ストーン・ソウル ～a Permitedchild on a Platform～

第六章 victor & victim 選択の拠

枯れた川

（救い──）

　言い返したい言葉はいくつもあった。

　が、ソナはどんどんと先へ行ってしまう。

　柵を越えれば暗闇だ。

　カナトがリニーのところへ行くには、ソナの放つ明るい霊気を頼りに後へ続くしかない。

（なにが言いたいんだソナ……カーム、カームって、比べてまた優越感か？）

　けれど、そんな単純なことではなかった。

　ソナという送魂師は、本当になにを考えているのか。

　彼はもうそのことについてはふれなかった。

　ふたりがやり取りする囁き声の他に聞こえるのは、微かに靴底が砂利を掻く音ばかり。

　カナトは頭の中に、先日シュリーと一緒に行った北ドームの迷路のような採掘場を思い浮かべたがここはそこよりもずっと道が複雑なのは明らかだ。

「よくそうやってサッサと歩けるな、明かりもないのに」

　ソナは瞳と同じような色をした明るい霊気を放っているので、暗闇でもカナトはついていくことは可能だ。

　右手を伸ばせば壁になった土砂がすぐに触れ、左手を伸ばしても同じような距離に土砂の壁があるのだけはわかる。

　ただ、ソナの前には先導がいるわけでもない。

「なんの役にも立たないみたいに言われているここいらの岩盤だって微かに波動を放ってる。それが僕には道のように見えるているからね」

　ソナは囁く。

　カナトは危うくひゅーっと口笛を鳴らしてしまうところだった。

「きっと石屋にも転職出来るよソナは」

「そういうことを軽々しく言わないでくれないかな、僕には送魂師になる以外の選択肢はなかったんだ。軍人になることを諦めて送魂師になったカナトとは違うんだよ」

　ソナの声には感情がなかった。

　霊気の光が多少ぶれたところを見ると、もしかしたら殺していたのかもしれない。

　こんな場所でヨンゴダは本当に祭典など行うのだろうか。

　ソナの霊気を辿りながらカナトは半信半疑で足を進めた。

　霊気の輝きは火や電灯の光とは違って、周囲の景色を照らし出したりはしない。

　稀に『迷子』を見かけ、それ以外の人の魂も漂っている。

　坑道でなんらかの事故に遭って命を落とした者たちだろうとカナトは思った。

　けれどソナは彼らにだってほとんど目をくれずに、ひたすら先へと進んでいく。

　コンクリートの柵を越えてからおそらくすでに三キロ以上は歩いている。

「ここいらは岩盤が固すぎてバスタールの兵士も近づけない。古くは地下水脈さだった場所さ。奥に地下水溜まりがあって、何百年も掛けて染み出した水が土砂を削り、水脈になっていたみたい。南ドームのドームが作られた頃、この道は川だったらしいよ、それが今は枯れて道みたいになってる。ここに川があったことなんか、誰も彼も忘れてるだろうね。その後は採掘場になってしまったし、川の先は街では道路になっちゃってるし」

　かつて地下水脈だったという朽ち掛けた道は、右へ左へ激しく蛇行している。

　なるほどと感心したり不審に思ったりしながら遅れまいとカナトが足を進めていると、ふいにソナが話を中断させた。

「見えた、あれだよ。かつて地下水溜りだったところだ」

　今曲って来た道が激しくうねっていた最後の箇所だったらしい。

　大きく出っ張った岩陰にふたりは身を隠した。

　霊気の光の他に遠くで明るく光が輝いていた。

　光は物を照らし、影を作っている。人工的な明かりである証拠だ。

「地下水溜り？　いったいどこが」

　ソナの話から、カナトは壮大な地底湖を思わせる天然の地下ドーム──とまではいかないまでも、それらしいものを勝手に想像していた。

　だが実際は全然違っていた。

　光が照らす向こうには、ごつごつした岩も土砂も見当たらない。

「建物……」

「そうだよ。『ヨンゴダの船』──今宵、ヨンゴダにとって歴史的祭典が行われる場所だ」

　明かりの先はコンクリートで囲われていた。

　扉らしいものはなく、奥には窓のない廊下のようなものが続いている。

　元の地下水黙りらしいものは一切見えない。

　廊下の手前には赤紫色のローブをつけた二人の送魂師が立っていて、廊下の壁際に点々と続く照明を背に受けていた。

「入り口を見張っている熟師たちだ。この船を作るのには構想から半世紀近くも掛かったって。目を疑うだろ？　ヨンゴダはそこいらの送魂師団とはわけが違う、先代送魂師たちから偉人賢人揃いだったのさ」

　こんな岩盤だらけの古い穴の奥地に師団の集会所を造り上げるなんて、天下のヘラド送魂師団でさえしていないことだろう。

　材料はどれも地下水脈だった道を運んでこなければならなかったはずだから、完成に至るには途方もない労力を要したに違いない。

　それにしても──。

「ここ、闇の精霊の霊気が物凄いな……俺、頭が割れそうなんだけど」

　視えている以上の闇の霊気が、凄いを通り越してとにかく酷い。

　地の底で巨大なうねりとなってくすぶり、今にも大爆発でも起こしかねない闇の霊的なエネルギーが響くように伝わってきて、カナトの鼓動を否が応でも早くさせる。

「まだまだなんだなカナトは。こんなのに耐えられないんじゃ今度の中間試験の実技は絶望的だぜ」

「ここでそれを言うなっ。おい、ソナ──」

　刺すように襲ってくる耳鳴りに、カナトはほとんど片目しか開けられない状態だ。

　ソナは『こんなの』などと言うが、これほどまでに強大な霊力をカナトは聖堂でも壁際でも墓地でも感じたことがない。

「よくもリニーをこんな場所へ連れて来させたな。闇の精霊の存在を逆手にとってでも、彼女を守るんじゃなかったのかよ」

「充分すぎるほど守ってるさ。見てごらんよ、『ヨンゴダの船』の廊下を。どこに闇の精霊がうろついてる？」

　カナトは両目をこじ開ける。

　言われてみれば確かに、船と呼ばれる建物の内部には闇の精霊の姿は見えない。

「この船は、精霊ヴェルパトレ様に強く護られているんだ。実は外壁には石粉を独自の配合溶かし込んだ塗料で、ヨンゴダに古くから伝わる無数の精霊陣が描かれているんだよ」

　説明して聞かせてくれるソナには、動揺の欠片もない。

「まさかおまえもあの飴を食べてるとか言うなよ」

「送魂師が並の人と同レベルでどうするよ。心配ないさ、リニーも。微量の石を食べ続けたからって、人間の寿命が半分になるほど肉体に害があるわけじゃない。まぁ、老化したパーミテッドの亡骸が聖堂へ運ばれてこないところをみると、彼らの寿命が普通の人間ほど長いとは思えないけどね」

　カナトの右手の拳がギリッと軋んだ。

「……ッツクおまえ、マジで」

「なに、聞こえない」

「ムッカツクって言ったんだよ！」

　カナトは本気だった。

　パーミテッドの寿命が人ほど長くはないことぐらい百どころか千も承知だ。

　カーム、カームと馬鹿にするが、ソナはカナトがこれまでどれだけの亡骸と対峙してきたと思っているのだろうか。

　亡骸と向かい合う度に感じるこの世界に生きることの不安定さや恐ろしさ、やむを得ない犠牲だという諦めや思い込みがまるで追いつかないことから始まる絶望感、運ばれてくる亡骸がどれも若者や子供のパーミテッドばかりだという残酷さ、それらをなにひとつ乗り越えることなく暢気にここまで来たとでも思っているのだろうか。

「僕もムカツクよ、なんでも自分の思い通りにやってきた人間特有の君のストレートさが。見てるとグニャグニャに曲げて、切り裂いて、叩きつけてやりたくなる」

「は？　俺はなんでも思い通りになんか──」

　そのとき、入り口を見張っていた熟師がカナトたちに気づいた。