アンダーフォースと獣術士の関係
真夜中の南ドーム。
昼間なら電車の車両を半分にぶった切ったような乗合馬車が道路を行くのだろうが、この時間では酔っ払いを乗せたタクシー馬車がまれにカタカタと渡って行くだけだ。
ふたりは古くなったまま整備もろくにされていない歩道の上を無言で歩く。
やがてガラクタが不法に棄てられて山となっている空き地を見つけた。
扉がひしゃげた冷蔵庫に、脚のないテーブル……自転車の一台や二台はありそうな雰囲気である。
どちらからともなく空き地へと足を踏み入れ、ふたりはそこで黙々と自転車を探し始める。
カナトにとっては、なにもかもが不自然だった。
ロウェンとこうしてふたりで屋外にいるということも。
こんな真夜中にゴミ捨て場と化した空き地を猫のように漁っていることも。
当たり前だった存在を見失った心細さも。
慣れない緊張感に耐えきれない。
けれどこれは訊きたかったことを訊けるチャンスかもしれないと、カナトは思い切って口を開いた。
「ロウェンさん。ひとつ訊いてもいいですか」
「あ？」
さも柄の悪そうな中腰のまま、ジロリッとロウェンが振り返る。
「獣術士と一緒に戦ってたって本当なんですか」
ロウェンはさほど興味もなさそうな素振りで答えた。
「当然だろ。くだんねえ話してる暇があったら、サクッと見つけろよ自転車」
「さ、探してますっ」
カナトが場違いな話を振ってしまったせいだろう。
ロウェンはますます無口になってしまった。
だがあまりの無音に嫌気が差したのか、扉をなくしたオーブンレンジをガコンッと蹴飛ばしてとうとうロウェンは口を割った。
「アンダーフォースっつても、獣術士部隊と共同任務に当たるのは一部の兵士だけだぞ」
もうその話は強制終了させられたと思っていたカナトは、いきなり切り出されて焦る。
「上から名指しされた者だけが獣術士との共同任務のため特殊訓練に入る。耐性のない者がいきなりアレを目の当たりにしたら任務どころじゃなくなる危険性があるからだ」
相変わらずかったるそうに淡々と話すロウェンの口調がしだいに軍人らしさを増す。
グダグダ言ってたくせに、気が変ったのかカナトの話に付き合ってくれていた。
「名指しされた者は任地へ派遣される前に実際の任務を想定して特訓をさせられたり、一日のうち数時間を共に生活したりして獣術士に慣れさせられる。縄張りに対して異常に神経質なやつもいれば、肉食の気があるやつもいる。十四日以内に長時間奴らと行動を共にしてもぶっ壊れない精神を手に入れられなけりゃ、その兵士は獣術士との特殊訓練からはずされて、通常の任務に戻される──まぁ、戻ったときにマトモでいられりゃそれまでと同じく兵隊でいられるが……中には病院送りになって戻ってこないやつもいるな」
「そうなんですか」
割れた電気スタンドを横へ退けようとしたカナトの手が止まる。
「獣術士だって声を上げて笑いもするし、怒りもする。手足を動かして、胴体をしならせ、人を守ったり殺したりするんだ。聖堂送りになるパーミテッドはピクリとも動かないから、おまえにはやつらの才能など想像もつかないだろう──しかしいきなりだな、おまえが俺の話を聞きたがるとは。今度もっとじっくり話してやってもいいが、ゲロ袋は持参しろよ」
リニーは翼を失った。
あの獣の脚は、なんの血が混ざっている所以なのだろう。
「あの……共同任務をした中に姫はいましたか」
「組みたくもねえよ、やっかいだったからな──だが兵隊には選択肢なんかないも同然だ。姫でもなんでも、上の言うとおりに組まされて任務に当たった。なぜそんなことを訊く？」
「いえ、別に──」
「亡骸に見飽きたか」
「そ、そんなんじゃ……ただちょっと、シュリー姉ちゃんからもロウェンさんが獣術士と同じ任務に就いてたって聞いたから──」
「生きてるパーミテッドに会うのは自殺行為だ。軍の手中で生を受け、獣の遺伝子を組み込まながら人の形をもち使い捨ての戦闘要員として生かされているやつらだぞ？ 胸の奥底で人間のことを滾々と恨んでやがるとしたらどうなる。無意識の領域で抱いている感情ほどタチの悪いもんはないだろ。自覚のなかったものが爆発したらまるで手がつけられない。おまえは理性のタガがはずれたやつらを見たことがないから、暢気に構えてられるんだ。だが残念ながらそんなやつらが俺らの味方だし、アンダーフォースと共にシティを守ってやがるんだ」
「そんな言い方──」
再びロウェンに対して怒りの火が噴きかけたとき、空き地の柵外でカナトの知った気配を感じた。
カナトが振り返ったのと、声が飛んできたのはほぼ同時だった。
「カナトじゃないか！ 水の精霊ヴェルパトレ様のなんてありがたき思し召し！」
感じた霊気そのものの姿がそこにあった。
よく通る高い声。
緩む口元。
ソナだった。
