ストーン・ソウル ～a Permitedchild on a Platform～

第六章 victor & victim 選択の拠

疑心

　間違いない。

　ソナの言うシュリーは、カナトの従姉のシュリー以外の誰でもない。

「おや、君の知り合いか。それはまた奇縁だな、もしかすると考えが変わるか？　ソニーロ、すぐに行ってあげなさい」

　頭領は瞳の奥に意味ありげな光を湛えてソナを促した。

「はい。失礼します」

　ソナは小さな扉から消えていこうとする。

　バッとカナトは振り返り、堪えようもなく叫んでいた。

「ソナ……汚っねえぞ！　おまえら、シュリー姉ちゃんにまでなにをしたっ！」

「シュリー姉ちゃん？　なんのことだか。僕にはまったく心当たりが──」

　カナトの体がカッと熱くなり、旋風のように霊気が立ち上る。

　カナト自身もそれをはきりと感じていた。

　ただの奇縁であるはずがない。

　カナトは、憎々しい微笑を浮かべてノブに手を掛けたソナの腕をぐいっと引っ張り、壁へと突き飛ばした。

「小柄で金髪で美人な従姉が帰ってこないんだ、行方不明なんだよ！」

「あぁ──彼女は君の従姉だったのか。それなら感謝してもらいたいくらいだね、死人みたいな真っ青な顔でフラフラと貯水池際を歩いていたから僕が思い留まらせたんだ。彼女もスカスカで名ばかりの希望にしがみつくことに疲れてしまったらしい。甘いお菓子をあげたら大人しくなったよ」

　貯水池。

　ヨンゴダ秘伝の、砂糖菓子。

「嘘をつけ！　シュリー姉ちゃんがそんなことするはずが──」

　カナトの脳裏には、テーブルに伏せたシュリーの白くて小さな背中が思い浮かんでいた。

　いつも明るく笑うくせに、シュリーこそ頑張り過ぎていたのではなかったか。

「──でも、あるわけない。なんて言ってシュリー姉ちゃんをたぶらかしたんだよ」

「『ここでも地獄でもない場所がひとつだけ。行きたいなら連れていってあげてもいいですよ』と。癒しの送魂師の救済を、彼女は快く受け入れてくれたよ」

　カナトは時間外活動のことを思い出した。

　ボランティアみたいなものだ、と。困っている人たちの手助けになるようにそうして活動出来るのはヨンゴダでも一部の送魂師だけなんだ、とソナは言っていた。

「この集会所がそれか。閉ざされた坑道の奥地にある、闇の霊気に今にも押し潰されそうなこんな劣悪な場所が。……おい、ヨンゴダは一体なにをやってる、まさかとは思うが、癒しと救済を振りかざして正当を装った人攫いでもしてるんじゃないのか」

「頭領の御前だぞ、口を慎めよカームの劣等生。──頭領、暴れ出す前に彼を早くぶち込んでしまいましょう！」

　ソナは頭領を振り仰ぎ、心底怯えた様子で激しく訴えた。

　頭領が頷いたかどうかわからない。

　ただ、頭領はサッと額の紋様に触れると、立て続けに複雑な印をいくつも結んだ。

　カナトの視界の中で、ただ石を敷き詰めただけの床が急に沸き立ちだす。

　ボコボコと沸騰する泡のようにそこら中で石床が大きく歪み、立っていられなくなったカナトは、たちまち膝から崩れるようによろめいて床へ倒れた。

　歪む床石の継ぎ目から次々と黒いものが滲み出てくる。

　それらは互いに結束し合い、空中に巨大な水玉をいくつも作り出した。

　その正体を、カナトは刹那に察する。

　──迷子の魂を食らって巨大化した闇の精霊。

（共鳴してる……やつらが、ヨンゴダの頭領の祈りに──）

　ソナはこの光景を眺めて満足そうにこっそり口元を歪めると、扉から出て行った。

「『ヨンゴダの船』にはソニーロの他にも未来を担う送魂師たちが数名乗船している。ひとり増えるのは予定外だが、やむを得ぬ事態だ。君も諦めて我々に従うんだな、最初から選ぶ権利などなかったんだよ」

　いくつもの黒い塊に襲い掛かられ、なす術もなくカナトは意識を失った。

（最悪だ──）

　魂が引きずり出されるかのような苦痛を味わわされ、気がつけばカナトの肉体は硬くて冷たい石の上に横たえられていた。

　使われていない物置のような小さな部屋の壁際。

　金属の扉はすぐそこに見えているが、体が言うことを聞いてくれない。

　ヨンゴダの頭領がいた部屋からこの部屋へ放り込まれたらしい。

　カナトは落胆した。

（シュリー姉ちゃんまでここに──？　俺のせいなのか……ソナのやつ──こんなはずじゃなかったのになんで……）

　ソナは始めからなにもかもを知っていたに違いない。

　カナトがリニーのことで頭がいっぱいになっている間に、彼はカナトの身辺を調べたのだろうか。

　いつかの帰り道に、今夜のように跡をつけられていてもおかしくはない。

　ヨンゴダ送魂師団の動向は明らかにおかしい。

　極め付けは闇の精霊と繋がっていることだ。

　殉死したパーミテッドやイクシーディングの魂が迷子になって闇の精霊と結びつかないよう天へと無事に送り届けるのが送魂師の勤めだ。

　なのにその送魂師が、闇の精霊を動かしている。

　先週、シュリーと出掛けたときに見た南ドームの異常。

　カームの副団長は代表制への移行期間のせいだとは言っていたが、それだけではなかったのだろう。

　──闇の精霊狩り。

　カナトは嫌な予感がした。

　ヨンゴダは闇の精霊を浄化するのではなく、狩るために迷子の魂たちを餌にして増殖させていた──。

　だとしたら、おそらく強力な契約を闇の精霊と交わしたはずだ。

　そうでもしない限り、闇の精霊が人間に従うはずがない。

　なにより、言葉を交わしたときからソナは闇の精霊の扱いに明るかったじゃないか。

（リニーに会いたい、シュリー姉ちゃんは無事なんだろうか──バカヤロウ──ソナのくそったれ……）

　次々と親しい顔が過ぎり、気力が堕ちるところまで堕ちた。

　石壁の向こうからは一〇人どころじゃない、もっと複数の送魂師による祈りの大合唱が聞こえていた。

『ヨンゴダの船』にいる送魂師はソナの他に見張りをしていた二人の熟師──ここの頭領は未来を担う送魂師が数名乗っていると言っていたが、そんなはした数の歌声ではない。

　今宵執り行われるといっていた怪しげな祭典が始まってしまったのかもしれない。

　そして、重なるように微かに聞こえる別の音。

　カリ……カリリ……

　カナトは慌てて首を起こした。

　カリリ……カリ……

　壁や床に何度か沈みそうになりながらなんとか堪えてバランスをとり、カナトは辺りを見回す。

　薄暗い電球の下で灰色を帯びたミルクティ色の長い髪が乱れて震え、小さな手が石の壁を引っ掻いていた。

　どんな暴れ方をしたのか上着もジーンズもところどころが大きく裂けている。

　時々目が霞む。

　だから、幻かとも訝った。

　が……。

「──リニー……なの？」

　カナトは彼女の名前を呼んだ。

　ピクリッと彼女の小さな背中が反応する。

　おそるおそるこちらへ顔を向けたリニーは、目を虚空に漂わせてから首を傾げた。

「……空耳、かな」

　いつまでたっても彼女は焦点をカナトに合わせてくれない。

　声にも力がない。

　それは飴を与えられた直後の様子に似ていた。

　ジーンズの裂け目から無防備に投げ出された彼女の両脚を見て、カナトは息を飲む。

　髪の毛と似た色のつややかな毛に覆われている、リニーの獣の脚。

　ホライのプラットホームから軽々と跳躍してカナトの元を去った彼女の姿が、スローモーションでカナトの頭の中によみがえった。