ストーン・ソウル ～a Permitedchild on a Platform～

第六章 victor & victim 選択の拠

妃候補

「おい、あそこに潜んでいるヤツが」

「誰だ、そこにいるのは！」

　カナトの心臓がどきりと鳴った。

　集中力の矛先が咄嗟にソナから彼らへと移る。

　ソナも傍らのカナトよりも、視線の先にいる熟師たちを見据えた。

「見張りが熟師だろうが強気で行くんだねカナト、そんな霊気じゃすぐに演技だってバレるよ。失敗したらリニーとはもう二度と会えなくなる。それでもいいなら勝手にすればいい、残念ながら街へ戻ったってどうせ君はそう長くはないんだ」

（こいつ……）

　カナトは奥歯を噛み締めた。

　癪だが、へまをすれば本当にソナの言うとおりになってしまう。

　一瞬だけ躊躇ったがカナトはしぶしぶ頷き、ソナの首に腕を回すとぐっと力を込めた。

　顔の作りだけは聡明そうに見えるソナは、十センチの距離からカナトを見詰めて微かに口の両端を持ち上げた。

　出会ってしまった醜悪な友人をカナトは本気で締めてやりたくなったが、ここは一応やめておく。

　ソナが視線を逸らす。

　それがこの歪んだ作戦を始める合図となった。

「ソ、ソニーロです」

　すっかり怯え切った声を装い、彼は見張りの熟師たちに呼びかけて自分の存在を知らせる。

　カナトは耳を疑い、声を低めて訊き返した。

「ソニーロ？」

「精人名さ。『ヨンゴダの船』に来るときはそう呼ばれてる。ここにはヨンゴダの中でも精人名を与えられた選ばれし者しか来れないんだよ。君は大変な場所へ迷い込んだんだ、覚悟しといた方がいい」

　囁いてソナは説明する。

　その瞳にカナトはぞっとした。奥に秘められたものは、強いくせに、まるで色がない。

　自分たちよりも五つは上と思われる熟師たちは、ソナの声に霊気さえ蝋燭の炎のようにグラつかせている。

　とはいえ、相手は熟師だ。

　額の紋様に、彼らの放つ霊的な波動に、カナトは思わず怯んでしまいそうになる。

　霊気は準師の比じゃない。

　彼らは闇の中から現れたカナトと捕らわれたソナの姿を目に留めて血相を変えた。

「す……すみません、カウエルさん、シーズベラさん、僕──」

　ソナは熟師たちに向かって怯えきった様子を演じ続ける。

　もう後戻りは出来ない。

　カナトはソナに対する怒りを、ヨンゴダの熟師たちへぶつけた。

「獣術姫はここにいるんだろ！　リニーに会わせろ！」

「ソニーロ！」

「ソニーロを放せ！　……きさま、カームの準師か。なぜ姫のことを」

　カナトは精神集中に入る。

　全身を熱い血が巡り、肉体にある七つのエネルギー渦が共鳴し合い霊気が増す。

　だがやはり、足元から滲み出てくるような闇の波動が邪魔でしかたない。

「ソニーロ、ソニーロってたいした身分だな」

　息をつく間に、カナトはソナへの不満を吐き捨てた。

「当然だよ。僕の両親はヘラドの団長と高師だからね、扱いも違うのさ」

　カナトは絶句した。

「そんなのひとことも聞いてないぞっ」

「言ってなかった？　君に会ってすぐに」

「──聞いてないって」

　傲慢な態度、高価な音楽プレイヤー……彼に対する謎がそれで全て解決した気がした。

「リニー──ふむ、厄介者の獣術姫……あの姫の友人が送魂師だとは実に理解しかねる」

　赤紫色のローブを纏い、いくつもの装飾品を着けた五〇代半ばほどの男が、カナトの目の前に鎮座していた。

　白銀の長髪。

　天上へと触手を伸ばすような霊気。

　鎮魂歌が似合いそうな重みのある声が響き、カナトは竦みそうになる。

「堕ちたものだなカームも、西ドームが代表制を取るに取れない毒芽のひとつか」

「カームはなにも関係ありません。これは僕個人のことなんです」

　カナトには制服もない。

　石粉もない。

　ただ額の紋様だけがカーム送魂師団の準師としての確かな証だ。

「関係ないことはないだろうな。街の労働者ならば制服を脱いで街へ出れば人ごみに紛れられようが、送魂師は制服を脱ごうとどこにいようと送魂師だということに変わりはない。──申し遅れたが、私は『ヨンゴダの船』の頭領だ。少し前まではヨンゴダの団長を務めていたが、南ドームが代表制になったのを機にその位を退いた。余生を長い間見続けていたヨンゴダの夢と共に生きることが出来ることを大変幸福に思っている──がしかし、大事な祭典が行われる直前にこんなことになろうとはな。ソニーロ、おまえも不甲斐ないのだぞ。自覚するのだな」

『ヨンゴダの船』の頭領は厳しい口調で戒める。

　壁際に大人しく控えているソナは、両手を胸の前で組み、膝を折って頭を垂れる。

　従順な準師を演じきっていた。

　限られた空間に建てられた建物内であるせいか、頭領との接見を果たした部屋はそれほど広いものではない。

　置かれている調度品も、いかにも高価そうな物はいくつもあるがどれも大きくはない。

　カナトは頭領の御前に立ち、隙を突かれないよう精一杯意識を集中させた。

「望みは、獣術姫リニーの解放か」

「はい。リニーを自由にして下されば、彼女がヨンゴダと接触したことは誰にも言いません」

「ふふ、若いな。なんでも簡単に物を言う」

　老齢の頭領は皺をいっそう深くして口元に笑みを浮かべた。

「信用しろと、カームの準師ごときを？　……難しいことだ。あの姫を自由にしていったいどうする？　送魂師であることを捨て、彼女を囲い、誰にも知られずに生きていくか？　一生。一生だ。……難しいことだろう」

「ここにだって彼女の居場所はないでしょう」

「ないな」

　なんの情もなく、頭領は言い捨てる。

「じゃあ、自由にしてくださいリニーを」

「断る。獣術士との接触が送魂師や師団にとってどんなに危険な事か、君にもわかっているだろう。君やカームが破滅しようと私にはなんの不利益もない。が、ヨンゴダにとって彼女の存在が大損害をもたらすことは断じて避けなくてはならない」

「彼女を放してくれないなら、街へ戻って軍に密告します」

「ここから戻れると思うのかね」

　ギリギリ聞き取れる程度の低音で頭領が囁いた。

　カナトの背中をぬるい汗が伝う。

「軍がやってこようがヨンゴダの聖堂には、なんの痕跡も残っていないよ。この場所が見つかる可能性も無いに等しいだろう。君には──そうだな、姫の世話係でもやってもらおうか。姫に仕え、監視し、逃げ出さないように束縛する。手段は選ばなくていい。この船で、一生……姫は懐き、そのうち妃になってくれるかもしれない。そのときは、君はこの船で小部屋の王となるがいい」

「断ります」

　きっぱりとカナトは答えた。

　小部屋を小国に見立てろとでもいうのか。

　王だの妃だの、ヨンゴダの頭領は実にふざけたことばかりを並べ立てている。

「ならば止む終えまい。軍とてシティへ迷い込んだ獣術姫などイクシーディングとして処理せざるを得ないだろう。あの姫は我々の手で『廃棄』させてもらう」

「だ、だめですよ！　絶対にやめて下さい、そんなこと──っ！」

「──頭領、お話の途中すみません」

　そのとき、ソナが一歩進み出た。

「僕の妃候補たちの様子を見て来たいのですが。まだ精人名をいただいていないシュリーという新しくやってきた妃候補のことが心配なので」

　カナトは唖然とした。

　また、妃。

　それになぜこんなところで従姉の名が。

「シュリー……って──？」

　ソナがしらじらしく目配せを送って寄こす。

　それからスッと冷たく逸らした。