幻想の調査隊2
「………へえ、そうなのか。」
俺はとりあえずそう相槌を打っておく、まぁ全く信じちゃいないがね。
「そうなんだよ、出るんだよここ、幽霊が夜な夜な出てきて、足音とか、声とかが聞こえてくるんだよ。」
「………あぁ、そう。」
俺は逃げるように、いや逃げているんだがとにかく付き合ってられんと退散する。
こんな都市だからしょうもない噂を流すバカがいるとは当然思っていた、だがどいつもこいつも飯やら風呂やらのたびに話の種にしてくだらん奴らだ。
「やぁ、ローレンスさん。」
「………あっ、あなたは。」
「はい、魔導兵のハンスですよ。」
魔導兵、火器の姿が毛ほども見えない中世においてそれに匹敵する火力を引き出せる唯一の兵科にして騎兵すらも凌ぐ軍隊の虎の子。
じゃあ火器が発達した今はどうなのか、たしかに今となってはかつてのような強さはないが、それでもたった一人の人間が大砲を振り回しているようなものだ、弱いわけがない。
これに騎士団のような超人的な身体能力が加わった場合ほとんど手がつけられず、そういう奴らはもはや英雄とか、そういうたぐいの輩になる。
そして彼は中でも指折りの精鋭で、俺以外にも重要施設の探索任務についている人間でもある。
「………また幽霊話ですか、困ったものですね、これだから今の若いのは。」
「はぁ、まぁそうですね。」
俺はその日、いつものように探索のためにでかけていた、役所の書類はまだまだ鬼のように存在する、嫌がらせのようにそれを子爵に送りつけるのが最近の日課だ。
「幽霊ね、幽霊………。」
俺はそう呟きながら歩いていった。
まぁ気にしているわけではないし怖いわけでもない、だが、もしそれが本当だったら、この都市の異常につながるかもしれない。
そう考えながら俺は角を曲がったとき、血の匂いが鼻についた。
「！！！おい、大丈夫か！！」
俺はそう言って倒れている兵士に駆け寄った。
一撃だ、後ろから刃物で。
「くそったれ、幽霊なんだから、もっと呪いとかで攻めてこいよ、誰か後ろから直接刺し殺せといったんだ！！」
俺は兵士の所属票を取り出す。
「………デーニッヒ二等兵か。」
俺は哀れな二等兵に一瞥をくれて立ち上がる。
カツ、カツ、カツ、カツ。
「くそぉ！！！」
俺は足音の方向に走り出した。
「どこだ、どこにいやがる！！」
俺が足音を頼りにたどり着いたのは、この都市にある学校だった。
「………。」
扉はしまっている、俺はそれをこじ開けると中に押し入る、よく考えれば職員玄関の方から入れたかもしれないと後悔したがそんなリアルな後悔は小説ではお呼びでない。
カツ、カツ、カツ、カツ。
「やはりここか………。」
俺はその方向にあるきだした。
「ハッ！！！」
気合を込めて扉を蹴破り中に入った。
「………いない。」
俺はズカズカと中に踏み入る。
「………なんだこれは。」
俺は机の上に開かれている本を見つけた。
教科書や、小説のたぐいが散乱している。
「………まさか、幽霊がここで………いや、そんな馬鹿な。」
俺はそれを回収した。
皆が浮足立っているのがわかった、当然だ、彼らにはいまや世界が別のものに見えていることだろう、後ろからいつ刺されるかわからない、殺人鬼がうごめいている世界だ。
デーニッヒ二等兵は見間違いでも何でもなくただ単に死んでいた。
ヒソヒソ………ヒソヒソ………。
兵士達の話し声がそこかしこから聞こえる。
それを尻目に俺は子爵の事務室に入った。
「よく来てくれたローレンス、もう他のメンバーはすべて揃っている。」
「やぁ、久しぶりだね。」
ハンスがそう俺に挨拶してくれる。
もちろん、彼以外にもメンバーはいる。
「超常現象ですか………最高じゃないですか、いや、人が死んだのは無論まったく最高でも何でもないですが、もしもこれを解明することができれば、科学は超常現象すらも飛び越え、さらなる神秘を排他し、理論のみで構築される世界をつくりだせるでしょうねぇ！とても素晴らしいことではないですか！！」
そういうのは奥の方で資料に埋もれていた男だ、彼が埋まっているのは俺達が持ってきた資料ではなく、やつが研究のために書いたものだ。
王立科学アカデミーから派遣されたカイレン主任研究員、ちょっと変人気質だが、有能な研究者らしい。
「まったく、子爵、いくらあなたと私が旧知の中とはいえ、こんなご老体を前線に引っ張ってくるのはいかがなものですかな？」
そういいながら柔らかい笑みを浮かべるのは元騎士団長、ソルバルト、彼が言うようにもう前線は退いた人間だが子爵はそれでも彼を連れてきた。
「まぁまぁ、今回は君の騎士団の経験が物を言う探索だ………君たちには、騎士団の駐屯地を探索してもらいたい。」
「ついにあそこに手を付けるのですか………。」
騎士団は、軍隊の他に警察としての役割もある、だから騎士団の駐屯地にはこの都市で不審なことに関する記録が残っているはずなのだ。
「騎士団の駐屯地は広大だ、なにせ伯爵はここに500人の騎士を駐屯させていたんだからな。」
王国には正規軍が10万人いる、それでも他国よりはるかに抑えている方だが、それと比べると500人というのは少なく感じてしまう。
だが、そんなことはないのを俺は知っている、騎士団は冗談抜きで一人一人が単機で100人を相手取れる超精鋭の集まりだ、その上、騎士団は維持するのにとても手間がかかる、数はたったの500人だが、従者などを後方要員を含めれば数千人はいたかもしれないのだ。
「それの捜索はとても手間がかかるものとなるだろう、だがら君達には今日ここに来てもらった………それに、最近死者を出してしまったばかりだ、誰か殺したのかは知らないが、君達も狙われる危険がある。」
「なるほど、わかりました、その任務、謹んでお受けいたしましょう。」
