軍人と獣術士
ハァと息をついた獣術士の背にあるのは、金属の補強に頼らない美しく真っ黒な翼。
「間に合ってよかった。地底に叩きつけられたら全身が潰れていましたよ」
人らしかぬ部分を抜かせば二十代そこそこに見える整った顔立ちの獣術士だった。
彼はカナトに向かって素早く微笑み掛けると、踝を返したときにはもう硬い表情に直っていた。
崩れた通路の縁からまた飛び立って行く彼の、背中に生えた翼の邪魔にならないところには、このところずっと敵視していた銃剣が引っ掛けられている。
「あ……あの──」
「てめえがどん臭ぇからだ、アホ」
背後からよく知った声がして、カナトは飛び上がった。
「ロウェンさん！？」
どういうわけかそこには仏頂面のロウェンがいた、軍服こそ着ていないが銃剣を肩に掛け、腕組をしたまま呆れ顔をしている。
「様子がおかしいなと思ってついてきたらこれだ。通路の窪みに潜んでたっていつまでたってもてめぇは出てこねえし、そのうち湧くように集まってきたヨンゴダのクソ送魂師どもはシュリーのことを口にし始めるし──。連絡のつく士官が俺のことを恨んでなかったからよかったようなものの、危うく手遅れになるところだ。やっとこれだけの人数を集めたんだ、感謝しろ」
ロウェンは腕組をしたまま、削げ落ちた通路の際から下方を覗き込んだ。
無数の霊魂たちの流れが視界を悪くしているその向こう、さっきまで『ヨンゴダの船』の通路が接がれていた土砂壁にぽっかりと空いた孔の縁で、白い襟をマスク代わりに鼻の上まで引き上げた頭領と赤紫色の制服に身を包んだ送魂師たちが大騒ぎしていた。
もう『ヨンゴダの船』が完全に形をなくすのも時間の問題かもしれない。
どうやら彼らは、抑制の効かなくなった『ヨンゴダの船』の上昇をなんとか食い止めようと祈り、印を結んでは強力な霊力を放つのにやっきになっているようだ。
けれど彼らの祈りよりも迷子の魂たちの勢いの方が遥かに強力で、どうにもならない不測の事態にただただ取り乱している。
『ヨンゴダの船』と土砂壁に空いた孔との間の溝では、翼を持った軍服の男が数人上昇と下降を繰り返している。
反対側を振り返ると、カナトのいる通路の奥の方では別の軍服の男たちが何人か右往左往しているのが見えた。
翼こそ持たないが、走り回るのに両手両足を床へつけ四つん這いになって駆けている者も中にはいる。
いずれにしろ、彼らはみな人間離れしていた。
「これって……みんな獣術士──？」
「『これ』じゃねえ、『彼ら』だ」
ムッとした顔のロウェンがカナトを睨みつける。
やがて翼を持ったさっきの獣術士が戻ってきて、カナトたちの近くへ舞い降りた。
床へ下ろされるなり、どさりと崩れたのはシュリーだ。
「ロ……ロウ──カンちゃ……ん」
力を振り絞って煤けた顔を上げたシュリーの目には涙が浮かんでいた。
髪ゴムはとっくになくしたらしく、ポニーテールじゃないシュリーの金髪は、絡まりながら力なく床で引きずられている。
ニットの袖は破け、背中の方も糸がほつれて大きな穴が開いていた。
「おまえだって元アンダーフォース候補員だろーが。なにをボサッとしてる」
「ス……ミマセン──先ぱ……ぃ──」
嬉しそうに頬を緩ませ、シュリーはその場でパタリと気を失ってしまった。
「寝ぼけやがって」
ロウェンは大きくため息をつくと、シュリーを抱き起こしてヒョイと担いだ。
「思った以上に状況は複雑だ。ヨンゴダのやつら、知っていてか知らずにか厳戒区域際にこんなわけのわかんねぇもんを作りやがった──ひょっとすると僅かに国境を越えてるかも知れん、厄介だぞこれは」
「でもここへバスタールは進攻して来ないでしょ。奥には硬い岩盤があるってここの頭領が」
カナトが訊いた。
「アホウ、対侵入者厳戒区域はエクセラントの国境内側をぐるりと囲んでるんだ。突破不可能とされる岩盤だろうがなんだろうが、地図の上には真っ赤なインクで線が引かれてるんだぞ。それだけで大問題じゃねぇか」
「その通り。このことがバスタールに知られれば、やつらはなんらかの策を練ってくる。他の厳戒区域での侵略行為だってますます激化しかねない。君は正気か？ 額に紋様があるから心配だ」
そう言いながら『ヨンゴダの船』内部から崩れた石材を踏みしめながら現われたのは、ロウェンよりもやや年上と思われる制服に数々のバッヂを光らせた士官服の男だ。
これはヤバそうな人が現れたものだ。
カナトは思わず身震いしてしまった。
送魂師たちは軍の人間、とりわけ士官クラスの前ではひどい緊張を強いられる。
カナトは、はぁ、としか答えられなかった。
「マーシュ少尉、中はどんなだ」
見るからに兵隊とは違う風情の彼に、ロウェンは特に頭を低くするでもなく憮然とした態度を変えない。
カナトはアンダーフォースの一員として軍にいたときのロウェンの影響力や立ち位置を目の当たりにした気がした。
マーシュ少尉と呼ばれた男の全身をついジロジロと窺ってしまったが、どうやらこの男は普通の人間らしい。
軍帽から覗く黄色味がかった褐色の髪は短く整えられ、瞳は意志の強そうな緑柱石色を秘めている。
翼や毛皮の類はどこにも見当たらなかった。
「何人もの女性が捕らわれている。これから保護した彼女たちを飛行班が順に運び出すところだ。シュリーもすぐに運び出して休ませよう、これ以上無理をさせない方がいい」
マーシュはロウェンに抱えられているシュリーの青白い顔を見詰め、痛ましそうに眉根を寄せた。
「ああ、すまんな。こいつには思いのほかブランクが堪えてるようだ」
腕の中でぐったりと体を預けているシュリーをロウェンは一瞥する。
彼の表情を見てカナトはぞっとした。
いつかの夢で見たように、とても静か過ぎたからだ。
いくつもの感情を抑えているが故の静けさだった。
「そのせいだけじゃないさ、ロウェン。おまえも勘づいてるだろ、この……」
声が尻すぼみになり、マーシュは視線を宙へと彷徨わせる。
なにかを追うというよりも、なにかいるのではないかと疑うような目をしている。
「まさかここへ来て視力が急に悪くなったわけじゃないだろう。おかしな感じだ。見えるはずの範囲まで意識が届かない上に、視界までが僅かだがいつもより狭い。ここへ着いてから獣術士たちの様子もおかしい。集中力がないというか──空耳にでも気を取られるかのように突然周りを見回したり体を震わせたりする。見えない邪魔者がうじゃうじゃいて取り囲まれてるように怯えるんだ」
頭痛にでも襲われているのかマーシュは側頭部をクッと押さえている。
「きっと闇の精霊のせいです」
思い当たってカナトは言った。
「ヨンゴダは街に淀む闇の精霊を浄化する振りをしてここへ集め、支配していたんです。ここには多くの闇の精霊が浮遊しています。彼らは自分たちを天へ送る送魂師にも興味津々で近づいてきますが、獣術士にも関心が高いはずです。もし自分たちがパーミテッドとして選別され生かされていたのなら、獣術士になっていたんですから。これだけ強大な霊力じゃ、霊感が強くなくたって行動の妨げになるはずです」
「なるほど。だから獣術士たちは本来の力をなかなか発揮できないということか。参ったな、獣術士たちもかなり気が立っている。ヨンゴダへの恨みだけは今にも爆発しそうだってのに、片がつく前にバテてはいられない」
マーシュは唇を噛んだ。
この強い霊的な圧力のせいで、自身も心身の異常に時々表情を強張らせながら、宙を舞う獣術士や廊下を駆け回る獣術士たちの身を案じている。
「あの……獣術士はヨンゴダに恨みなんてあるんですか」
「ちょっとは頭を回せよアホ。こんな真夜中になんの根拠もなしで、一〇人以上もの獣術士が正式任務でもないのにホイホイ来ると思うか？」
翼のある獣術士にシュリーのことを託し、ロウェンの呆れ声が割って入る。
「……え」
その根拠とはなんだろう、とカナトはひたすら頭を回した。
獣術士たちが恨めしく思うこと、ヨンゴダ送魂師団を相手に、心底憎むこと──。
「獣術士がひとり行方不明なんだ」
静かにマーシュが口を開いた。
