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希望の淵

「名前も忘れたんじゃなかったのかよ」

「そうだよ、でも実際にはそういうわけにもいかなくてね。君は人と一緒だったし、なかなか声も掛けにくかったんだ。あの怖そうな人、誰？」

　渋いものでも口にしたかのような顔をして、ソナはチラリとカナトの方を顧みる。

　カナトとソナは不法投棄の場と化していた空き地を離れ、南ドームの細い道をふたりで歩いていた。

　方向的にはカナトが電車を下りた駅からどんどん離れていることになる。

「ロウェンさんだよ、俺と同じ居候人。元アンダーフォースの兵士が同じ屋根の下にいるって前に話しただろ」

「ああ、あの人が。どうりでおっかない顔をしてると思った。僕でさえ声を掛けるのに勇気がいったよ。終電の後で自転車を探し始めたみたいだったから、たぶん西ドームに帰るつもりなんだろうって、思いきって話しかけたんだ。無難な判断だろ？」

　ロウェンとは空き地で別れた。

　彼は自転車を手に入れたら南ドームをひとまわりして、自力で西ドームまで戻ると言っていた。

　シュリーを探していたところを強引に中断させられてしまったカナトは、呆れてため息混じりに頷いた。

　ヨンゴダの聖堂があるのは、終着駅からふたつ先のグリープ駅のはずだ。

　そしてソナの家だって、中央ドームのはずである。

「まるで怨霊だな。いつからつけてたんだよ、ガラじいさんの店にまで電話して」

「急に用事が出来たんだよ。ほかでもない、リニーのことさ。彼女、捕まってなかったよ。軍に」

　カナトの喉がひくっと鳴った。

「どういうことだよ」

「簡単なことさ、カナトの早とちりだったんだよ。彼女は、軍人の手から逃げ延びてたんだ。南ドームに迷い込んだ彼女を、僕の先輩が見つけた。あの霊気の色だからね、道もよくわからないくせに東ドームからよくこっちまで抜けて来られたと思うよ」

　道の左右を注意深く確認し、ソナは交差点を渡って行く。

　けれどこの時間では、ほとんど通りにも人気がなかった。

「それで、リニーは今どこに？」

「ヨンゴダ送魂師団の上司たちのところさ。だから思いっきり困ってる。上師たちも戸惑ってるよ。弱っているところを助けたのが、まさか獣術姫だったとはね。軍に知られれば、ヨンゴダは師団ごと傷物扱いだ。今夜はヨンゴダにとって最も重要な祭典がある、煩わしいから軍の人間にウロウロされたくないんだよ。なのに、獣術姫は軍の元に返すわけにも行かず、面倒を起こさないように付き添う者もいない。砂糖菓子を食べさせるといっても限度があるしね、本当に参ったよ」

　ソナの歩調は先ほどからずっと変わらない。

　どこかしら急いでいる様子で先を行くソナに、カナトも合わせてついていく。

「リニーとのこと、上師には言ってないんだな」

「当たり前だろ。今まで隠してたことがバレたら、僕は真っ先に祭典から降ろされてしまう。今夜の祭典に加えさせてもらえる準師は僕ひとりだけなんだよ。もしそれがおじゃんになったら……僕は──」

　ソナは振り返り、カナトのことを刺すように睨みつけた。

「君の事を一生涯恨んでやる」

　その瞳は暗い光に燃えていた。

　どこかでこんな瞳を見たことがある気がする──どこだっけ、とカナトは考えた。

　あぁ──ロウェンだ。

　夢の中に出てきたロウェン。

　彼もこんな瞳をしていた。

「だから、僕はもう一度カナトに会う必要があった。君はリニーがヨンゴダに来る前に一緒に過ごした、『唯一』の人間だからね。──来てくれるよね、カナト？　君はきっと、リニーを探してエクセラント中を駆け回ってるはずなんだ。そして、ヨンゴダ師団を突き止める。リニーの居場所を教えろと脅された僕は、君を上司たちの元へ連れて行くんだ。そこにはリニーもいる。リニーはもう軍には返せない。彼女を他の誰にも渡さず、暴れないように手懐けるのが君の役目さ」

「誰が信じるんだよ、そんな下手な台本……断ると言ったら？」

「断らないと思うよ、君は。だってあの獣術姫に惚れてるんだろ？」

「は──っ？」

「ホラみろ、図星だ図星」

　ニヤリとソナは不適な笑みを浮かべる。

「なわけないだろ、ソナこそ……！」

「冗談やめてくれよ。僕は毛むくじゃらで背中から機械が出っ張ってる頭のおかしな獣術姫のことなんてなんとも思っちゃいないよ。君みたいに変わった趣味はないんだ」

「テメ……」

　反射的にカナトの手がソナの胸倉を掴んでいた。

「いいね、その調子だよカナト。祭典はヨンゴダの集会所で行われる。別名『ヨンゴダの船』と呼ばれるところだ」

「──おまえ、性格サイテーだな」

「ああ、よく言われるかな」

　クツクツと笑い、ソナは続けた。

「あれ……そういえば君、名前はなんていったっけ？」

　南ドームの壁際。

　かつての採掘場があった東側には、生活臭がほとんどない。

　壁には他のドームと同じようにコンクリートの補強がされているが、それも古くなってどこもかしこもひび割れていた。

　外灯も設けられてはいるが、ひとつひとつの間隔が居住地となっている他の街とは違って三倍近くは離れているので、一旦は暗闇を踏みしめないと次の明かりの中を歩けない。

　採掘屋たちは十数年も前にこの辺りを掘りつくしてしまい、とうとう固いだけで加工もしにくい岩盤に行き当たってしまった。

　他国からの侵略には遭いにくいだろうが、そのせいで採掘場は閉鎖に追い込まれてしまったわけだ。

　そんな人も寄り付かない壁伝いを、ずんずんとソナは歩き続ける。

　充満している空気は墓場のものに近い。

　つい、東ドームにある土と墓石ばかりが延々と続くホライの景色をカナトは思い出してしまう。

　腕時計を見ると時刻はすでに午前二時を回ろうとしていた。

「ここだ」

　散々歩かされた後で、ソナはやっと足を止めた。

「ここって……閉鎖された採掘場の入り口じゃないか」

　カナトの目の前にはエクセラント軍のマークが入った看板が立っている。

　その向こうはコンクリートの柱を組んだ柵状のものが行く手を遮っていた。

「早く来いよ。こんな辺境にもたまには軍の見回りは来るんだ」

「お、おいソナ、なにやってんだよ！」

　声を潜めてカナトはソナの上着をギュンと掴んだ。

　周りを見回したが、軍服の姿はなかった。

「なにって、この奥へ行くのさ」

　ピタッと足を止め、中腰の格好で振り向くソナの両手はしっかりとコンクリートの柱に掛けられている。

　その先に明かりはひとつもない。

　闇だ。

「見つかったら捕まるぞ」

「なぁカナト、この世界に『希望』ってあると思うか？」

　上着を掴まれたまま、ソナの冷静な瞳がカナトを見据える。

「希……はぁ？」

　抑えたカナトの声が裏返る。

　リニーを捕らえ、カナトをヨンゴダの思惑に引き込もうというときに、いきなりソナはなにを言い出すのか。

「どんな未来をも望めない、願うことすら忘れて、軍から回される死人のために毎日祈り、手を差し伸べるのは戦いのために死んだ者の魂ばかり──それが救いなら、送魂師団っていったいなんだろうな」

　ソナの表情に、さっきまでの自信たっぷりな様子は読み取れなかった。

「……そんなこと考えたこともないって顔だな、まあいいさ。所詮、君はカームの送魂師だ」

　そう言ってソナはカナトの手を振り解き、コンクリートの柵を越えて行った。