ストーン・ソウル ～a Permitedchild on a Platform～

第六章 victor & victim 選択の拠

浮かび上がる身体

　リニーが秘めている獣の才能とは。

　振り向いたのは、彼女の野生の勘かもしれない。

　カナトの手もここからでは彼女にはまるで届かない。

「……ゴメン、リニー。怒ってるよね」

　届かないかもしれないとわかっていても、謝らずにはいられなかった。

　リニーは白い小さな牙を剥く。

　ウウゥゥ──と獣のような唸り声を上げて彼女はよろよろと立ち上がり、威嚇の姿勢を取った。

　けれど、やはり砂糖菓子のせいか迫力らしいものは削がれている。

　この霊気では、砂糖菓子を与えられたとはいえリニーもどこまで耐えられるかわからなかった。

　半狂乱になって噛みつかれたりでもしたら──怪我ぐらいじゃ済まないだろう。

　ロウェンの言葉が悪戯に思い浮かぶ。

『生きてるパーミテッドに会うのは自殺行為だ──おまえは理性のタガがはずれたやつらを見たことがないから、暢気に構えてられるんだ』

（きっとあなたの言う通りだよ、ロウェンさん。でも俺、頭がおかしくなったのかな──）

　牙を剥く獣術姫を前に、カナトはなんの構えも取らなかった。

（もう、リニーが怖いって思えなくなったんだ……死なせたくない、なんとかしなきゃってそればっかり考えてて──でもそれってたぶん、自殺行為ってやつなんでしょ？）

　こんな場所に閉じ込められていたら、リニーはきっと死んでしまう。

　カナトは立ち上がり、足を引くどころか一歩踏み出して片手を差し伸べた。

「リニー、助けるから──絶対に助けてみせるから。早くここから逃げよう。シュリー姉ちゃんも探さなきゃ」

　けれどそのとき、カナトは強い恐怖心に包まれその場に縛り付けられたかのように動けなくなった。

　床よりももっと下の深い場所から突き上げてくるような邪悪な気配。

　石壁の外から聞こえてくるヨンゴダの祈りの合唱もなお一層響きを増している。

　建物が沈み込み、ガクンッと大きく揺れる。

「……い──や……あぁぁ──っ！」

「リ──わあっ、うわあぁっ」

　一旦沈み込んだはずの建物は、次の瞬間には大きく跳ね上がっていた。

『ヨンゴダの船』は浮き沈みを繰り返しながら、信じられないことに徐々に浮上している。

　ここはそもそも地底湖ではなく地下水溜まりがある程度の小さな空洞だ。

　右に左に大きく振れる『ヨンゴダの船』は動くたびにグワシャンッ、グワシャンッと空洞の硬質な壁面に激突する。

　そして何度目かの激突の末、とうとう側面が大打撃を受け、カナトもリニーも建物の外へと放り出されていた。

　　　†

　妃候補という名目で部屋に捉えられている女たち、闇の精霊と繋がっている頭領。

　ヨンゴダ送魂師団はなにかとてつもなく恐ろしいことに関わっている。

　ソナが関わっていることを、彼がヘラドの団長と高師の息子だということを、知っていたらこんなことにはならなかったのだろうか。

　もう手遅れかもしれない。

　だって落ちて行く感覚が、その全てを伝えているじゃないか──。

　ババババババ、ドドドドドド──……ッ

　見開いた目に映ったのは、衝撃で散った石壁や石柱、操られて狂ったように天井を目掛けて上昇していく迷子の魂たちの大群。

　状況は極めて最悪だった。

　泡のように浮き上がる迷子の魂たちの間を、カナトは瓦礫と一緒に物凄い勢いで落下しているのだ。

「リニイィーっ！」

　掴んでいたはずのリニーの上着がとうとうカナトの手から無情にもスルリとすり抜け、あっという間に引き離されていった。

　彼女はどんな顔をしていたのか。

　悲鳴さえも聞くことが出来ないほどのスピードで、たちまちその姿は粉々に砕けた瓦礫の向こうへと掻き消され、見えなくなってしまう。

　カナトは声の限りに絶叫したはずだが、それさえも周囲の騒音に紛れ、自分の耳にも届かない。

　両腕を掻こうが、足を踏み込もうが無駄だった。

　腕や靴底には同じように落ちている瓦礫の破片がガツンッガツンッと当たるばかりで、体は重力にしたがって『ヨンゴダの船』の外壁と土砂壁のあいだを落ちていく。

　祈らなきゃ！　──そんな思いも、落下スピードの恐ろしさにあっという間に掻き消されていた。

　入れ替わりにグワンッと時間の流れが狂い出し、見ているものがスローモーションと化して、したくもない覚悟がカナトを包み込む。

（……俺、こんな風に死ぬのか）

　霊魂の波に飲み込まれ、支えられることもなくカナトはただどこまでも落ちていった。

　多すぎる泡のような霊魂たちの間を逆さまに進むうちに、意識まで虚ろになり始める。

　途中からはもう現実なのか幻なのかすらわからなくなっていた。

　このまま自分は、迷子の霊魂たちの間で肉体も精神も絞りかすと化してしまうのだろう。

　喉が渇く。

　心のど真ん中に空いた穴が徐々に不吉な真白色に広がっていく。

　抑止力は失っていた。

　半透明の泡がほとんど隙間なくひしめき合う中で目を瞑ると、なんとなく色のついたボンヤリと丸いものが、瞼の裏に広がる白を背景に浮かんでいる。

（この色──ピンク……）

　けれど触れることはできなかった。

　手を伸ばしても全然届かない。

　触れない。

　だって……。

（──そうだよな。俺、このピンクに嫌われたんだった）

　カナトは送魂師だから。

　送魂師と軍との繋がりは密で、切るに切れない間柄だから。

（別に、騙すつもりも、裏切るつもりもなかったんだ……）

　野生の光を宿した瞳は怒っていた。

　悲しんでいるようにも見えた。

　カナトは現実から目をそむけ、リニーを騙し、裏切っていたのだ。

　リニーだって言ってたじゃないか。

　受ける罰は──廃棄。

（俺──送魂師になっても大切なモノ、結局なにひとつ救えなかった）

　全てを諦める方が楽だった。

　届かないものを追いかける力は、もうどこにも残っていそうにない。

　とそのとき、カナトの体へ大きなものがぶつかってきた。

　眠っていたところをど突かれて急に起こされたような感覚に、暗鬱な思考の波から一瞬解放される。

　とうとう大きな瓦礫が圧し掛かってきたかと思ったが、そうではなかった。

　落ちている最中とはいえ、瓦礫にしては触れたところに痛みが伴わない。

　あれ？　と思ったとたん、これまで下へ下へと落ちる感覚しかなかったはずが、おかしな方向へ捻じ曲げられた。

　信じられないことに、この状況でカナトの体を真横へさらった者がいたのだ。

　続く浮遊感。

　上昇感覚。

　温度を持たない霊魂たちの波を上向きに抜けるうち、カナトは徐々に息をすることを思い出した。

『ヨンゴダの船』はまだなおグラグラと方々へ傾ぎながら、あっちへこっちへ外壁を土砂壁へと打ちつけ続けている。

　それをギリギリのところで交わしながら、カナトは壁の間に挟まれてぺしゃんこになるのを免れている。

「へ……？」

　我に返ると、カナトの視界には厳しい表情で前だけを見据える見知らぬ男の横顔があった。

　烏の濡れ羽のようにつややかな黒髪。深めに被った見覚えのある黒い帽子。

　どうやらカナトはこの男に抱えられているらしい。

　カナトの体を支えてくれている肘から下の部分には、硬い違和感があった。

　腕まくりをしている彼の衣服は、胸にエクセラントの紋章が刺繍された黒い軍服──硬いものは削がれたように陥没した腕の肉を補強するように突き出ている金属の骨組みとワイヤーだ。

「……獣術士」

　呟いたカナトの声は彼の耳には聞こえなかったはずだ。

　けれどその獣術士は一瞬だけカナトの方を見た。

　瞼ではなく、その内側で灰色の薄い被膜が一度だけ瞬く。

　それから彼はすぐにまた前へと向き直った。

　軍服の獣術士はカナトを『ヨンゴダの船』の壊れた入り口部分まで運ぶと剥き出しになった廊下部分へそっと下ろし、その後でふわりと自分も着地した。

　膝がまだガクガク震えていたが、それどころじゃない。

　カナトはなんとか立ち上がって振り返り、初めて自分をここまで持ち上げてくれた獣術士の全身を目に留めた。

　カナトは声を上げることすら出来なかった。