ストーン・ソウル ～a Permitedchild on a Platform～

第六章 victor & victim 選択の拠

崩れゆく静けさ

「獣術士専用寮を抜け出すのは始めてのことじゃないんだが、今回に限っては二週間以上も探しているのに見つからない。みんな『彼女』のことが心配でたまらないんだ、もちろん指揮官のひとりであるわたしも」

　カナトの首筋にザワリと血が通った。

　さっきとは別の理由で息が止まりそうになって、瞬きを忘れた。

「女獣術士はとても貴重な存在なんだ。それは軍にとってだけじゃない、獣術士たちにとっても強くて子供を生める女獣術士は希望のパーミテッドなんだよ。ここへ来る途中の古い河川跡に潜みながら、ヨンゴダの送魂師たちの会話の中にロウェンが聞いたのが君の従姉の他にもうひとり、その女獣術士の名前だったんだ。先日、なにがあったのかレジエンド駅で彼女の機械翼の残骸が見つかってね。飛べなくて不自由しているはずなんだ。怪我をしているおそれもある」

「その獣術士……って、リニー──ですか」

　なにもかもをそっちのけにして、カナトはうわ言のように口にしていた。

　心臓がドクドク鳴って痛い。

　再び頭が真っ白になりそうだった。

「君、どうして、彼女の名前を？」

　マーシュは不審気に目を細めた。

「そういやおまえ、ついこの前、俺に獣術士がどうのこうのって訊いてたよな」

　ロウェンが言い終わるか終わらないかのうちに、カナトは『ヨンゴダの船』の崩れた縁へ向かってたまらず駆け出していた。

「助かってないんですか。俺、てっきり──じゃあまだ、彼女は……っ？」

「危ねえぞ、カナト！」

　背後からロウェンの声が飛んでくる。

「落ちたんだ！　彼女、俺と一緒に！　きっとこの溝のどこかにっ！」

　絶たれた廊下の縁へしがみつき、カナトは真下を覗き込んだ。

　ロウェンもマーシュも血相を変えた。

　溝はどこまでも深かった。

　地底が見えないほどに。

『ヨンゴダの船』はさっきよりもずいぶん上昇したらしく、キアロスたちがいた土砂壁の穴はもう見えなくなっていた。

「リニーを見掛けた者はまだいないんだ。くそっ」

　マーシュは高らかに指笛を鳴らすと、獣術士を呼びつけた。

　ヨンゴダ送魂師団に対する怒りと、自分に対する苛立ちが、カナトの中から今にも溢れそうだった。

　考えるまもなく、額の紋様に触れ、印を結ぶ。

　そして崩れた壁から次々に侵入してくる闇の精霊たちを片っ端から散らし、ロウェンとマーシュの間を抜けて廊下を駆けた。

　彼らによる霊的な圧力はあまりにも強大だ。

　生を与えられた恨みや、痛む精神エネルギーが、肉体というフィルター越しではなく直にカナトに触れてくる。

　けれどこんなことになってしまったのは、なにより自分がまだまだ未熟なせいだ。

　右に左に、前に後ろに、派手に傾いてはドドド……と激しく振動を続ける『ヨンゴダの船』の狭い廊下を駆け抜けながら、カナトはヨンゴダに支配された迷子の魂だろうが、ひとつ悪戯でもしてやろうと寄って来る闇の精霊だろうが、ただもうがむしゃらに片っ端から撥ねつけた。

「クソッ！　クソッ！　クソッ！　クソ……ッ！」

　通常、魂たちには物質界の扉も壁も天井も関係ない。

　空気と変らずどこでもすり抜けるはずだが、ここに浮遊している者たちは違っていた。

　壁に衝突すると、ぐへぇっと一瞬潰れてみせる。

　そして進める方向を探してまた浮遊していく。

　そうか、とカナトは気がついた。

『ヨンゴダの船』の動力はまさに彼ら、闇の精霊や迷子の魂たちだ。

　ヨンゴダ送魂師団は、彼らの霊的な圧力を動力として、船に見立てたこの建物を最初から動かそうとしていたのだ。

『ヨンゴダの船』の外側には精霊や霊魂たちがすり抜けてしまわないように、霊的な防護膜のようなものが張られているに違いない。

　これだけの数だ。

　すり抜けなければ、彼らは『ヨンゴダの船』を押し上げることが出来るだろう。

　ただし、ヨンゴダ送魂師団の思惑は失敗した。

　あまりに強力な霊力を前に、コントロールさせる力を失っている。

　カナトは額の紋様に触れ、手を振り翳し、また紋様に振れ、その手を振り翳すことを走りながら繰り返した。

（……リニーを助ける。絶対に、助けるっ！）

　気ばかりがはやり、足がもたつく。

　名前を耳にする度、口にする度、ますます会いたくてたまらなかった。

　リニーは何度も檻から逃げ出そうとした。

　その気持ちが、カナトにもわからなくはなかった。

　カナトも本当はいつだってこの窮屈なシティから広い世界へ飛び出したかった。

　と、そのとき、『ヨンゴダの船』はこれまでになく大きな衝撃を伝え、カナトの体が真横にあった壁へ思いっきり叩きつけられた。

　建物は大きく傾き、たちまちカナトは上下も左右もわからなくなった。

「うわっ、なんだっ」

　グガガガガ──……ッ

　激しい振動に耐え切れずバラバラと壁や天井が容赦なく崩れ落ちてきた。

　暗闇の中で気がつくと、カナトは体の半分ほどが崩れた石壁に埋もれていた。

　あちこちが痛むが運良く出来た隙間に救われ、どこも押し潰されている様子はない。

　やっとのことで瓦礫を押し退け、なんとか這い出て立ち上がる。見回すと辺りは惨状だった。

（リニーは──みんなは……！？）

　ロウェンやマーシュの霊気を感じようとしたが、無駄だった。

　階段へ続く廊下も塞がれていた。

　痛む体を引きずり、つま先で探りながらカナトは行ける方へと歩いた。

　足元がふらつき、何度も壁に手をつかなくてはならない。

　それは今や静かに振動を伝えるだけになっていた。

　ドンっと何度目かに壁へ手をついたとき、カナトはあれっ？　と思わず立ち止まった。

　規則的に並べられている石板の形が、さっきまで壁一面を覆っていたものとは異なっている。

（これ、床だったところだ──）

　朦朧としていた頭も一気に覚めた。

『ヨンゴダの船』は九〇度も傾いてしまったらしい。

　けれど、建物が真横に倒れられるほどの広さが地下水だまりにあっただろうか。

　建物側面のたった数メートル先には土砂壁が迫っていて、とてもそんな余裕はなかったと思うのだが。

　あれだけまとわりついていた闇の精霊や迷子の魂たちの姿も、今や数十体ほどがところどころに浮遊しているだけに過ぎない。

　ヨンゴダは彼らを解放したのだろうか。

　でもなぜ、急に。

　耳が痛くなるほど騒々しかった音も、カナトの足元遠くでギィ……ギィ……と建物がきしむのが聞こえるだけになっている。

　不吉な静けさだった。

「リニー、リニーっ！　ロウェンさんっ！　シュリー姉ちゃんっ！」

　焦げ臭い煙が刻々と空気を汚していた。

　喉がざらついて、カナトが息を吸い込むと五回のうち一回くらいは咳き込みそうになる。

「リニ──」

　たいした距離を進んだわけじゃないのに、カナトの足先で瓦礫は忽然と消えていた。

　ギザギザに崩れた石床の縁に立つと明かりが見える。

　下方では煙と炎の向こうに闇の精霊や迷子の魂たちが形作る半透明な波が弱々しくうねり、この船をぐいぐいと押していた。

　ヨンゴダが秘密裏に建設した集会所が『船』と呼ばれる所以。

　その思想は、あまりにも暗く、混沌としていた。

　たまらずカナトは顔を背ける。

　屋根になりそうな部分は崩れ、頭上にはだだっ広い闇が広がっていた。

　深く果てしなく蒼い闇には、散らばる無数の光の粒。

　美しすぎる。

　心細さに、カナトは押しつぶされそうだった。