女遊び好きな皇子に契約結婚を申し込まれましたが、お互い好きになったら離婚だそうです

NO.19 帰る場所

現在、2026年5月13日までに書いた全16話を、20話構成で読みやすく修整中です！そこまで読んでくださった皆様は、21話からが続きになりますのでよろしくお願いいたします！

21話以降は、5月中に載せられるよう、鋭意製作中です！引き続きよろしくお願いいたします！

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　翌朝、王宮の空気はいつもより張りつめていた。

　王立孤児院から届いた報告は、すでに監察官、財務官、王宮医師たちへ回されている。朝早くから会議室に集められた役人たちの顔には、緊張が浮かんでいた。

　イネスは会議室へ向かう途中、昨夜のことを思い出していた。

　低く落とされた声。髪を撫でる手の感触。

　人に頼ったことも、あんなふうに眠りへ導かれたことも初めてで、思い返すと少しだけ落ち着かない。

　けれど、そのおかげで休めたのも事実だった。

　回廊の先に、マルグリット夫人の姿が見える。彼女は昨夜、孤児院に残り、子どもたちの様子を見届けてから王宮へ戻っていた。

「昨夜はどうでしたか」

　イネスが尋ねると、マルグリット夫人は一拍置いて答えた。

「寝つきは悪かったようです。物音がするたびに目を開ける子もおりました」

「ですが、一度眠ってからは、朝まで起きなかった子がほとんどでした」

「……そうですか」

「職員たちが戻らないと分かって、安心したのでしょう」

　その言葉の重さを、イネスは静かに受け止めた。子どもたちは眠れた。今は、それだけでいい。

＊＊＊

　会議室では、ルシウスが上座に座っていた。

　机の上には、孤児院から持ち帰られた帳簿の写しと、昨夜まとめられた報告書が置かれている。

　イネスは席につくと、昨日の経緯を簡潔に報告した。

　子どもたちに複数の痣が見つかったこと。

　職員たちの証言に食い違いがあったこと。

　リーナから、暴力と寄付品の不正流用を示す証言を得たこと。

　帳簿と現場の物資に差がある可能性が高いこと。

　そして、子どもたちを守るため、院長と職員たちを孤児院から離し、リーナを王宮側で保護したこと。

　報告が終わると、役人の一人が慎重に口を開いた。

「妃殿下。恐れながら、正式な調査前に職員全員へ帰宅を命じたのは、少々急ぎすぎだったのではありませんか」

　イネスが答えるより先に、ルシウスが口を開く。

「では、あのまま子どもたちを職員の手元へ戻せと？」

　会議室が静まり返った。

「職員たちの証言は食い違い、子どもたちには痣があり、証言者もいた。あの場で職員を残せば、子どもたちや証言者へ接触した可能性もある」

　ルシウスは書類から顔を上げる。

「妻の判断は妥当だ」

　その一言で、会議室の空気が変わった。

　イネスは静かにその言葉を受け止めた。

　胸の奥に残っていた小さな緊張が、ほんの少しほどける。

　その後の方針はすぐに決まった。

　院長は職務停止。

　ガルムは暴力行為の疑いで拘束。

　他の職員も個別に聴取。

　帳簿と搬入記録は押収し、納品元へ正式に照会する。

　孤児院には王宮監督と医師を派遣し、子どもたちへの聞き取りは急がず、医師や女官を通して慎重に進めることになった。

　会議の途中、第二皇子側からの報告も届いた。

　食料、毛布、薬品はいずれも王宮の支給記録どおりに出荷され、孤児院側の受領記録にも同数が記されているという。

　つまり、物資は孤児院へ届いたあとで消えている可能性が高い。

「得た記録は随時こちらへ回せ」

　ルシウスは短く命じた。

「確認内容に食い違いが出ないよう、共有を怠るな」

　一度借りを作られたなら、とことん使う。

　それが今のルシウスの判断だった。

＊＊＊

　会議が終わると、役人たちはそれぞれの仕事へ散っていった。

　ルシウスも書類を手に立ち上がる。

「私はこのまま、院長たちの聴取と帳簿確認へ入る」

　イネスは顔を上げた。

「では、私だけでも孤児院へ行かせてください」

　ルシウスの視線が、イネスへ向く。

「昨日の今日だ。現場が落ち着いたとは言い切れない」

「長く留まるつもりはありません。ただ、子どもたちの様子をこの目で確かめたいのです」

　そこで一度、言葉を切る。

「……それに、ノエにも、また来ると伝えました」

　ルシウスは黙った。

　約束。その言葉が、今のイネスにとって軽いものではないことは分かる。

「オスカーをつける。護衛も増やす。マルグリット夫人の指示に従え。勝手な単独行動はするな」

「承知しました」

　イネスは迷わず頷いた。

＊＊＊

　数時間後、イネスはオスカー、護衛たち、マルグリット夫人、数名の王宮女官を伴い、ふたたび王立孤児院へ向かった。

　孤児院の空気は、昨日とは違っていた。

　門には王宮の護衛が立ち、出入りは厳しく管理されている。帳簿や記録が保管された部屋には封がされ、監督役の役人が立ち会っていた。

　けれど、子どもたちの部屋は、護衛や役人たちが必要以上に立ち入らないよう、配慮されていた。

　イネスが部屋へ入ると、小さな瞳が一斉にこちらを向いた。昨日より、ほんの少しだけ空気が柔らかい。

　ノエは窓際の椅子に座っていた。

　顔色は少し良くなっていたが、警戒はまだ消えていない。

「こんにちは、ノエ」

　イネスが少し離れたところで膝を折ると、ノエはじっと彼女を見つめた。

「……また来た」

「ええ。様子を見に来ました」

　その一言に、ノエは何かを確かめるように瞬きをした。約束が本当だったと、今ようやく知ったような顔だった。

　その時、近くにいた年少の子が小さく口を開いた。

「……リーナ先生は？」

　部屋の空気が、ほんの少し止まる。

「リーナ先生、帰ってこないの？」

　イネスはすぐには答えられなかった。

　リーナは止めきれなかった。けれど、子どもたちにとっては、この孤児院の中で数少ない味方だったのかもしれない。

「リーナ先生は、今、安全な場所にいます」

「安全な場所……？」

「ええ。少し休んでいるだけです」

　子どもたちは、イネスの言葉を静かに聞いていた。

　今後、彼女をどう扱うべきか。簡単には決められない。

　けれど、子どもたちが彼女を待っていることだけは確かだった。

＊＊＊

　部屋を出たあと、イネスはマルグリット夫人へ尋ねた。

「リーナを戻すべきでしょうか」

「本来であれば、彼女も処分の対象です」

　夫人は静かに答えた。

「暴力を振るった本人ではないにせよ、見ていながら止められなかった。寄付品の不正についても黙っていた。その責任は問われます」

「ええ」

「ですが、子どもたちに必要な存在なのも事実でしょう」

　イネスは小さく頷いた。

「少なくとも、あの子たちは彼女を待っています」

「子どもたちが求め、本人に償う意思があるなら、答えは決まっているのでは？」

　柔らかな声が廊下の向こうから落ちた。

　振り返ると、エリアスが立っていた。昨日と同じように、穏やかな笑みを浮かべている。

「エリアス殿下」

「昨夜置いた者たちの引き継ぎと、報告を受けに来ました。立ち聞きのようになってしまい、失礼」

「いいえ」

　エリアスは子どもたちの部屋へ視線を向ける。

「ただ戻すのではなく、処分を兼ねた形にしてはどうでしょう。王宮側の監督下に置き、給金は停止。職務は子どもたちの世話に限る。単独行動も、他の職員との接触も禁じる」

「罰として、ですか」

　マルグリット夫人が問う。

「罰であり、償いでもあります」

　イネスは静かに考えた。遠ざけるだけが正しいとは思えない。

　けれど、ただ戻すだけでも駄目だ。

「最終的な判断は、ルシウス殿下へ確認いたします」

「ええ。それがよろしいかと」

　エリアスは微笑んだ。

「昨日よりは、少し落ち着いているようですね」

「ええ。まだ警戒は強いですが、少しだけ空気が変わったように思います」

「義姉上の判断のおかげですね」

「いいえ。エリアス殿下のご協力がなければ、あの場を収めることはできませんでした」

　エリアスの琥珀色の瞳が、わずかに細められる。

「では、私たちはなかなか良い連携ができたということでしょうか」

　冗談めかした口調だった。

　だが、その言葉には、少しだけ距離を詰める響きがある。

　イネスは静かに答えた。

「同じく孤児院の運営に関わるお立場として、ご助力いただいたものと受け止めております」

　あくまで公的に。失礼のない距離で。

　エリアスは一瞬黙り、それから楽しそうに笑った。

「そうですね」

＊＊＊

　王宮へ戻ると、イネスはその足でルシウスの執務室へ向かった。

　机上には孤児院の帳簿や搬入記録が積まれている。

　ルシウスは鋭い目で報告書へ目を通していた。

「戻ったか」

「はい」

　イネスは孤児院で見たことを簡潔に報告した。

　子どもたちは昨日より少し落ち着いていたこと。

　そして、子どもたちがリーナを求めていたこと。

「彼女は、子どもたちにとって数少ない味方だったのかもしれません」

「戻したいのか」

「可能であれば」

　ルシウスはすぐには答えなかった。

　リーナも処分の対象だ。それは彼も分かっている。

「ただ戻すのではなく、王宮側の監督下に置くのはいかがでしょうか」

　イネスは、エリアスから聞いた案を簡潔に伝えた。

　そして、最後に少しだけ迷って付け加える。

「マルグリット夫人と……エリアス殿下とも、そのように話しました」

　ルシウスの表情が、わずかに曇る。

「また来ていたのか」

「はい。昨夜、部下を置かれていましたので。引き継ぎと報告を受けに」

　理由としては何も問題はない。

　だからこそ、ルシウスもそれ以上は問い詰めなかった。

「……リーナについては許可する。ただし、護衛と王宮女官をつける。孤児院内での単独行動は禁止だ」

「ありがとうございます」

「正式な処分が下るまでの間、王宮監督下で子どもたちの世話を命じる。給金は出さない。逃げることも、他の職員と接触することも許さない」

「はい」

「手配はこちらで出す」

　ルシウスは書類へ視線を戻した。

「君はもう休め」

「ですが」

「昨日も眠れなかっただろう」

　その一言に、イネスは言葉を失った。

　昨夜の抱擁と、髪を撫でる手つきがよみがえる。

「……それは」

「それとも」

　ルシウスが顔を上げる。

「私がいないと休めないか？」

　からかうような声だった。

　けれど目の奥には、こちらの疲れを測るような色がある。

　イネスは一瞬返答に詰まり、それから背筋を伸ばした。

「いえ。問題ありません」

「そうか。なら、今のうちに休んでおけ」

「……承知しました。リーナの件、お願いいたします」

「ああ」

　イネスは静かに一礼し、執務室を後にした。

＊＊＊

　その日の夜、リーナは王宮女官と護衛に付き添われ、再び王立孤児院へ戻った。

　門をくぐる時、リーナは一度足を止めた。

　自分が声を上げなかったせいで、子どもたちは傷ついた。

　ここに戻れば、その事実を突きつけられ続ける。

　隣に立つ王宮女官が、静かに告げる。

「この場所に戻ると決めたなら、今度は子どもたちを守る覚悟をしてください」

それが、あなたにできる唯一の償いです」

　リーナは唇を噛み、やがて頷いた。

「……はい。必ず」

　子どもたちのいる部屋の前で、彼女はもう一度立ち止まる。

　合わせる顔などない。それでも、逃げてはいけない。

　扉が開かれると、中にいた子どもたちが一斉に顔を上げた。

　誰かが小さくつぶやく。

「……リーナ先生？」

　リーナの目が揺れる。

　責める響きはなかった。だからこそ、余計に胸が痛んだ。

　リーナは扉のそばで深く頭を下げる。

「……戻りました」

　年少の少女が、おずおずと近づいてくる。

　小さな手が、リーナの服の裾を掴んだ。

「……もう、いなくならない？」

　リーナの顔がくしゃりと歪む。

「……うん」

　膝をつき、少女の目線に合わせる。

　涙が頬を伝った。

「今度は、ちゃんと守るから」

　少女は何も言わず、リーナの服を掴んでいた。

　リーナはその小さな体を、たしかに抱き寄せた。

　事件はまだ終わっていない。

　子どもたちの傷も、すぐには癒えない。

　それでも昨日より、ほんの少しだけ空気は変わっていた。

　約束を守る大人がいると、知ったからかもしれない。