女遊び好きな皇子に契約結婚を申し込まれましたが、お互い好きになったら離婚だそうです

NO.24 駆け出す馬

　ルシウスは書状を受け取ると、封蝋に刻まれた印へ視線を落とした。

　その瞬間、紺の瞳がわずかに冷える。

　イネスは隣で、その変化を見ていた。

　何が書かれているのかは分からない。けれど、彼が無視できる類の用件ではないことだけは分かった。

　馬場裏では、すでに締めの一周の準備が進んでいる。

　馬は用意され、主催者は少し離れた場所で返答を待っていた。

　客席からも、期待を含んだざわめきが流れてくる。

　ルシウスは書状を伏せ、一瞬だけイネスを見た。

「私は少し外さなければならない」

　短く告げた声には、かすかな硬さがあった。

　急ぎの用件なのだろう。

　ルシウスの視線が、用意された馬へ向く。

「君一人では大変だろう。やめておくか」

　イネスはすぐには答えなかった。

　馬場の向こう、観客席へ視線を向ける。

　多くの人々が、こちらを見ていた。

　主催者は緊張した面持ちで待っている。ここで取りやめれば、場に余計な憶測を生むだろう。

　イネスは静かに姿勢を正した。

「いえ。皆様お待ちです。私一人だけでも」

　ルシウスの眉が、わずかに動く。

　その時だった。

「では、私がご一緒しましょうか？」

　柔らかな声が、横から落ちた。

　振り向くと、エリアスがいつもの穏やかな笑みを浮かべて立っていた。淡い金髪は、湿り気を含み始めた風に揺れている。

　ルシウスの視線が、すぐに冷える。

「お前が？」

「ええ。義姉上お一人では心細いかと思いまして」

　穏やかな申し出だった。

　けれど、先ほどまでのやり取りを思えば、ただの親切として受け取るには軽すぎる。

　ルシウスは何も言わず、エリアスを見る。

　短い沈黙が落ちた。

　今さら取りやめれば、不自然になる。

　イネス一人で出すのも望ましくない。

　だが、エリアスに任せるなど、ルシウスにとっては最も避けたい選択だった。

　それでも、手の中にある封書の重みが、彼の邪魔をする。

　ルシウスはしばらくして低く言った。

「……今回は、仕方なくだ」

「お任せください」

「余計なことはするな」

「もちろんです」

　エリアスの返事は、どこまでも穏やかだった。

　その穏やかさが、かえって信用ならない。

　ルシウスは最後にイネスへ視線を向ける。

「すぐ戻る」

「はい」

　イネスが頷くと、ルシウスはそれ以上何も言わず、使者とともに馬場裏を離れた。

　その背中が遠ざかる。

　先ほどまで、ほんの少し柔らかくなっていた空気が、そこでふっと途切れた。

＊＊＊

　エリアスが、イネスの隣へ並ぶ。

「僕が代役ですみません」

「いえ。むしろありがとうございます」

　いつも通りに返したつもりだった。

　けれど胸の奥には、かすかな曇りが残っている。

　エリアスを警戒しているからだろうか。

　それとも。

　もしかして自分は、ルシウスと馬場へ出ることを、楽しみにしていたのだろうか。

　そう考えて、すぐに打ち消す。

　ただ先ほどの会話が、少し心に残っていただけだ。

　きっと、それだけのこと。

　それなのに、馬場を渡る初夏の風が、ほんの少しだけ遠く感じられた。

「よろしくお願いいたします、義姉上」

「こちらこそ、お願いいたします」

　二人は短く言葉を交わし、それぞれの馬へ向かった。

　雲行きを見て、競技を終えた馬たちはほとんど馬小屋へ戻されていた。

　馬場の端では、帰りたがらない一頭を、馬丁がなだめている。

　イネスは用意された馬に近づき、手綱を取った。

　先ほど乗った栗毛の牝馬ではないが、落ち着いた目をした馬だった。

　踏み台へ足をかけ、鞍へ上がる。

　エリアスもまた、先ほど披露で乗っていた自分の馬へ軽やかにまたがった。

　その直後だった。

　遠くで、空が低く鳴った。

　風が強まり、天幕の布が大きくはためく。

　馬場の端でぐずっていた馬が、鋭くいなないた。

　馬丁が慌てて手綱を握り直す。

　だが、次の瞬間、馬は大きく首を振り、馬丁の手を振り切った。

「待て！」

　声が飛ぶ。

　馬は広場を横切り、まっすぐ森の方へ駆け出した。

　森の奥へ入られれば、どこへ向かったのか分からなくなる。

　空には、遠雷の気配もあった。

　このまま走らせるのは危険だ。

　イネスは一瞬だけ迷う。

　自分が追いかけるべきなのかと。

　けれど次の瞬間にはもう手綱を握り直していた。

「追いかけます！」

　言い終えるより早く、馬が力強く前へ出る。

　背後で、エリアスの馬も動く気配がした。

　今、この場であの馬を追いかけられるのは自分しかいない。

　護衛たちも馬小屋に向かって走ってはいたが、彼らの準備を待っていたら馬を見失う。

　イネスは振り返らずに、前だけ見て走った。

＊＊＊

　逃げた馬は、馬場の外周を抜け、草地を突っ切るようにして森の方へ向かった。

　馬場のざわめきが遠のいていく。

　草地を抜け、木立の影へ入る頃には、風と雨と地面を駆ける足音だけになっていた。

　ぽつり、と雨粒が頬に落ちる。

　その時、すぐ後から蹄の音が重なった。

　一瞬だけ振り返ると、エリアスが追ってきていた。

　琥珀色の瞳に、先ほどまでの探るような笑みはない。

　雨を受けながら、まっすぐこちらへ馬を寄せてくる。

　心配して、ついてきたのだろうか。

　イネスは手綱を握り直す。

　前方の馬は、まだ速度を落とさない。

　濡れた土を蹄が蹴り、細かい泥が跳ねる。

「この先、右手は渓谷です！」

　エリアスが、雨音に負けない声で告げる。

「左手に岩場があります。そちらへ寄せましょう！」

「分かりました！」

　短く答え、イネスは手綱を握り直した。

　今は彼の真意を考えている場合ではない。

　イネスは逃げた馬の右側へ並ぶように出る。

　エリアスは左後ろにつき、逃げ道を塞いだ。

　雨に濡れた林道を、三頭の馬が駆け抜けていく。

　逃げた馬はしばらく抵抗するようにまっすぐ走り続けたが、やがて前方に張り出した岩場が見え始めると、少しずつ速度を落とし始めた。

　イネスはそれを見て、手綱を緩めた。

　エリアスも同じように、逃げ馬から距離を取る。

　馬は岩場の手前で足を止めた。

　荒い息を吐き、濡れた地面を前脚で掻くようにしている。

　雨脚が強くなる。

　風が木々を揺らし、葉がざわざわと鳴った。

「岩陰があります！」

　エリアスの声が、雨を裂く。

「いったん馬を寄せましょう！」

「ええ！」

　二人はまず、自分たちの馬を岩陰の近くへ寄せた。

　雨を完全に避けられるわけではないが、むき出しの林道にいるよりはましだった。

　逃げた馬は少し離れた場所で、まだ落ち着かない様子で首を振っている。

　垂れた手綱が、濡れた地面を引きずっていた。

　イネスが馬から下りると、雨に濡れた地面が靴の下で小さく沈む。

　エリアスもすぐに馬を下り、イネスの隣に並んだ。

「手綱は私が」

　エリアスが短く告げ、手綱を取れる位置へ静かに進む。

　イネスは小さく頷き、馬の首筋側へ回った。

　馬は荒く息を吐き、濡れた地面を前脚で掻くようにしている。

　イネスは声を落とした。

「大丈夫。もう怖がらなくていいわ」

　馬の耳が、ぴくりと動く。

　イネスはすぐには手を伸ばさなかった。

　ただ、もう一歩だけ距離を詰める。

　雨が頬を伝い、顎から落ちた。

　馬の呼吸が、ほんの少しだけ落ち着いたように見える。

　エリアスが静かに手を伸ばし、垂れていた手綱を取った。

　その時だった。

　すぐ近くで、雷が鳴った。

　空気が震える。

　逃げ馬が大きく身を跳ねさせた。

　前脚が上がり、濡れた鬣が跳ねる。

　馬の身体が、イネスの方へ流れかけた。

　エリアスがすかさず手綱を引く。

　馬の頭が逸れ、イネスのすぐ前を濡れた鬣が掠めた。イネスは反射的に一歩下がる。

　その足元の先には、雨に濡れた低い茂みが生い茂っていた。

　エリアスの意識が、ほんの一瞬、馬を抑える方へ向く。

「……義姉上？」

　声をかけた時、側にいるはずの姿はなかった。

　雨音が強くなる。

　エリアスは視線を走らせた。

　岩場の脇。

　濡れた茂み。

　不自然に崩れた土。

　その奥、茂みに隠れていた斜面の下へ、若葉色の布が一瞬だけ消えていくのが見えた。

「イネス！」

　余裕の消えた声が、雨と雷の残響を裂いた。