戦士たちの休息
「サハンの奴、やはり連れて来れば良かったかな？ 力は弱いが、アイツには秘められた能力を感じる……」
流れ行く景色を眺めながらポツリと、イシュケルは呟いた。
「魔王のカンてやつですか？」
「まぁ、そう言った所だ」
イシュケルが呟くと、それを聞いていたウッディはそう言った。
「今回は仕方ねぇさ。次はサハンも連れていこうぜ」
ドーガがそう言うと、ブリッジにサハンが駆け寄る。
「ドーガ、ごめん。僕、どうしても行きたくて」
「サハン……お前。あれほど駄目だって言ったのに……」
「いいじゃない、ドーガ。来ちゃったものは仕方ないわ。但し、危険は伴うわ。これは、遊びじゃないのよ、サハン」
「ありがとう、お姉ちゃん」
イセリナの言葉に安心したのか、サハンはエクボを出しながらニコっと笑って見せた。
一行を乗せた船は、ルビデスパレスに向け一直線で、飛んで行った。
「皆、ルビデスパレスまでは、あと三十分ほど掛かる。今のうち、身体を休めておくんだな。船内には、少しだが食料とベッドも用意してある。好きなように使ってくれ」
ドーガがそう言うと、それぞれ思い思いの場所に消えて行った。
暁とウッディは……食堂で、肉を貪っていた。
「この肉うめぇぞ、暁も食ってみろよ」
「本当だ。久々だな、こんな上手い肉にありつけたのは」
「だろ？ 腹が減っては……って、言うもんな。しっかり食っておこうぜ」
暁とウッディは、心いくまで肉を堪能した。
ドーガとサハンは……操舵室にいた。
「サハン、お前も思い切ったことやるなぁ。ラックが生きていたら、ビックリしてるとこだぞ」
「僕だって男だ。今が大事な時だってことぐらいわかるよ。もう、逃げたりしないよ」
「よく言った。だがなサハン、逃げることは悪いことじゃねぇ。格好悪いことじゃねぇ。命がなければ何にもならねぇんだ。これだけは言っておく。どんなことがあっても、生きろ」
「わかったよ、ドーガ」
ドーガは、その後一言も発せずに、遠くを見つめた。
サハンもその空気を読み取り、ドーガの横で静かに同じく遠くを見つめた。
イシュケルとイセリナは……デッキに出ていた。
「イシュケル……ここにいたのね。隣……いいかしら？」
「構わん……」
冷たい風が、二人を吹き抜け髪を揺らす。
「イシュケル……この戦いが終わったら……ん～ん、何でもない」
「何だ、急に。言い掛けたなら、最後まで言うのだ」
「だって……私のは……その……無理だから……」
「変な奴だな……。余計に気になるではないか」
「いいの。本当にいいの……。それより、風、気持ちいいわね」
「ああ……」
「人間と魔族が、争っているなんて、嘘みたい……」
「そうだな……争い事なんてなければいいのにな」
イシュケルは、自分でも気付かないうちに、魔王らしからぬ発言をしていた。
そんなイシュケルを見てイセリナは、ますます惹かれていくのを感じていた。
そして、瞬く間に時間は過ぎ、船はルビデスパレス上空に迫ってきていた。
「お～い、もうすぐルビデスパレスに着くぞ！ お前ら準備しとけ！」
ドーガのダミ声が、船内に響きメンバーは操舵室に集まってきた。
ルビデスパレス上空には、コウモリの大群が群がり、黒い霧が立ち込める。
地上には、獲物を狙うかのようにモンスターが、雄叫びをあげている。
それは、これから始まる壮絶な戦いを意味するかのようだった。
魔導船は、毒沼を避けるように、ルビデスパレス近くの湿地帯に停泊する。
ぬかるんだ大地は、辛うじて毒沼からの汚染は免れていたが、足元をすくわれる状態であった。
「この地は、毒沼に汚染された箇所が多数ある。自信のない者は船に残ってもいいんだぞ」
それはイシュケルなりの、配慮の仕方だった。
皮肉混じりの言葉に、皆は臆することなくその地に降り立った。
そして、ここルビデスパレスに、かつてない戦いが繰り広げられようとしていた。
