女遊び好きな皇子に契約結婚を申し込まれましたが、お互い好きになったら離婚だそうです

NO.5 誓いのかたち

　結婚式の朝、イネスはまだ薄暗い静けさの中で目を覚ました。

　目を開けた瞬間、今日が何の日か理解する。

　王宮の一室。見慣れない天蓋。重たい帳の隙間から、かすかな朝の気配だけが差し込んでいた。

　ついにこの日が来た。

　王都へ呼ばれ、結婚を告げられ、気づけば三日。

　あまりにも早くて、まだ実感は薄い。

　それでも、時間は待ってはくれなかった。

　寝台の上で身を起こしたところへ、控えめなノックが響く。

「奥様、よろしいでしょうか」

「ええ」

　返事をすると、侍女たちが静かに入ってくる。

　皆、嬉しそうで、少し浮ついた表情を隠しきれていない。

　王宮に仕える者たちにとって、第一皇子の婚礼はそれだけ特別なのだろう。

「おはようございます、奥様」

「本日はいよいよでございますね」

「おはよう、そうね」

　イネスがそう返すと、すぐに支度が始まった。

　寝間着の上から薄い衣を羽織らされ、湯気の立つ別室へ通される。磨かれた銀盆に用意された湯、白い布、ほのかな香りの香油。

　結婚式当日とあって、どれも気合いが入っている。

　……すごい。

　思わず、そんな言葉が胸の奥に浮かぶ。

　侍女たちの手によって髪が結い上げられ、化粧が施される。

　イネスはされるがままに身を任せた。

　やがて、白い箱が運び込まれた。

　蓋が開いた瞬間、部屋の空気が変わる。

　そこにあったのは、この日のために仕立てられた純白のドレスだった。

　雪のように冴えた白。幾重にも重なる布地はやわらかな光を含み、胸元から裾へ落ちる線はひどく優雅だ。刺繍も真珠も控えめだが、目を見張る美しさがある。

　侍女たちの手を借り、ドレスを身に纏う。

　結い上げられた黒髪にヴェールが重ねられ、最後に耳元と首元へ控えめな真珠が添えられる。鏡の前へ立たされた瞬間、若い侍女が思わず声を漏らした。

「まあ……」

「本当に、お綺麗です」

「殿下もきっとお喜びになりますわ」

　祝福の声が重なるほど、少しだけ気恥ずかしくなる。

　イネスは鏡の中の自分を見つめた。

　そこにいるのは、見慣れた自分ではない。

　本当に、結婚するのね。

　喜びや不安がある訳では無い。

　ただ、静かに現実が実感となって訪れてくるだけだった。

＊＊＊

　その頃、ルシウスもまた別室で支度をしていた。

　真っ白な礼服は銀の髪によく馴染み、立っているだけで“第一皇子”という肩書きが様になる。

　ジャケットを羽織ると、側近が一歩引いて全体を確かめる。

「よくお似合いです、殿下」

「これなら誰も疑いようがありません」

　ルシウスは鏡越しに目を細めた。

「当たり前だ」

　言い切ってから、ほんの少しだけ口元を緩める。

「……それで？」

「花嫁のほうは」

「滞りなく。奥様の支度も整いつつあると」

「そうか」

　短く返したくせに、胸の奥は妙に落ち着かない。

　あの女が、どんな姿で現れるのか。どんな顔で、礼拝堂へ歩いてくるのか。

　側近が小さく笑う。

「……楽しみでいらっしゃいますか？」

「悪いか」

「いいえ。むしろ、よろしいかと」

　一度だけ息を吐き、視線を鏡から外す。

「行くぞ」

　ルシウスは、返事を待たず歩き出した。

＊＊＊

　花嫁支度が整う頃には、王宮の空気もすっかり婚礼のものへと変わっていた。

「お時間でございます、奥様」

　侍女に促され、イネスは部屋を出た。

　礼拝堂へ続く回廊は静かだった。

　磨かれた床に、ドレスの裾がかすかな音を立てる。歩幅を間違えればすぐに乱れそうな衣装なのに、不思議と足取りは落ち着いていた。

　やがて、重々しい扉の前に着く。

　その向こうからは、かすかに音楽が聞こえていた。

　扉の前には、父ギスランが待っていた。

　正装に身を包んだ父は、いつもより厳めしく見える。

「お父様」

　声をかけると、ギスランはゆっくりとこちらを向いた。

　その目が、イネスの姿を捉える。

　純白のドレス。ヴェール。花嫁として仕上がった姿。

　ギスランは一瞬だけ、言葉を失ったように見えた。

　婚姻が決まってから、わずか三日。

　その速さには、父でさえ驚いていたのだろう。

　けれどこうして花嫁姿のイネスを前にして、ようやく実感が追いついたようだった。

「……本当に、結婚するのだな」

「はい」

　イネスは静かに答えた。

　ギスランはもう一度、イネスを見る。

　父親が娘の花嫁姿に見入る、というには少し違う。けれど、いつものように仕事の出来を確かめる目とも、どこか違っていた。

「お前が第一皇子妃になるとは」

　感慨のようでいて、まだ半分は信じられないような声だった。

「私にも、まだ少し実感がありません」

　そう返すと、ギスランはわずかに目を伏せた。

　そして、すぐにいつもの顔へ戻る。

「……ベルフォールの名を、傷つけるな」

　相変わらず感情の乗らない言葉だった。

　けれど、いつもよりほんの少しだけ。声が柔らかいような気がした。

「心得ております」

　イネスは静かに答えた。

　ギスランが腕を差し出す。

「参ろう」

「はい」

　イネスは、その腕にそっと手を添えた。

　一度だけ息を吸い、ヴェール越しの視界をまっすぐ前へ向ける。

　扉が開いた。

　礼拝堂の空気が、ふっと変わる。

　それまで遠くに聞こえていた音楽が、急にはっきり耳に届いた。大勢の人が息を潜めている気配も分かる。

　まっすぐに伸びる通路の先、祭壇の前にはルシウスが立っていた。

　ヴェール越しでも、その姿だけははっきりと見える。

　純白の礼服に、淡く光る銀の髪。

　深い紺の瞳。

　第一皇子たる風格があった。

　イネスは、父の腕に手を添えたまま一歩を踏み出す。

　ドレスの裾が床を擦り、小さな音を立てる。

　左右から視線が集まるのが分かった。けれど、そちらは見ない。今はただ、祭壇の前にいるルシウスのもとまで歩けばいい。

　背筋を伸ばし、まっすぐと。

　通路の途中、参列席の端にリオネルの姿が見えた。

　彼は目を丸くしてイネスを見ていた。

　それから、少しだけ泣きそうな顔で笑った。

　その表情を見た瞬間、イネスの胸の奥がほんの少しだけやわらぐ。

　イネスは目元だけで小さく応え、すぐに前を向いた。

　祭壇の前では、ルシウスがこちらを見ている。

＊＊＊

　ルシウスは、イネスが歩いてくるのを見ていた。

　父の腕に手を添え、背筋を伸ばし、一歩ずつ祭壇へ向かってくる。

　契約のための結婚だ。互いの利害が一致しただけの、形式だけの婚姻。

　そのはずなのに。

　純白のドレスに、艶やかな黒髪がよく映えていた。

　ドレスの隙間からのぞく白い肌も、ヴェールの下で控えめに伏せられた睫毛も、妙に目を引く。

　やがて、イネスが顔を上げた。

　ヴェールの向こうに隠れた翡翠の瞳が、まっすぐにルシウスを見る。

　その視線が交わった瞬間、ルシウスは息をするのを忘れた。

　ほんの一瞬。

　誰にも気づかれないほど短い間。

　けれどたしかに、胸の奥が静かに震えた。

　祭壇の前で、ギスランが足を止める。

　イネスも静かに立ち止まり、父の腕に添えていた手をほどく。

　ギスランはその手を一度、自分の手の上に乗せた。

　それから、ゆっくりとルシウスの前へ導く。

　白い手袋に包まれたイネスの手が、父から花婿へと渡される。

　ベルフォール家から、アルヴェイン王家へ。

　ルシウスが手を差し出す。

　ギスランは、イネスの指先をその手の上へ重ねた。

　細い指先が、ルシウスの手に触れる。

　ギスランが一歩下がる。

　ルシウスはイネスの手を取ったまま、祭壇へ向き直った。

　神官が静かに頷き、式が進み始める。

　礼拝堂に、古くから伝わる婚礼の言葉が響いた。

　夫婦の結びつき。神の祝福。互いを支え、共に歩むという誓い。

　その言葉は、白い石の壁にやわらかく反響し、二人の上へ静かに降りてくる。

　イネスはそれを聞きながら、奇妙なほど冷静だった。

　まるで、本当に愛し合う二人のための儀式みたいだ。

　ここには契約の香りなど、少しもない。

　ただただ、不思議だった。

　やがて神官は、ルシウスへ向き直る。

「ルシウス・アルヴェイン」

　名を呼ばれ、ルシウスが静かに顔を上げた。

「汝はここに立つイネス・ベルフォールを妻とし、健やかなる時も、病める時も、富める時も、貧しき時も、これを愛し、敬い、生涯その手を取り続けることを誓いますか」

　礼拝堂が、しんと静まり返る。

　ルシウスははっきりと、低く、よく通る声で答える。

「誓います」

　たった一言だけなのに、その声は礼拝堂の奥まで静かに届いた。

　次に、神官の視線がイネスへ向けられる。

「イネス・ベルフォール」

　自分の名が、礼拝堂に響く。

「汝はここに立つルシウス・アルヴェインを夫とし、健やかなる時も、病める時も、富める時も、貧しき時も、これを愛し、敬い、生涯その隣に立ち続けることを誓いますか」

　愛し、敬い。

　その言葉だけが引っかかる。

　神の前で口にするには、あまりにまっすぐすぎる言葉。

　それでもイネスははっきりと答えた。

「誓います」

　神官が頷き、祭壇の脇に控えていた少年が、銀の小箱を捧げ持って進み出る。

　箱の中には、二つの指輪が並んでいた。

　細やかな細工の施された指輪は、光を受けて静かに輝いている。

　ルシウスがイネスの手を取る。

　その指先は驚くほど優しかった。

　丁寧に、左手の薬指へ指輪を通していく。

　ほんの短い所作なのに、妙に長く感じた。

　次は、イネスの番だった。

　ルシウスの手を取り、白い礼服の袖口から覗く指へ、同じように指輪をはめる。

　神官が最後の祝福の言葉を告げる。

　その直後、礼拝堂が静まり返った。

　誓いの口づけ。

　ルシウスが一歩近づく。

　彼の指先が、ヴェールの縁に触れた。

　ふわりと薄い膜が持ち上がる。

　遮られていた視界がひらけた瞬間、紺の瞳がまっすぐにこちらを見た。

　新婦を愛しそうに見つめる目。

　そう見えるだけなのか。

　どこまでが本当なのか。

　やっぱり、分からない。

　ルシウスの手が、そっとイネスの肩に添えられた。

　その瞬間、イネスの身体がほんの少しだけ強張る。

　誰にも気づかれない程度の、小さな反応だった。

　けれど、ルシウスは見逃さなかった。

　紺の瞳が、わずかに細められる。

　ただその強張りを受け止めるように。

　そして、彼は静かに顔を寄せた。

　唇が触れる。

　驚くほど優しい口づけだった。

　イネスは一瞬だけ呼吸を忘れる。

　やがて唇が離れると、礼拝堂に小さなざわめきが広がった。

　抑えきれなかった祝福の吐息のような音だった。

　イネスはその音の中で、静かに思う。

　これで、本当に終わった。

　いや、始まったのだ。

　神官の声が、二人を正式な夫婦として認める。

　礼拝堂の空気が、ゆっくりとほどけていった。

　張りつめていたものが緩み、あちこちから小さな祝福の声が重なる。

　ルシウスは一歩引くと、イネスへ腕を差し出した。

　イネスは迷わず、その腕に手をかける。

　ルシウスが出口に向かって歩き出す。

　イネスもそれに合わせて、ゆっくりと足を進めた。

　ヴェールの端が、歩みに合わせてかすかに揺れる。

　その背中に、祝福の拍手が降り注いだ。

　初めは控えめに。

　やがて礼拝堂全体へ広がっていく。

　拍手の音に混じって、祝福の声が聞こえた。

　誰もが笑っていた。

　誰もが二人を祝福しているように見えた。

　今この瞬間、イネスとルシウスは、誰の目にも美しい新郎新婦として映っているはずだった。

　礼拝堂の重い扉が音を立てて閉じた瞬間、拍手と祝福の声が一段遠のく。

　ルシウスが小さく息を吐いた。

　それから、ほんの少しだけ口元を緩める。

「……なかなかよかったな」

　契約のための儀礼を終えた感想にしては、少し楽しそうだった。

　ほんのわずかに、心からそう思っているように聞こえる。

「それは、なによりです」

　イネスも同じ温度で返したつもりだった。

　けれど、思ったより少しだけ柔らかな声音だった。

　礼拝堂の儀式は無事に終わった。

＊＊＊

　式のあと、二人は一度控えの間へ戻された。

　イネスはヴェールを外され、乱れかけた髪とドレスの裾を整えられる。

　礼拝堂での誓いの後には、大勢の貴族たちが待つ披露宴へと移る。

　イネスはふと、自分の左手を見た。

　薬指に、指輪がある。

　喜びというよりは、もう外せない印のように見えた。

　支度が整うと、ルシウスとともに披露宴会場に向かった。

　入場の扉の前に立つと、礼拝堂の静けさとは違う、人の笑い声、甘い酒の匂い。祝宴の浮かれた音楽が聞こえてくる。

　ルシウスがちらりとイネスを見る。

「疲れていないか」

「問題ありません」

「それはよかった」

　小さく笑うと、ルシウスは前を向き直った。

　扉が開かれると、広間中の視線が一斉に二人へ注がれた。

　高い天井から吊るされた燭台の光。磨かれた銀器。色鮮やかな花々。杯を手に談笑していた貴族たちが、まるで合図を受けたようにこちらを向く。

　一拍遅れて、ざわめきが広がった。

　そしてすぐに、祝福の拍手が巻き起こる。

　純白の礼服を纏った第一皇子。

　その隣に立つ、同じく白のドレスを纏った新しい妻。

　二人は、どう見ても完璧だった。

　美しく、気品があり、王家の婚礼にふさわしい姿をしていた。

　契約で結ばれたとは誰も思わない、見惚れるほど美しい新郎新婦だった。

「おめでとうございます、殿下」

「奥様も、どうか末永く」

「まあ……なんてお美しい」

　祝福の声が、拍手の中から次々に重なっていく。

　ルシウスは自然に歩を進めた。

　イネスはその腕に自分の腕を絡め静かについて行く。

　広間の奥、上座には皇帝が座していた。

　ルシウスがまっすぐにそちらに向かい、一礼する。

　イネスもそれに合わせ、深く膝を折った。

　皇帝は椅子に腰掛けたまま、二人を見ていた。

　顔色は決して良いとは言えない。だが、こちらを見下ろす目だけはまだ鋭い。

「よい式だった」

　低く、短い声だった。

「ありがたきお言葉にございます」

　ルシウスが淀みなく答える。

　その視線が、イネスへ向く。

「ベルフォールの娘」

「はい」

「今日からは第一皇子妃だ。ルシウスを支え励め」

　父親としての温かさよりも、王としての確認に近い言葉だった。

　けれど、そこに軽んじる響きはない。

　イネスはもう一度、深く頭を下げる。

「誠心誠意、務めてまいります」

　皇帝はわずかに目を細めた。

　最後にルシウスを見て、短く告げる。

「よい妃を迎えたな」

「ありがとうございます、父上」

　ルシウスは微笑んだ。

　その笑みがどこまで本心なのか、イネスには分からない。

　皇帝への挨拶を終えると、あとは流れるように進んでいった。

　王族の親族。古くから王家に仕える貴族。格式ある家の夫人たち。

　ルシウスはその一人一人に、イネスを紹介していく。

「妻のイネスです」

　その言葉を聞くたび、周囲の目が少しだけ柔らかくなる。

　イネスも、そのたびに膝を折る。

「イネス・アルヴェインにございます。今後とも、どうぞよろしくお願いいたします」

　アルヴェイン。

　自分の口でその名を名乗るたび、少しずつ現実味が増していく。

　返ってくる言葉はどれも華やかで、祝福に満ちていた。

　だが、そこに驚きや好奇心が混じっていることくらい、イネスにも分かる。

　探る視線さえ、祝宴の光の中では美しい飾りのように見えた。

　ルシウスは終始、完璧な夫だった。

　それを見ている令嬢たちの視線には、羨望が混じっている。

　やがて、ベルフォール家の者たちの姿も見えた。

　ギスランはどこか緊張した顔をしていたが、その奥に満足の色があることは隠しきれていない。王家の祝宴に招かれ、第一皇子妃となった娘の父として立つ。彼にとって、それは大きすぎるほどの栄誉なのだろう。

　ルシウスが、イネスを伴って足を止める。

「ベルフォール伯」

　名を呼ばれ、ギスランはすぐに深く頭を下げた。

「殿下。このたびは、身に余るお話を賜り……」

「今日からは義父上と呼ぶべきかな」

　ルシウスが穏やかに言うと、ギスランが一瞬だけ言葉に詰まった。

「いえ、そのような……恐れ多いことでございます」

「では、いずれ慣れてもらうことにしよう」

　柔らかな笑みだった。

　冗談のようにも聞こえるのに、どこか気さくで場を和ませるような言い方。

　イネスは隣でそれを見ていた。

　この人は、こういうことまで自然にできるのね。

　本当に愛する人の父と挨拶をするような、そんな態度だった。

「イネスをよろしくお願いいたします」

　ギスランが改めて頭を下げる。

「もちろん。大切にする」

　ルシウスは迷わずそう答えた。

　ギスランは嬉しそうに頷いている。

　その隣で、リオネルがこちらを見ていた。

　目が合った瞬間、彼はぱっと顔を明るくする。

「姉上」

「とても綺麗です」

　小さく控えめで、まっすぐな言葉だった。

　祝宴の華やかな賛辞より、その一言のほうが胸に届いた気がした。

　イネスはほんの少しだけ、表情をやわらげる。

「ありがとう、リオネル」

　リオネルは嬉しそうに笑った。

　ギスランが軽く咳払いをしたので、彼は慌てて姿勢を正す。

　それを見て、イネスは少しだけ目元を和らげた。

　ルシウスは何も言わなかった。

　ただ、そんなイネスの横顔を見ていた。

＊＊＊

　やがて、人の輪がゆるむ。

　ルシウスはその隙を逃さず、そっとイネスの手を取った。

「そろそろ失礼しよう」

「……もう、ですか？」

　思わずそう返すと、ルシウスは周囲には聞こえないほどの声で笑った。

「私たちには、この後があるからな」

　耳元に落とされた声に、イネスは一瞬だけ返事を忘れた。

　そうだった。

　婚姻を申し込まれた夜、ルシウスが言った言葉を思い出す。

　イネスは何も返せず、ほんのわずかに視線を伏せた。

　その反応を見て、ルシウスの口元がわずかに緩む。

　けれど彼は、それ以上何も言わなかった。

　すぐに周囲へ向け、穏やかに微笑む。

「皆、今日はありがとう。名残惜しいが、妻も疲れてしまう。私たちはこのあたりで失礼する」

　丁寧で、自然な言い方。

　けれど、祝宴に集まった者たちはその先を自然に察したらしい。

　あちこちで、微笑ましげなざわめきが起きる。

「おめでとうございます、殿下」

「奥様も、どうぞごゆっくり」

「末永くお幸せに」

　祝福の声が、先ほどより少しやわらかい熱を帯びる。

　イネスはその意味を理解して、また少しだけ頬が熱くなるのを感じた。

　それでも表情は崩さず、静かに一礼する。

「皆様、本日はありがとうございました」

　拍手と祝福の声に見送られながら、二人は宴会場を後にした。

　扉が閉まる直前、イネスは一度だけ広間を振り返る。

　燭台の光。

　色鮮やかな衣装。

　笑顔。拍手。

　そこにあるものは、すべて華やかだった。

　扉が閉まると、今まで鳴り響いていた音楽や、人々のざわめきが遠ざかり、回廊に静けさが戻る。

　式も、祝宴も、無事に終わった。

　けれど。

　花嫁の夜は、まだ終わらない。