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終電

　カナトは灰色のワークパンツにセーターとダウンジャケットという格好。

　地下都市といえど、十一月にもなれば換気ダクトから送られてくる外気もかなり冷たい。

　ガラは家で待機している。

　捜索願いを出したので警察からいつ連絡が入るかわからないし、フラリとシュリーが帰ってくるかもしれないからだ。

　終点まで来てふたりは電車を降りた。

　プラットホームの公衆電話からガラに連絡をし終えたロウェンが小走りで戻ってくる。

　彼は暗く告げた。

「シュリーはまだ帰っていない。警察からも連絡はないそうだ。……ったくシュリーのやつ、物騒な世の中だってのに」

　誰もいなくなったホームのベンチにロウェンがどさりと座り込む。

「変なこと言わないでください。シュリー姉ちゃんは帰ってきますよ必ず」

　カナトは即言い返した。

「変なことか？　事態は常に最悪を想定するもんだ」

「俺は軍人じゃありませんから」

「送魂師だって変らねぇだろが。おまえらは病的な楽観主義集団かよ、そうじゃねえだろ」

　カナトはグッと喉を詰まらせる。

　わかってはいるのだ、ロウェンがシュリーの身を心配して言っていることぐらい。

　仮にもそうじゃなければ、普段ずっと部屋に篭りきりのロウェンがこうしてシティ中を探し回ったりはしないだろう。

　けれどカナトの頭の中に思い出される笑顔は、元気いっぱいでやや強気ないつものシュリー姉ちゃんではなく、ちょっと触れる手元が狂いでもすればたちまち爆発したように泣き出してしまいそうなシュリーなのだ。

「そういや、おまえの友人のソナとかいうやつからは何度も電話が入ってたらしいぞ。出先からだったらしいが、まだ帰ってないと告げたらとうとう諦めて掛けてこなくなったそうだが」

「えぇっ？　──あ、そ、そうですか」

　ずぎゃんと鋭いもので心臓を射抜かれた心地で、カナトは思わず直立不動の姿勢をとっていた。

　二度と顔も見たくないといっていたソナだ。

　いったいなんの用でカナトに電話を掛けてきたのか。

　気になるが、こんな時間に実家住まいの彼に電話をしては間違いなく両親に騒がれてしまう。

「──明日にでも掛け直します」

　張りつめたものは緩むことなく、カナトは重い息をひとつ吐き出した。

　言い合いをしていたせいで途中下車もしそこねた。

　気づけば自分たちが立っているのは南北線南の終着点だ。

　ロウェンはテキトウに相槌を打ち、立ち上がる。

「おい、今乗ってきたの終電だったんだな。もたもたしてたら駅に閉じ込められる、とりあえず出るぞ」

　駅の出入り口も閉じてしまうので、カナトもロウェンもとりあえず通りへ出るしかなかった。

　電車の中でわき目もふらず言い合いなどしているからこんなことになってしまったのだ。

　こんな時間ではもうどの路線も動いていないだろう。

　けれどカナトは、凍える空気に白い息を吐き出しながら歩き出したロウェンの後にそのままついていくのがどうにも癪だった。

　散々探し回っているのにシュリーは見つからない。

　こんなに待っているのに帰って来ない。

　原因は全部この男だ。

「ずるいんですよ、ロウェンさんは」

　思っていたことが、とうとうカナトの口をついた。

　ロウェンは立ち止まり、気だるそうに踝を返して振り向く。

「あ？」

「いつだってシュリー姉ちゃんに甘え過ぎで、シュリー姉ちゃんのこと大事にしないで……いなくなってからじゃ遅いのに」

　心当たりがありすぎる所為なのか。

　ロウェンはぐっとホームを睨むようにして目を逸らす。

「おまえみたいなクソガキに言われたかねぇよ」

「わかってるなら……どうして同じこと繰り返すんですか。またなくして、いなくなって、何度も何度も」

「黙れ。それ以上……」

　半分怒鳴るように言われても、カナトは止められなかった。

「会いたいのにいないとか、心配で仕方ないとか、もう会えないかもしれないとか、そういうこと考えるの、俺は嫌です。もうたくさんだ」

　いなくなってからじゃ遅い。

　自分の力じゃどうすることも出来ない、大切なものが指のあいだから滑り落ちて行く感覚は、痛くて、寒くて、ぞっとする。

　カナトたちが乗ってきた空っぽの電車ががたんごとんと動き出す。

　終電だ。車両車庫へと向かうのだろう。ホームのスピーカーがジリッと鳴った。

『──ご案内いたします。本日の南北線運行ダイヤは全て終了いたしました。当駅のご利用は二十四時四〇分までとなっております。明日のご利用は──』

「シュリーのやつになにを聞かされたか知らんが」

　ロウェンが言った。

「俺にはシュリーと出会う前に結んだ約束がある、それだけは果たさなければならない」

　凍えていたカナトの脳天へサッと血が上る。

　その後、数秒間の記憶が曖昧になった。

「くっそ──っ！！」

　自分の絶叫だけは聞こえた。

　頭がグラグラして目の前が真っ暗になり、最後に右拳へドフンッとなにかが激突してカナトは我に返った。

　瞼を開ける。

　カナトの前で人が大きく仰向けに倒れていく。

　そして忽然と視界から消えていった。

　グシャ

　おかしな音が耳から脳へと伝わり、カナトに理性が戻ってくる。

　慌ててホームの縁に立って下を覗くと、線路のところにロウェンがくの字になって蹲っていた。

「気ィ済んだか」

　ロウェンは血の滲んだ頬を手で拭った。

　南北線南端の終着駅を出たカナトとロウェンは、ひび割れのひどい通路の上を背中を縮めて歩いていた。

「いいえまだです」

　フンッとカナトは彼を一瞥してやった。

「でもちょっとだけやりすぎたかもしれないなとは思ってます。すいませんでした」

「素直じゃねえな」

「ロウェンさんだって避けなかったでしょ、元アンダーフォースの兵士だってのに。お互いさまですよ」

「おまえでもキレることがあるんだな」

「キレますよそりゃ」

　あんな話をシュリーに聞かされたら。

「『癒しの送魂師』──か。これが制服姿で人ごみの中だったら、せっかくの評判が台無しだな。元兵士がどこぞで喧嘩するのとはわけが違う」

　ロウェンは皮肉を言って痛々しげな頬を苦く歪める。

　けれどそれは自身に対する皮肉の比重の方が大きいようにも聞こえた。

　もうシュリーを探すにも自分の足しか頼れない。

　やむを得ずカナトとロウェンは、その辺にいらなくなって打ち捨てられた自転車でもないかと探しながら北ドームを回ることにした。

「俺もいろんなことがあってイライラしてたんです」

「いろんなこと──」

　やや距離を置いた隣でポケットに両手を突っ込んだロウェンが、目だけは鋭く枝道の奥や通りの向こうを見渡しながら鼻先で笑う。

「な、なにがおかしいんですかっ」

「最近、試験前とはいえやたらに帰りが遅いしな。まぁいろいろあるんだろうよ、おまえにも」

　カナトは言い返そうとした。

　が、やめた。なにを言ってもロウェンには単なる言い訳にしか聞こえないのだろう。