亡国の魔法師

第8話 それぞれの行き先 挿絵有り

　パンを置くと、白い鼻先が出てきた。

　アレクは息を止めた。

　一歩。

　もう一歩。

　小さな前脚が、パンの端へ掛かった。

「今だ！」

　両手を伸ばした。

　ネズミが引っ込んだ。

　パンだけが、なくなった。

「……持っていきやがった」

『お主、捕まえる時にいちいち叫ぶ必要があるんか？』

　頭の横で、銀の球が浮いている。

　アレクは地面へ額をつけた。

　　　　　＊

　結局、レイラが木箱を横倒しにして、その奥へパンを置いた。

　ネズミが入り込む。

　入り口を板で塞ぐ。

　捕まった。

「最初から、こうすればよかったのよ」

　箱を覗くアレクへ、レイラが言った。

「俺だって、普段は逃げるネズミなんか捕まえねえよ」

『普段はワシが逃げんようにしとるからな』

　銀の球が、箱の中へ淡い光を落とした。

　板を外しても、今度は逃げなかった。

　白いネズミが後脚で立ち、前脚で顔を撫でる。

『やれやれ。ひどい目に遭うた』

「そりゃ、こっちの台詞だ」

　アレクはネズミを拾い上げた。

　銀の球はずだ袋へ戻っていく。

　レイラは、その両方を見ていた。

「……あとで説明してね」

「うん。あとでな」

　説明することが、また増えた。

　　　　　＊

「ここは引き払う」

　ヨハンが言った。

　食堂の主人は、壊れた門を見ていた。

　閂は折れ、片方の門柱が傾いている。畑との境にあった柵も、何か所も倒れていた。

「直すにも、日が要るな」

　主人が呟いた。

「その間に、次が来たら持たん」

　ヨハンは短く答えた。

　主人はしばらく黙っていた。

　やがて腰から鍵の束を外し、その中の一本を指で撫でた。

「……分かった。みんなを港へ連れていこう」

　モルデカイが頷いた。

「商会の倉庫へ話を通す。寝る場所は何とかするから、持ち出すものを選んでくれ」

　主人が食堂へ戻っていった。

　すぐに、中で人を呼ぶ声がした。

　アレクは、作業場へ目を向けた。

　レイラが工具を布へ並べている。

　棚に戻すのではなく、一つずつ包んでいた。

「ここ、ヨハンさんたちの家だったのか」

「部屋は宿の二階を借りていた。作業場もな」

　ヨハンが答えた。

「街道を通る車を直して、飯を食ってたんだ。動かなくなった車を宿まで引っ張ってくれば、主人にも客が増える」

「なるほどな」

　アレクは、油の染みた床を見た。

　壁に掛けられた工具。

　削れた作業台の角。

　柱に打った釘へ、大小の革帯が吊るしてある。

　十年の間、二人はここで働いていた。

「全部、持ってける？」

「持っていける分だけだ」

　ヨハンは大きな工具箱を閉じた。

「人を乗せる場所が先だからな」

　　　　　＊

　出発まで、少し時間がかかるという。

　避難に使う宿の車には、すでに人が乗っていた。

　その重みで、荷台が低く沈んでいる。

　ヨハンは出発前に、車輪と車軸を確かめ直すと言った。

　レイラが工具を渡し、商会の男たちは下ろした荷物を積み直していた。

　黒服たちは銃を持ち、街道と畑を見張っている。

　アレクは井戸端で水を飲んだ。

　足には、まだ力が入りにくい。

　余分な魔力を使うなとマーカスに言われ、桶から柄杓で汲んでいた。

　門の脇へ集められた灰色の死骸が見えた。

　長い脚。

　厚い肩。

　毛のない皮膚。

　アレクは、首を傾げた。

「……こいつ、食えるのかな」

　胸ポケットで、ネズミが顔を上げた。

『さっきまで食われかけとったのに、もう食う側のつもりか』

「いや、気になっただけだろ。肉は結構ありそうだし」

『食うことより先に、何を食う生き物か調べてみい』

「人だろ」

『なぜ人なんじゃ？』

　アレクは柄杓を下ろした。

『この辺りには、畑も家畜もある。それでも、こやつらは人の集まる場所へ来た』

　灰色の頭に、目はない。

　なのに、群れは真っすぐ門へ押し寄せてきた。

「……匂いか？」

『何を嗅ぎつけたのか、腹を開いて確かめてみい』

　　　　　＊

「刃物？」

　車の下から出てきたヨハンが、眉を上げた。

「あの魔物、一匹だけ調べたい。腹を切れるやつ、借りられないかな」

「お前、獣を捌いたことはあるのか」

「ある。鳥とか、兎とか」

　ヨハンは工具箱から、革鞘に入った短い刃物を出した。

「食堂の包丁を持ち出すなよ」

「……何で分かった？」

「お前が食堂の方を見たからだ」

　レイラが車の下から笑った。

　アレクは刃物を受け取り、門の脇へ戻った。

　腹の傷が少ない一匹を選ぶ。

　近くで見ても、不自然な体だった。

　前脚の付け根が大きく盛り上がっている。

　指の間には、皮のような膜があった。

『首の横へ刃を入れるでないぞ。まず腹からじゃ』

　アレクは頷いた。

　獣の腹を開くのは、初めてではない。

　ただ、いつもなら傷つけずに取り除くものも、今回は確かめなければならなかった。

　皮を切る。

　その下には、硬い筋肉が重なっていた。

「……厚いな」

　少し離れたところで、ヨハンが手を拭いていた。

「肩を撃っても止まらんことがある。脚を折るか、胴へ何発か入れる方がいい」

　アレクは、切り口を広げた。

　胃らしいものがあった。

　その隣に、見覚えのない袋がある。

　暗い紫色。

　筋肉よりも滑らかで、細い筋が何本も繋がっていた。

『魔力を見てみい』

　アレクは刃を置いた。

　目元へ指を添える。

　小さな陣が開き、視界の色が変わった。

　周囲の魔力が、薄い靄のように見える。

　死骸の中では、紫色の袋にだけ、濃い光が残っていた。

「……ここへ溜まってる」

『うむ。肉を消化する場所とは、別にあるな』

　アレクは袋へ顔を近づけかけ、止まった。

　生きていた時と似た、濁った気配がする。

「こいつら、魔力を食ってんのか」

　ヨハンがこちらを見た。

「分かるのか？」

「ここに、溜めてる。胃とは別だ」

　ヨハンが屈んだ。

「馬は無傷で、御者だけやられたことがあった。腹が減ってるなら、でかい方へ行きそうなもんだと思ったが……」

「家畜小屋を通り過ぎたこともあるわ」

　レイラも、工具を置いて近づいてきた。

「裏の鶏には目もくれないで、食堂へ来たの」

　アレクは二人を見た。

　それから、開いた腹へ目を戻した。

『獣にも魔力はある。じゃが、人は魔術に使う分を体に蓄えておける。量の差が大きいんじゃ』

　マーカスの声が、脳裏へ響く。

「魔術を使わない奴でも？」

『溜められる量と、使いこなせるかは別じゃ。人一人を襲えば、こやつらには十分な量が手に入る』

「俺たちの方が、腹いっぱいになるってことか」

　レイラの顔が曇った。

　アレクは、紫色の袋を見た。

「……さっきの黒い奴にも、これがあるのか？」

『あれは魔族じゃ。吹き散らした指が、すぐに繋がったじゃろう。体を形作っとったのは、肉ではなく魔力じゃ』

　アレクは、死骸の前脚へ目を向けた。

　こちらには骨があり、肉がある。

　折れた脚は、折れたままだった。

　黒いものが、自分の腕を掴んだ感触が蘇る。

　よく溜め込んでいる。

　その中身を、寄越せ。

『あの魔族も、お主から魔力を引こうとしたな』

「……ああ」

『こやつらに集めさせて、それを吸い上げとるのかもしれん』

　アレクは胸ポケットへ目を落とした。

『この一匹だけでは、そこまでは分からん。じゃが、群れと一緒に来た理由としては筋が通る』

　アレクは刃物を拾った。

　切るためではなく、片づけるために。

　食えるかどうかは、もう気にならなかった。

　　　　　＊

　調べた器官は、小さな瓶へ入れた。

　ヨハンが紙へ簡単な見取り図を描き、アレクは魔力が集まっていた場所へ印をつけた。

　モルデカイは説明を聞くと、その紙を二つ折りにした。

「これは港へ持っていってくれ。警備の連中にも、診療所にも見せた方がいい」

　瓶と紙を、ヨハンへ渡す。

　それからアレクを見た。

「お前の見たものも、帰ったら詳しく聞く」

「俺、説明は上手くねえぞ」

「上手く話さんでいい。見たとおりに話せ」

　アレクは頷いた。

　レイラが、洗い桶を持ってきた。

「手、洗って。袖も汚れてる」

「分かってる」

　そう答えてから、アレクは素直に腕を差し出した。

　　　　　＊

　荷物は、二つに分けられた。

　港へ戻る宿の車には、人と、当面の食料。

　先へ進む商会の二台には、薬と部品、それに積めるだけの荷。

　モルデカイは、残していく木箱へ印をつけていた。

「商売、続けるのか」

　アレクが聞いた。

「届け先がおるからな」

　モルデカイは筆を止めた。

「今日は次の集落までだ。そこで休む。ただし、道の様子次第では引き返す。お前が何でも倒せるとは思っとらん」

「……さっきのは、一人じゃ無理だった」

　胸ポケットで、白いネズミが静かにしている。

　モルデカイはそのポケットを一度見たが、尋ねなかった。

「なら、そのつもりで進む」

　帳面を閉じる。

「お前はどうする。港へ戻るなら、ヨハン先輩の車へ乗れ」

　アレクは街道を見た。

　黒いものは、消えた。

　だが、あれと同じものが、兄へ取りついていた。

　帰ってきて、初めて分かったことがある。

　まだ、分からないことの方が多い。

「先へ行く」

　モルデカイは頷いた。

「なら、まず休め。護衛がふらついとっては困る」

「私も行く」

　後ろから、レイラが言った。

　　　　　＊

　ヨハンが振り返った。

　レイラは工具を包んだ布を抱えていた。

　足元には、小さな鞄が置いてある。

「港へ戻る車に積め」

「これは、私が持っていく分」

「レイラ」

　ヨハンの声が低くなった。

「さっき、何が来たか見ただろう」

「見たわ」

「アレクがいなきゃ、誰も助からなかった」

「だから、ついていくの」

　ヨハンの眉が寄った。

　レイラは布包みを作業台へ置いた。

「魔力があっても、車軸は直らないでしょ。車が止まったら、道の真ん中で立ち往生する」

「商会にも運転手はいる」

「整備士は？」

　モルデカイが、二人を交互に見た。

「簡単な修理はできる。だが、ヨハン先輩ほどではない」

「私、お父さんほど何でもできるとは言ってない」

　レイラは父を見た。

「でも、任されてきた仕事はできる。今日だって、私が締めたところを、お父さんは締め直さなかった」

　ヨハンは答えなかった。

　アレクが口を開きかけた。

　レイラが先に、こちらへ顔を向ける。

「アレクも、勝手に駄目って言わないでね」

「……まだ何も言ってねえよ」

「顔が言ってる」

　アレクは口を閉じた。

　ヨハンが、長く息を吐いた。

「仕事の話だけか」

　レイラの指が、布包みの端を握った。

「……違う」

　声が、少し小さくなった。

「また、知らないうちにいなくなってほしくない」

　アレクは、何も言えなかった。

「でも、それだけで乗せてもらうつもりもない。ちゃんと働く」

　レイラは父へ向き直った。

「だから、行かせて」

　　　　　＊

　ヨハンは作業台へ歩いた。

　引き出しを開ける。

　中から、短い柄の工具を取り出した。

　握るところの木が、黒く艶を帯びている。

　レイラがいつも使っていたものだった。

「これを忘れてる」

　差し出した。

　レイラは、すぐには受け取らなかった。

「……いいの？」

「お前の道具だろ」

　ヨハンは工具を、布包みの上へ置いた。

「行くなら、途中で仕事を投げるな。分からんことを、分かったふりで済ますな」

「うん」

「直せんものは、直せんと言え。動かせるだけの車と、人を乗せて走れる車は違う」

「分かってる」

　ヨハンは娘の顔を見た。

「分かってるなら、任せる」

　レイラが頷いた。

　工具を包む手が、少しだけ震えていた。

　ヨハンはモルデカイへ向いた。

「使ってやってくれ。働いた分は、きちんと払えよ」

「もちろんです、先輩」

　モルデカイは真面目な顔で答えた。

「私も、ただ働きのつらさはよう知っとります」

「人聞きの悪いことを言うな」

「お二人に仕込まれましたからな」

　ヨハンが鼻を鳴らした。

　レイラは、ようやく笑った。

　　　　　＊

　港へ戻る宿の車が、裏の道へ回った。

　食堂の主人が最後に扉を閉めた。

　鍵を掛け、腰の袋へしまう。

　戻ってくるつもりなのだろう。

　アレクは、そう思った。

　荷台では、ハンスが毛布にくるまっている。

　隣に座った宿の女が、その肩へもう一枚掛けた。

　ヨハンは運転席へ乗る前に、アレクの前へ来た。

「レイラを頼む」

「私にも頼んでよ」

　すぐ横から、レイラが言った。

「アレク、目を離すと変なもの食べそうだから」

「まだ食ってねえだろ」

「食べようとはしたでしょ」

　ヨハンはアレクを見た。

　レイラを見た。

　口元が、少し緩んだ。

「じゃあ、お互い頼んだぞ」

　アレクは頷いた。

「ああ」

　レイラも頷いた。

「うん」

　ヨハンの大きな手が、二人の肩へ一度ずつ載った。

「ちゃんと帰ってこい」

　今度は、二人とも返事をした。

　　　　　＊

　車が、畑の間へ走っていった。

　レイラは見えなくなるまで、手を振っていた。

　やがて腕を下ろし、自分の鞄を持ち上げる。

「それ、貸せ」

　アレクが手を伸ばした。

「自分で持てるわよ」

「知ってる。俺が持ちたいんだよ」

　レイラは、少しだけこちらを見た。

　鞄を渡した。

　思ったより重かった。

「……何入ってんだ、これ」

「工具」

『頼もしいのう』

　胸ポケットから、白い鼻先が覗いた。

　アレクは、鞄を持ち直した。

　商会の車では、マリアが窓から手を振っている。

「レイラお姉ちゃん、こっち！　隣、空いてるよ！」

「今行く！」

　レイラが駆けていった。

　アレクもその後を追った。

　乗り込む前に、一度だけ休憩所を振り返る。

　誰もいなくなった作業場。

　閉じた食堂。

　壊れた門の向こうに、街道が続いていた。

　後部座席では、マリアがレイラへ菓子の籠を見せている。

　アレクは鞄を足元へ置いた。

「俺の席は？」

　モルデカイが、自分の隣を叩いた。

「ここだ」

　旅の仲間が増えても、アレクの席は変わらなかった。

---

評価つけてくださった方々、ありがとうございました！