幻想の調査隊3
「よし、入るぞ。」
門を破壊して俺達は中に入った、騎士団の駐屯地は広大な平地と何十個という兵舎、そして各種施設からなる。
「どこから入りますか。」
「私は学者ですから、そこんところはあなた達任せで………。」
「私も正規軍の出なのでわかりませんな。」
「となれば………。」
「騎士団の駐屯地は従者などの後方要員の設備を除けば正規軍のものとはあまり変わりありませんが、とにかく騎士団の隊長格の人間の事務所があるはずだ。」
「………一つだけ、兵舎と形の違う建物がありますが。」
「決まりだな。」
「今回の探索はソルバルト殿が中心となりそうですな。」
「………。」
中も、特になんの変哲のない建物だった、迷路のように入り組んでいるわけでもないのでさっさと歩いて重要そうな区画に向かう。
「………ここは事務室のようですな、となれば、二階が隊長格の部屋でしょうな。」
「さぁ、行きましょう、モタモタしていても始まらない上、探索より重要書類の回収のほうが本番なんですから。」
「違いありませんな。」
「………ところで、カイレンさんはおいくつですか。」
「へっ？私は………早いもんで48になりますかなぁ。」
「ハンスさんとソルバルトさんは………。」
「私は52か。」
「私はもう65になるな………。」
俺は気づいてしまった、このパーティ老人か良くておっさんしかいねぇ！！
「ムッ、なんだかいやな事をお考えになっておりますな。」
「そういうローレンスさんはどうなんですかな！？」
「おれ？27ですが………。」
「「「………。」」」
平均年齢はなんだ？50才くらいか？そりゃこの道のベテランなのはわかるが流石に子爵さんこれは間違えているだろ………。
「何をいうか、若いもんにはまだまだ負けませんぞ？」
「なんだかまた現役復帰したくなってきたな………！！」
「学者は年食ってなんぼですので………。」
まぁ今思えばワイワイギャアギャアとまぁ余裕な感じで俺達は中を進んでいた、そりゃそうだ、なにせ人が誰もいないんだもの、味方の陣地を歩いているのと大差はない。
「………ここが騎士団長の部屋ですな。」
「ソルバルト殿、ここの団長と面識は。」
「顔は合わせたことはあると思いますが、とくに親交があったわけではございませんな。」
「なるほど。」
俺は扉をいつものように蹴破って中にはいる、鍵とか、なんとか、そんなまどろっこしいことは最初から想定外だ。
「………。」
デスクの横、引き出しの資料にまず手を付け始める。
さすがにこの道のベテランだったソルバルトさんが早い早い、重要な書類をサラッと見つけ出して積み上げる、特に重要な書類を見つけたのも当然彼だ。
「これは一体何です？」
「これは、主君である領主と騎士団長のやり取りを納めているようです。」
「つまり、ここに不審な動きか何かが事件当時あったかどうかわかると。」
「彼らが把握していれば、もっとも、彼らでも知らないことなら外野の私達が知れる通りは鼻からゼロですが………。」
俺達はそれをよく読みもせずにバックに放り込む。
「これで任務は終わりです。」
「あとは帰るだけですね。」
「まぁ拠点はここから5キロほどの距離なのでちょっと面倒ですが………。」
なにせでかい都市だから致し方ない。
俺達は、団長の部屋を出て、拠点に向かった。
ガッ！！！
一番に部屋を出たのは俺だったが、すんでのところで気がついていた、俺はハルバードを取り出す。
「いったいなにを」
次の瞬間、俺のハルバードは斧の部分で扉の脇の壁を粉砕して、その向こうにいた誰かしらにそのまま殴りかかる。
「硬いっ！！？」
壁をいともたやすく通したハルバードの刃が通らない、いや、ひしゃげた感触が伝わってきたが、これではまるで………！！
俺が粉砕した壁をさらに粉砕してそこから敵が躍り出た。
「くそ！！？」
「なんだと！！」
閉所ではハルバードは振り回せない、むしろ邪魔でしかない。
俺の喉元に切っ先が押し付けられようとしていたそのとき、ソルバルトがさっとカバーに入り間一髪で弾き飛ばす。
恐ろしいことに、これほどの出来事が行われたのは僅か数秒の間に過ぎない。
「余計なお世話でしたかな。」
ソルバルトは、俺が手にもつ短剣を見て言う、このような場合に備え、常に持ち歩いていたものだ。
「いえ、助かりましたっ！！？」
俺は短剣で第二撃をガードした直後に喋ったため語尾が上がる。
「下がってください、ここではあなたは戦えない。」
「はいっ！！」
ソルバルトは俺と入れ替わった次の瞬間、飛んできた刃を受け止め、ジリジリと間合いを詰める。
相手は力比べに負けそのまま向こうの壁に押し付けられてしまった。
「王国騎士………！！！！」
「応援をくれっ、曲者が出たぞ！！！」
そう騎士が騒ぐと奥の方からドタバタ音が聞こえてくる。
「どうする、退路はないぞ。」
「なら作るしかないでしょう。」
そうハンスが言うと、次の瞬間には壁が吹き飛び、彼の言う退路が出来上がる。
「さぁ、行きましょう。」
「ちょっと待ってください、わたしゃそんな高いところから降りれませんって。」
「だったら誰かにでも抱えられてろ！！」
みんながサッと降りていく中カイレンだけは俺が抱えて飛び降りた。
「おいおい、次々出てくるぞぉ！！」
事務所だけじゃない、そこかしこから騎士が駆けつけてくる。
「【魔導破弾】！！！」
ハンスが光る光球を敵にぶつけると大爆発を起こすが、そこを抜けて無数の騎士達が走ってきた。
「くそったれが！！」
騎士の数はひとまず10人。
「1人2.5人でなんとかなりますね。」
「ちょっ、私を戦力に入れられると困りますよ！！？」
俺はついに振るうときが来たかと、ハルバードをブンと振るう。
奴らの狙いはハンスだ、それはそうだろう、なにせ魔導兵は歩いて喋る大砲みたいなもんだ、真っ先に排除しなければ勝負にならない。
「うぉぉぉぉぉ！！！」
次々とくる騎士をソルバルトが抑え込む、彼は剣と盾を使う騎士だった、突撃を盾で受け止めながら横から剣を差し込む、鎧の隙間にキレイに入ったらしく抜いたときには剣が血で真っ赤だった。
だが、騎士は10人、いくらソルバルトが例え全盛期の力を持っていようと迎撃は困難だ。
「俺を忘れられちゃ困る！！！」
次の瞬間、後ろに回り込んだおれは全力でハルバードをぶん回し、ソルバルドが抑え込んでいた三人の騎士の背中を刈り取る。
鎧はひしゃげるを通り越して砕けてしまい、中から血が飛び散って騎士は倒れる。
「やりますなローレンス殿！！」
「それほどでもありません！！」
残る騎士が二組に分かれる、4人が俺を、3人がソルバルトを狙っている。
4人は俺を囲むように動き、それが終われば四方から剣が飛んでくる、回避は不可能、弾くのも厳しい、普通だったら。
「縦も横もだめなら、高さを利用して回避する！！」
ハルバードを地面につけた俺はそれを下に向けて押し出す、反動で俺の体は宙に浮かび、刃はキレイに交わすことができた。
「喰らえっ！！！」
俺が着地したのは騎士の一人の肩だった、次の瞬間、持っていた短剣が鎧の隙間にざっと差し込む。
俺が飛び退ると騎士は倒れた。
俺は構えを突きに変更する。
「ハアァァァ！！！！」
神速の速度で突き出されたそれは、まるで大砲か何かがあたったような音を立てて鎧をたやすく貫通し、騎士を一人倒した。
「ハンスさん！！」
「わかっとるわ！！」
2人すでにやっていたソルバルトと俺がさっと下がると間髪入れずにハンスの魔道破弾が3つ飛び出して、残り3人全員に直撃した。
「やっぱりハンスさんだけで十分では………？」
「なに、一度に出せるのはこれが限界です、次を撃つ間に私などでは斬り殺されていましたよ。」
「なぁに、私なんかじゃそもそも何もできませんがね！！」
巨大な火柱を見るとそうでもない気が酷くするが、ともかく近くの人間は片付けてあとは逃げるだけだった。
「まてぇ！！下がれ！！皆のもの下がらんかぁ！！！」
そう巨大な獣のような声が聞こえるまでは。
ドッ、ドッ、そんな足音とともに奥の方から歩いて出るものがいた。
「巨人かよ………！！」
「身長は何mですかな………。」
少なくとも2mでは済まない、3m、いや………3.5m。
「聞けぇ！！！私はガリルヤ騎士団団長を務める、アレクサンドル・ゴーレクトだぁ！！！！！」
「………そうか、あなたでしたか。」
ソルバルトが呟く。
「我々は、断固としてお前らのような賊軍暴徒の類にくっすることはない！！！その身果てるまで、我々はこの栄光なるガリルヤの地を支えるのだぁ！！！！」
「戦うしかないってか……！！！」
俺達がなにか言う前に、問答無用で巨人は大剣を振りかぶる。
大剣は土埃をあげて地面を叩き割る、あんなものにぶつかったら一撃でしんでしまう。
「フンッ！！」
間髪入れずやつはそれを俺の方に回転させる。
「くっそ！！」
俺はハルバードをつかい空中に逃げる、ハルバードの石突の部分は見事に切断された。
「【魔道破弾】！！！」
ハンスが光球をやつに向かって発射して、それは炸裂した。
「………鎧より、肉体のほうが強いってか。」
「たまにいるのですよ、彼のような人間は、そのような人間は忌み嫌われたりしながらも、戦場などで英雄となる可能性を秘めています。」
鎧は貫通した、だが、その肉体には火傷と僅かな切り傷くらいしかついていない。
「フンッ！！フンッ！！フンッ！！！」
やつが大剣を縦横無尽に振り回し、ビュン、ビュンと風をきる。
俺とソルバルトはそれをさっさっと後方に退避しながら避ける。
「ならばぁ！！！」
やつはかがんで大剣を大上段に構える。
ソルバルトが生きていたのは偶然だった、やつは目にも止まらぬ神速で迫り、さっと出された剣も弾き、大剣が今日一番の音を立てて地面に衝突する。
ソルバルトは間一髪避けきっていた。
「………これは、まずいですな。」
「遠距離攻撃で仕留めたいところです、ハンス殿、なにか考えは。」
「………一つだけありますが………。」
「じゃあ早く使ってくださいよ！！」
「………あれは友軍に使っていい技ではありません、あまりにも残虐極まる、それでも、構いませんな。」
「………無論です、残念ながら、彼を殺さず我が身を殺さずなどという無茶は通りませぬ。」
「しかし、あれは準備に時間がかかるゆえ、しばらく時間をお稼ぎください。」
「わかった！！」
俺とソルバルトはそれを聞くやいなや飛び出して、やつに向かって走り出す。
「ハァァァァァァァ！！！！」
走った勢いも乗せて、神速の突きが繰り出された。
鎧を貫通したはずだが、体の筋肉に阻まれ全く通らない。
「フンヌッ！！！」
「おっと！！」
突き出された大剣をささっと避け俺は飛び退る。
「はぁぁぁぁぁ！！！！」
ソルバルトも剣を繰り出すが、こちらも通ってはいないようだ。
「うぉぉ！！！」
大剣に目を奪われていたソルバルトは蹴りに気づかず吹き飛ぶ。
「大丈夫ですか！！」
「………問題ありません、盾で防いでいます。」
そう言ってソルバルトは立ち上がるが、やつは急接近して彼に躍りかかる。
「！！？」
やつは大剣を大振りに振り回さず、小振りに、且つ素早く振ってソルバルトを追い詰める。
ソルバルトはそれをなんとか弾いていく。
「きさまぁ、腕はたつようだが、力の差も考えればおまえが不利だぞ！！！」
「くっ………。」
ソルバルトは防戦一方だ。
「ハンスさぁん、まだなんですか！！」
「まだだめです、今しばらく待ってください！！」
ハンスも額から汗を流して魔法を構築しているようだ。
右から、左から、上から、下から、四方から迫る鉄の塊。
「…………っ！！！」
かわす、いなす、かわす、いなす。
「………くぁっ！！？」
気を抜いた瞬間まともに受けたせいで、次の一撃をかわせない。
「終わりだぁっ！！！！」
「………まだだっ！！！」
ソルバルトはその大剣で繰り出された突きをまともに受けたように思えた。
だが。
「なっ！！！」
ソルバルトは、あたった瞬間、衝撃と脚力を合わせて後ろに飛び退った、宙に浮くソルバルト、盾がくだけたが、ソルバルト本人に外傷は見えない。
「小癪なぁっ！！！」
「できました！！」
「でかした！！」
次の瞬間、地面に魔法陣が浮かび上がり、熱気が俺の肌を焼く。
巨大で、ドス黒い火柱が天すら焦がそうとしていた。
「グァァァァァァァァァァァァ！！！！！」
そう、獣の雄叫びが響く。
「………あれは。」
「カーカスヘルフレア、敵を焼き払う魔法です、その炎は非常に高温で、鉄すら溶け、魔力の供給が途切れるまで消えることはありません。」
「焼き殺す………か、なるほど、使いたくなかったのもうなずける。」
「やつは鎧を来ていたから、中では鉄板にのせられた肉みたいになっていますよ。」
「やめてください………想像しちゃうじゃないですか！！」
ある程度立ってから、急に火柱はしぼみ、黒焦げになった死体だけが残っている。
「………終わったのか………？」
「ぐ………。」
「嘘だろ………まだ生きているのかよ！！！」
とはいえ、明らかに今のは致命傷だった、もう動けないし、そう長い命でもないはずだ。
「………あ………なた………は………。」
「私はソルバルト、ソルバルト・ガトケールだ。」
「………！！ソルバルト………さま………では………あなたは………賊軍ではなかったのですか………。」
「………あぁ、そうだ………。」
突然、黒焦げになったやつは立ち上がろうと必死に体を動かす。
「………こうしては、いられない………伯爵、伯爵が、危ないのです………！！！」
「何があった、いえ、言うんだ！！」
「大変………申し訳ない………が………伯爵の、家に！早く………！！！」
「おちつけよ、もうその体じゃ無理だ！！」
「そうしたのは俺達だけどな。」
彼はなんと立ち上がり、ソルバルトを見下ろして言う。
「………あなたに、頼みがある、私の………引き出し………上から………二段目………。」
「なんだ、何があるんだ！！」
「………伯爵の、指令書が………。」
「指令書ならもう俺が回収しているぜ、ファイリングされていたほうだ。」
「………今朝届いた………ばかりなのです、あれを………見れば、わかります………よろしく、お願い………！！！？」
彼は2、3ほど歩いて足を止める。
「ソルバルト………さま………あなたは………私の…………………。」
「なんだ、言ってみろ、言って見るんだ！！おい！！」
「………まさか。」
俺は、やつの顔を覗き込んで言う。
「………死んでやがる、立ったまま、死んでいる………。」
「なんて男だ………！！」
「………気のせいですかね、さっきまであれ程あちこちから喧騒が聞こえてきたのに、いまはこれほど静かになっている。」
そう言われてみればたしかにそうだ、さっきまで聞こえていた様々な音が聞こえない。
「………見ろよ。」
「はい？」
「死体が消えてやがる。」
「馬鹿な………！！」
さっき斬り殺した騎士が、10人分きれいにいなくなっている。
「………あっ………。」
そして、気がつけば、黒焦げになった彼も。
「………ソルバルトさん、もう帰りましょう。」
「いや、その前にこいつを埋めて帰らねばならない、騎士の誇りにかけてだ。」
「？？？何を言っているんですか？」
俺はソルバルトの肩を触った次の瞬間彼は飛び退く。
「消えた！！？」
「いや、さっきからそう言っているじゃないですか、なのにまるで今の今までいたかのように………」
「いたはずなんだ、今の今まで、私には見えていた！！」
「………もしかしたら、ですけど、僕たちが目にしたのって、全部幻想って言うことはないですかね。」
「カイレンさん………あんた科学者でしょ、そんな非科学的なこと言わないでください！」
「むしろ科学的に決まってるでしょうが、だって、考えても見てください、いきなりいなくなった騎士団がいきなり現れたと思えばこんどは死体すら残さず消えたんですよ！！？こんなの幻想以外考えられない！！」
「魔法のたぐいは？」
「やっぱりありえない、だいたい、それこそ魔法で私達に幻術をかけたほうが早いに決まっている………！！」
少なくとも幻術ではないぞ、そうソルバルトが割れた盾を拾いながら言う。
「………どうなっているんだ。」
「それより、引き出しの指令書とやらを見てみませんか。」
「………そうですな、そうしましょう………それが彼の願いでもあります………。」
