女遊び好きな皇子に契約結婚を申し込まれましたが、お互い好きになったら離婚だそうです

NO.5 王家の花嫁

現在、2026年5月13日までに書いた全16話を、20話構成で読みやすく修整中です！そこまで読んでくださった皆様は、21話からが続きになりますのでよろしくお願いいたします！

21話以降は、5月中に載せられるよう、鋭意製作中です！引き続きよろしくお願いいたします！

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　聞き間違いではないはずだった。

　第一皇子ルシウス・アルヴェインは、今たしかに「妻になってほしい」と言った。

　意味が分からない。

　乗馬大会で一度顔を合わせただけの地方伯爵令嬢に、王家の第一皇子が口にする言葉ではなかった。冗談にしては、あまりに手が込みすぎている。

「……今、なんとおっしゃいました？」

　ようやく出た声は、自分でも驚くほど平坦だった。

「君に、私の妻になってほしいと言った」

　ルシウスはあっさりと言い直す。

　冗談ではない。そういう顔だった。

　イネスは数拍、黙って相手を見つめる。

　この男は本気で言っている。そこだけは分かった。

「……理屈は分かりませんが、急ではありませんか」

「急がなければならない事情がある」

　その声音には、先ほどまでの淡々とした響きに、わずかな硬さが混じった。

「父は今、病に伏せっていてもう長くは持たない。いずれ継承の話は、今よりずっと露骨になる。その前に、正式な妻を迎えておきたい」

　その言葉に父を案じる情のようなものは感じられなかった。

　だが、急ぐ理由としては理解できる。

　イネスは小さく息をついた。

「……なぜ、私なのでしょう」

　ルシウスは、来ると分かっていた問いを受けたように、わずかに口元を緩めた。用意された条件を並べるように話し出す。

「君は伯爵家の娘で、家柄として不足はない。社交の場に出しても見劣りしないし、人前での振る舞いも悪くない。乗馬大会で見た限り、頭も回る。義務を負わせれば、きちんと果たすだろう」

　かれはそこで一度言葉を区切り、先ほどよりも柔らかく微笑んだ。

「そのうえ、美しい」

　イネスは一瞬、言葉を失う。

「妻になるなら、当然子を望まれることもある。夜を共にすることもある。そういう相手なら、私は美しい女のほうがいい」

　……これは、褒められているのだろうか。

　おそらく、ルシウス本人の中ではそうなのだろう。

　理由は分からなくもない。

　だが、ここまで平然と口にされると、さすがに少し呆れる。

「何より」

　ルシウスはイネスを見たまま、淡々と続けた。

「君は私に特別な感情を抱かなさそうだ」

　イネスはわずかに眉を動かした。

「私は女性が好きだし、深い仲になることもある。だが、結婚したからといってそれをやめるつもりはない。ただ一人に束縛されたり、執着されたりするのは嫌なんだ」

「好きだの愛しているだのと言いながら、結局は相手を自分のものにしたがる。ああいうのは窮屈でかなわない。その点、君は違う。私を見ても目の色ひとつ変えない。夢も見ないし、余計な期待もしない」

　そこまで言い切られると、もはや清々しいほどだった。

　イネス自身は、傷つきはしない。

　そもそもルシウスに何かを期待しているわけではないからだ。

　けれど、一般的な令嬢ならここで幻滅してもおかしくない。

　美しい顔で何を言っているのだ、この男は。

　そんな感想が胸の内をよぎる。

「……ずいぶんと、はっきりおっしゃるのですね」

「結婚するなら、条件ははっきり言っておいたほうがいい」

　ルシウスは悪びれなかった。

「必要なのは、隣に立たせて見映えがして、義務を果たせて、私に余計な感情を向けない女だ。君はその条件によく合っている」

　褒められているはずなのに、少しも嬉しくない。

　むしろ、ここまで自分本位な条件を並べられると、ある種の感心すら覚える。

　イネスはゆっくり息を吐いた。

「……危うい話です」

「たしかにそうだな」

　ルシウスはあっさり認めた。

「だが君も、利益が大きいことくらい分かっているはずだ」

　分かっている。

　だから厄介なのだ。

「私に求めるのは……、どういう妻でしょうか」

「人前では完璧な妻を演じてもらう。将来的には妃として隣に立ってもらう。必要な社交はこなしてもらうが、私生活への干渉は求めない。逆に、私も君の領分へ無闇に踏み込むつもりはない」

　そこまでは予想できた。

　だが、ルシウスは続ける。

「ただし、一つ条件をつけたい」

　イネスは静かに彼を見る。

「どちらかが相手を本気で好きになった時点で、この結婚は解消する」

　奇妙な条件だった。

　けれど、妙にこの男らしくもある。

「利害だけで成り立つ関係なら、互いに割り切れる。だがそこに本気が混じれば、期待も独占も生まれる。そうなった時点で、この関係は成立しなくなる」

　イネスは黙っていた。

　たしかに、ひどく合理的だった。

　自分自身も結婚に理想を抱いているわけではない。

　相手は王族。ベルフォール家に利益をもたらすことなど容易いだろう。

　イネスはルシウスの様子をうかがいながら、静かに切り出した。

「……私からも条件がございます」

「いいだろう。言ってみろ」

「ベルフォール伯爵家への継続的な支援を。特に街道整備に関する資金援助が必要です。それから、弟の将来を脅かさないこと。ベルフォール家の名誉を、不必要に損なわないこと」

「どれも問題ない」

　あまりにもあっさり飲まれて、逆に拍子抜けする。

　だが、ルシウスにしてみれば、その程度は想定内なのだろう。

　イネスは考える。

　自分にとって何が大事か。

　愛することにも、愛されることにも執着はない。

　むしろ、自分とは無縁のものだと思っている。

　ただ唯一、リオネルの不安そうな顔が脳裏をよぎった。

　あの頼りない優しさを守るには、ルシウスからの支援が不可欠だった。

　こんな機会、二度とはない。

　イネスはゆっくりと息を整える。

「……分かりました」

　そう告げると、ルシウスの紺の瞳がわずかに細くなった。

「謹んでお受けいたします」

　その声は驚くほど静かだった。

　ルシウスはしばらく彼女を見ていた。

　やがて、口元にうっすらと笑みを浮かべる。

「君はやはり、話が早いな」

「断る理由がございません」

「そういうところも、気に入っている」

　それが口説きなのか本音なのか、今のイネスにはもうどうでもよかった。

　こうして始まる結婚に、愛など最初から必要ない。

　必要なのは、条件と覚悟だけだ。

　王都は、微笑みの裏で駆け引きが交わされる場所。

　この結婚が、自分をそうしたものの中へ連れていくことを、イネスははっきり理解していた。

　それでも、立ち止まるつもりはなかった。

＊＊＊

　ルシウスの部屋を辞したあと、イネスは王宮の一室へ通された。

　客間として整えられたその部屋は、大きな窓から午後の光が差し込み、白い壁と金の装飾を淡く照らしている。

　ようやく一息つけるかと思った、その時だった。

　扉が開き、侍女と女官たちが次々に入ってくる。

　誰もが迷いのない足取りで部屋へ散り、挨拶もそこそこに動き始めた。

　手には純白の布地や宝石箱が抱えられている。

「失礼いたします」

「すぐに採寸を」

「式服の仕立てに間に合わせなければなりません」

　イネスは一瞬だけ瞬きをした。

　まだ頭の中では、ルシウスの言葉がかすかに反響している。

　私の妻になってほしい。

　それをつい先ほど了承したばかりだ。

　けれど、この結婚はイネスの戸惑いなど知ったことではないらしい。

　返事をした瞬間から、すべてが動き出していた。

「ベルフォール様、お立ちくださいませ」

　促され、イネスは立ち上がる。

　採寸用の紐が肩から腕へ、腰から裾へと滑っていく。

　女官たちの手つきはよどみなく、こちらの躊躇など入り込む隙もない。

　部屋へ運び込まれた布は、どれも眩しいほど白かった。

　結婚式のために用意された一級品であることは明らかだ。

「挙式は三日後でございます」

「三日後……？」

　思わず、イネスは顔を上げた。

　告げた女官はにこやかに頷く。

「はい。陛下のご体調もございますし、殿下も急ぎ整えるよう仰せでしたので」

　今日登城して、契約を持ちかけられ、三日後には結婚式。

　さすがに早すぎる。

　だが、周囲の誰一人としてそれを不自然とは思っていない顔をしていた。

「急なお話で、私どもも驚きましたけれど」

「まさか殿下が、こんなに早くお決めになるなんて」

「ベルフォール様ほどお綺麗な方なら納得ですわ」

　交わされる声には、微笑ましいものを見るような響きが混じっている。

　当然だ。

　彼女たちは、契約結婚だなどとは知らない。

　第一皇子がついに妻を迎える。

　あるのはその事実だけ。

「こちらの布はお顔映りがやわらかくなりますね」

「黒髪にはこちらが映えますわ」

「まあ、本当にお人形のよう」

　次々に言葉が飛ぶ。

　その中で、イネスはただ静かに立っていた。

　王族と結婚するのであれば、当然だといえばそうだが、ここまで盛大に準備が行われるとは想像出来なかった。

　あまりの状況に、ほんの少しだけ怖気づく。

　純白の生地が肩口へそっと掛けられる。

　鏡の前へ立たされると、そこには白い布をまとった自分の姿が映っている。

　イネスは花嫁姿の自分を想像して、とんでもない契約をしてしまったかもしれないと思った。

　その時、再び扉が開いた。

　女官たちの手が止まり、部屋の空気が一瞬で変わる。

　入ってきたのはルシウスだった。

　銀の髪は冷たい光を帯び、紺の瞳には微かな笑みが浮かんでいる。

　先ほど結婚を打診してきた男と同じはずなのに、その表情はまるで、花嫁となる女性を心から待ち望んでいた男のものだった。

　その視線がイネスを捉える。

　純白の布地が肩から胸元にかけて当てられ、黒髪も女官に軽く整えられている。

　まだ花嫁の形にはなっていない。

　それでも、十分に目を引く姿だった。

　ルシウスは一瞬だけ黙り、それから自然に言った。

「やはり美しいな。よく似合っている」

　あまりにもさらりと言われて、イネスは一瞬だけ言葉を失った。

　好きになるなと言うくせに、こういうことは平然と口にする。

　普通の令嬢なら、きっとそれだけで振り回されるのだろう。

「……ありがとうございます」

　それだけ返すと、ルシウスは満足そうに目を細めた。

　そのやり取りを見ていた侍女たちの間に、かすかなざわめきが広がる。

「まあ……」

「殿下があんなふうに」

「本当にお似合いですわ」

　声は小さい。

　けれど隠しきれていない。

　胸を弾ませるような気配が、部屋の隅々にまで漂っていた。

　ルシウスは宝石箱の中を一瞥し、一つの首飾りを取り上げた。

　銀細工に小さな真珠を連ねた、シンプルなものだ。

「これだな」

　女官へ渡しながら、ルシウスはイネスを見る。

「君は飾り立てすぎないほうが綺麗だ。美しさが際立つ」

　また侍女たちの間から小さな歓声が上がった。

「お気に召しましたか、ベルフォール様」

　女官に問われ、イネスは首飾りへ目を落とした。

「……ええ。とても綺麗です」

　ルシウスはそんなイネスを見て、どこか面白そうに口元を緩めていた。

　女官たちはルシウスの前で、いっそうきびきびと動き出す。

　その中心に立たされながら、イネスはようやく契約が本物であることを実感していた。

　三日後。

　自分は本当に、この男の妻になる。