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アンはポカンと口を開け、私を見つめた。私の瞳に宿る、揺るぎない絶対的な自信と、かすかな狂気の光を感じ取ったのだろう。彼女はゴクリと唾を飲み込むと、着ていた大きなマントの陰から、ズッシリと重い革のバッグを取り出した。

「……お嬢様の仰ることなら、私は信じます。これ……頼まれていた例のものをお持ちしました」

「まあ！届けてくれたのね、ありがとうアン！」

バッグの中から現れたのは、眩いばかりの光沢を放つ、真っ赤なシルクのドレスだった。

血のように濃く、バラのように気品ある赤。胸元には黒いレースが施され、スカートの裾には大胆なスリットが入っている。さらに、それに合わせた漆黒のヒールと、一筋の狂気を引き立てる深い赤のリップスティック。

「『断頭台に昇るなら、最高の衣装でなければ』……とおっしゃっていたので、お部屋から一番派手なドレスを選んできました」

「完璧よ、アン！素晴らしいセンスだわ！明日、私の首が跳ねられる（予定の）瞬間に、この赤がどれほど舞台映えすることか！」

「お嬢様……その例えはちょっと怖いです……」

アンが引きつった顔で笑う。ちょうどその時、廊下の奥からハンスの焦った声が聞こえてきた。

「アンさん！もう時間だ！誰か来るぞ！」

「それじゃあアン、明日、会場でね。一番前で応援していて頂戴」

「はい……！お命だけは、どうかお大事に……！」

アンは何度も振り返りながら、闇の中へと消えていった。

ドレスを大切に抱きしめ、私は牢の壁に背をもたれた。

窓もない地下牢のわずかな隙間から、東の空が白み始めているのがわかる。

朝が来る。

愚か者たちの、終焉の朝が。

◇◇◇

翌朝。

王都の中央広場は、未だかつてないほどの異様な熱気に包まれていた。

「おい、聞いたか？今日、あのヴァルハイト公爵家のレティシア様が処刑されるらしいぞ！」

「嘘だろ！？レティシア様といえば、貧民街に孤児院を建ててくれたり、減税の嘆願書を書いてくれたりした、天女のようなお方じゃないか！」

「なんでも、第一王子が新しい愛人にたぶらかされて、濡れ衣を着せたらしい」

「ふざけるな！そんなバカ王子の思い通りにさせてたまるか！」

広場に集まった数千人の市民たちは、悲しみと激しい怒りに震えていた。

彼らが目にしたのは、広場の中央に突如として建設された、異様に不格好な木製の台座。その上に鎮座するのは、五十年間使われていなかったはずの、禍々しい刃を備えた断頭台（ギロチン）であった。

突貫工事で作られたためか、木材の角は削られておらず、刃は少し斜めに傾いている。誰が見ても急ごしらえの、粗末な処刑台だ。

処刑台の脇には、豪華な天幕が張られた観覧席が設けられていた。

そこには、睡眠不足で目に深刻なクマをつくったエドアルド殿下と、怯えたように彼にしがみつくマリアンヌ様、そして甲冑を身に纏ったガルドと、書類を抱えて震えているルークが座っていた。

「で、殿下……本当にやるのですか？」

ルークが蒼白な顔でエドアルドの耳元に囁く。

「今朝、父（宰相）から手紙が届きました……『お前が今すぐこの愚行を止めないなら、我が家はルークを勘当し、王家と袂を分かつ』と……！さらに、ヴァルハイト公爵の私兵部隊が、王都の目と鼻の先に集結しつつあるという情報も……！」

「黙れ！うるさい！」

エドアルドは杯の手を激しく震わせながら、怒鳴り散らした。

「今さら引けるか！ここで退けば、俺の威厳は地に落ちる！あの女の首を跳ね、公爵家に見せしめにしてやれば、やつらも恐怖して屈服するはずだ！そうだろう、マリアンヌ！？」

「え、ええ……！殿下の仰る通りですわ……！」

マリアンヌはひきつった笑みを浮かべながら、必死に頷いた。

だが、彼女の瞳には隠しきれない恐怖が泳いでいた。

広場を埋め尽くす市民たちの視線が、自分たちに向けられた激しい「敵意」であることを、彼女も感じ取っていたからだ。市民たちの手には、殿下を称える花などではなく、腐った野菜や石ころが握られている。

「罪人を連れてまいれ！！」

エドアルドが叫ぶように命じた。

重い鉄の扉が開き、木造の囚人馬車が広場へと進入してくる。

広場全体に、重苦しい静寂と、市民たちのすすり泣く声が広がった。

「レティシア様……っ！なんて可哀想な……！」

「神よ、どうかレティシア様にお救いを……！」

誰もが、ボロボロの罪人服を着せられ、絶望に打ちひしがれて打ち首を待つ、憐れな令嬢の姿を想像していた。

しかし――。

馬車の扉が叩き開かれ、そこから姿を現した人物を見た瞬間、広場にいた全員が息を呑んだ。

「――皆様、ごきげんよう。素晴らしい秋晴れでございますわね」

馬車から降り立ったのは、絶望した罪人などではなかった。

身に纏うのは、鮮血のように鮮やかな真紅の最高級シルクドレス。

胸元には眩いばかりのダイヤモンドのネックレスが輝き、丁寧にセットされた漆黒の髪は、朝日に照らされて神秘的な光を放っている。

唇には、まるで血を吸ったかのような艶やかな赤いリップ。

彼女はまるで、これから夜会（パーティー）の主役として入場するかのような、圧倒的な美しさと品格を漂わせていた。

「な……なに……！？」

観覧席でエドアルドが立ち上がり、目を剥いた。

「な、なんだその格好は！？罪人服はどうした！？囚人としての羞恥心はないのか！？」

レティシアは優雅にスカートの裾を持ち上げ、完璧な一歩を歩み出した。

カツン、カツン、と漆黒のヒールが処刑台の木道を鳴らす。

「まあ、殿下。処刑とは、一人の人間がこの世で迎える最大の『フィナーレ』でございますのよ？そのような神聖な舞台に、汚い布切れ一枚で上がるなど、ヴァルハイト家の美学が許しませんわ」

彼女はゆっくりとギロチンの階段を上り、処刑台の真ん中に立った。

風が彼女の真紅のドレスをなびかせ、まるで舞台上の女優のように彼女を際立たせる。

市民たちから、どよめきが上がった。

「すごい……なんて美しさだ……！」

「まるで死神の女王様みたいだ……！」

「格好いい……！レティシア様、負けないでー！」

いつの間にか、歓声と応援の声が広場に広がり始めていた。

処刑場が、一瞬にして彼女の「ファンミーティング会場」へと変貌を遂げたのだ。

「だ、黙れ！静かにしろ愚民ども！」

エドアルドが顔を真っ赤にして叫ぶ。

「処刑人！何をモタモタしている！直ちにその女を台に固定し、刃を落とせ！」

指名された処刑人は、地元の精肉店から無理やり引き抜かれた大きな男だったが、彼はガタガタと全身を震わせ、斧を持つ手も定まっていなかった。

「あ、あの……殿下……本当にやるんで？このお方、公爵家のお嬢様で……もし切ったら、俺、後で公爵様に殺されちまいます……！」

「ええい、使えない奴め！ガルド、お前が刃のロープを切れ！」

「えっ！？俺ですか！？」

脳筋のガルドも、流石にここまでの異様な雰囲気に気圧され、青ざめた顔で後ずさりした。

「ふふふ……」

処刑台の上で、レティシアが鈴を転がすような声で笑った。

「皆様、何を躊躇っていらっしゃいますの？せっかく皆様のために、私が最高のドレスを着て、首を差し出しに来て差し上げましたのに。ほら、早く私をその台に固定して、上にある大きな刃を落としてご覧なさいな」

レティシアは自らギロチンの固定台へと歩み寄り、優雅に身を屈めた。

そして、木製の首枷（リュネット）に自分の細く白い首を乗せ、観覧席のエドアルドに向かって、極上の微笑みを投げかけた。

「さあ、殿下。どうぞご自由に私の首をお跳ねくださいませ。……ただし」

彼女の瞳が一瞬、氷のように冷たく、鋭く光った。

「私の首が落ちたその一秒後。この国がどうなるか……楽しみにしておりますわね？」

「ヒッ……！！！」

エドアルドの背筋に、恐ろしい悪寒が走った。

（なんなんだこの女は……！？なぜ恐れない！？なぜ命乞いをしない！？まるで……まるで俺たちが、自分で首を絞めるのを待っているみたいじゃないか！！）

殿下の額から、滝のような汗が吹き出す。

ルークが青ざめた顔で「殿下、もう限界です！公爵家の私兵部隊が、王都の門を突破しました！」と叫ぶ。

市民たちの「レティシア様を殺すな！」「バカ王子を引きずり降ろせ！」という怒号が、地鳴りのように広場を揺らし始める。

マリアンヌはあまりの恐怖に「いやぁぁぁっ！」と悲鳴を上げてその場にへたり込んだ。