、いっぱいあるね」

　アレクは顔を向けた。

「十年だからな」

「うん」

　レイラが布を畳んだ。

「少しずつ、聞いてもいい？」

「ああ」

　アレクは頷いた。

「お前の話も、聞かせろよ」

　　　　　＊

　食堂へ戻ると、マリアが卓に着いていた。

　アレクを見つけ、顔を上げる。

「お兄ちゃん、お夕飯もうすぐだって」

「そりゃよかった。腹減った」

　マリアが笑い、隣の椅子へ手を掛けた。

「アレク。ちょっと来い」

　帳面を抱えたモルデカイが、廊下から顔を出した。

「明日の道のことで、確認しておく。すぐ済む」

「分かった」

　アレクが廊下へ向かう。

　マリアは椅子を少し引いてから、自分の膝へ手を戻した。

　レイラが向かいへ座ると、小さく笑った。

　　　　　＊

「明日は、お前の具合を見てから決める」

　モルデカイが言った。

「もう平気だって」

「さっきまで、足がふらふらだと言っとったろうが」

　アレクは答えなかった。

「この集落に、何日か泊まってもいい。荷は届けた。急ぐ理由が減ったんだ」

「商売は？」

「泊まっとる間にもできる」

　モルデカイは帳面を脇へ挟んだ。

「それに、荷物車をレイラさんに見てもらう。あの道を帰るなら、なおさらだ」

「金具、直してたぞ。俺も手伝った」

「何をした」

「明かり出して、工具渡した」

「そうか。壊さん仕事で何よりだ」

「あんた、俺を何だと思ってんだ」

　言い合いながら食堂へ入る。

　マリアが顔を上げた。

　アレクがこちらを見た。

　その前を、モルデカイが通った。

「待たせたな、マリア」

　引いてあった椅子へ、太い体が収まった。

　椅子が軋んだ。

　　　　　＊

「パパ、そこ……」

「ん？」

　モルデカイが娘へ顔を向けた。

　アレクは卓を回り、レイラの隣へ座った。

　マリアは膝の上で指を握った。

「……なんでもない」

「腹が減ったか。もう来るぞ」

　台所から、湯気の立つ皿が運ばれてきた。

　肉と野菜の煮込み。

　焼きたてのパン。

　小さな皿には、赤い果物の煮たものが添えられている。

　モルデカイはパンをひとつ取った。

　娘が持ちやすい大きさに割り、皿へ載せる。

「熱いから、ゆっくり食べるんだぞ」

「分かってる」

　向かいでは、アレクが煮込みの香りを確かめていた。

「これ、何の葉だろ」

　レイラが皿を覗く。

「裏の庭で育ててるって。あとで聞いてみたら？」

「そうする」

　マリアは二人を見た。

　それから隣の父を見た。

　モルデカイが、にこりとした。

「どうした。パン、もう一つ食べるか？」

「……まだ食べてないよ」

「そうか」

　父は、自分の皿へ手を伸ばした。

　マリアはパンを小さくちぎった。

「マリア」

　アレクに呼ばれ、顔を上げた。

「それ、うまい？」

　果物の小皿を指している。

　マリアは、まだ食べていなかったそれを一口すくった。

　甘かった。

「うん。お兄ちゃんも食べて」

　小皿を持ち上げ、差し出そうとする。

　横から、大きな手が伸びた。

「パパが渡してやろう」

　モルデカイが皿を受け取り、アレクの前へ置いた。

「ほれ」

「ありがとな、マリア」

　アレクが笑った。

　マリアの口元が緩む。

　けれど、返事をする前にモルデカイが嬉しそうに言った。

「優しい子だろう、うちのマリアは」

　娘の赤い髪を、大きな手がそっと撫でる。

　マリアは父を見上げ、それから向かいのアレクを見た。

「……パパ、パン食べないの？」

「おお、そうだったな」

　父が自分の皿へ向き直ると、マリアもパンをひと口かじった。

　その頬が、ほんの少しだけ膨らんでいた。