ストーン・ソウル ～a Permitedchild on a Platform～

第五章 tactical game 駆け引きと虚無の橋

苛立ち

「軍にいただけに責任を感じてるみたい。大地母神信仰の一派──地上派の礼拝堂をバスタールの侵略者たちが乗っ取ろうとして、南ドームの壁際が戦場と化したことがあったの。ロウの婚約者だった人は壁際の礼拝堂へ通ってたらしくてね、自分はアンダーフォースにいたのに一番大事な人を守ってやれなかったって今でも悔やんでるんだよ」

　世界で一等無神経に思われるロウェンが、あの長身にそんな念を隠し持っていたとは。

　送魂師団に属するでもない教会に属するでもない者たちの御堂は礼拝堂と呼ばれている。

　壁際にあるのは活動をおおっぴらにしない信者たちの礼拝堂ばかりだ。

　数も限られてくる。

「大地母神の信仰は異端とされているから、婚約者が礼拝堂に出入りしていることをロウも周りには隠してたみたい、バレちゃってたけど」

　だからロウェンの部屋は、地上の古い風景写真を使ったポスターに異常なほどベタベタと埋め尽くされているのだ。

　地上派は、かつてあった人類の暮らしを取り戻し大地へ還りつこうという動きの宗派だ。

　ロウェンの婚約者だった人も、地上への思いが強かったことだろう。

　逃避。

　甘え。

　このままでいいわけがない。

　カナトはソファに沈み込んでいた上半身を、ヒュンと跳ね起こした。

「俺、今決めた。ロウェンさんの部屋にあるポスターを全部剥がそう」

「なに言ってんの、そんなことしたら半殺しだよカンちゃん」

　半で済むだろうか。

　シュリーに手が下ることはないだろうが、カナトは間違いなく半なり全なり殺される。

「シュリー姉ちゃんはこのままでいいの？　せっかく一緒に暮らしてるのに？」

「そうだね……でもいつかカンちゃんにも言ったでしょ？　こういうことは時間が掛かるんだよきっと。軍でいっぱいいっぱい頑張って、いっぱいいっぱい我慢してるのを見てきたから、ロウにはもう無理してもらいたくないの。気が済んだときに、もしもわたしを選んでくれたなら──そのときにはパチンと一発お見舞いしてやるわ、たぶん許してくれると思うから」

　シュリーはニコッと笑い、椅子から立ち上がった。

「俺、やっぱり信じられないよ。ロウェンさんが強いなんて」

「フフッ、そうだね。でも獣術士と一緒になって戦ってた、とても強い兵士さんだったんだよ本当に。どうか信じてあげて」

　獣術士という言葉に、カナトはどきりとせずにいられない。

　後ろめたさがひたひたと襲い掛かってくる。

「あら、遅くなっちゃったね。夕飯の支度全然してないや……もうおじいちゃんも店から戻ってきちゃうじゃない……どうしようか、諦めてピザでも取る？　カンちゃん」

　カナトがこれ以上なにか言っても、シュリーをますます困らせるだけのような気がした。

　ひとりで二階へ行ってポスターをはがすこともできるだろうが、シュリーは喜びそうもない。

　従姉がどう庇おうと、今、カナトはロウェンのことが憎らしくてたまらなかった。

　自分は、シュリーの役にさえ立てないのか。

　翌日、カーム送魂師団の事務所は昼前から騒々しかった。

　黒い軍服を着た厳しい顔つきの兵士が三人訪れ、唐突に警告を放って行ったのだ。

『昨日、帽子で紋様を隠した若い男が軍の任務を悪質に妨げたとの報告があった。他の送魂師団にも警告しているが、今後同じようなことがあれば軍の権力を持ってしかるべき処置をとらせてもらう』

　軍のやり方に意見することや、基地内への出入りも、ヘラド送魂師団クラスになって初めて許されることだ。

　ヨンゴダ送魂師団あたりのクラスでもまったく不可能というわけではないが、毎度というわけにはいかないだろう。

　予定されていた送魂の儀を午後にずらされ、事務所に呼ばれたカームの送魂師たちは全員一列に並べさせられた。

　その数二十三名。カームの団長は、銃剣を肩に下げた恰幅のいい軍人たちを前にひたすら平伏するばかりだ。

　カナトは軍人たちの視線が自分の方へ向けられるたびに「バレたか、バレたかも」と覚悟を繰り返した。

　けれど彼らは他の送魂師たちのことも同じく厳しく見据えていた。

　派遣されて来たのは、昨日ホライ駅まで追ってきたのとは別の軍人たちなのかもしれない。

　だからなおのことカナトには気づいていないのかもしれない。

　リニーはどうしてるのだろうか。

　カナトは爪を手のひらに食い込ませて訊き出したい衝動を抑えた。

　無事なのだろうか。

　やはり厳しい罰を受けたりしているのだろうか。

　廃棄、の文字がカナトの頭から離れない。

　運びこまれる棺の中を覗くことをカナトは恐れた。

　リニーが横たわっているかもしれない。

　そう考えただけで、瞼が重く顔を背けてしまう。

　銃創を隠した制服の袖も、ひとつ足りない護身用のブレスレットも。

　自分が欠陥だらけの送魂師だということを証明している。

　そんなことがあったため午後の儀が大幅に食い込み、勤めが終わったのも夜の七時を過ぎていた。

　帰りの電車の中に、プラットホームに、カナトはリニーの姿を求めずにはいられなかった。

　今にも混雑した車内の片隅から、プラットホームへ続く改札から、彼女がひょっこりと姿を現してくれないだろうか。

　歩きながらあまりにもキョロキョロ周りを見すぎて近くにいた人に幾度となくぶつかり、相手が採掘屋じゃなくてもその度に冷たく睨まれた。

　けれど、カナトは彼女の姿を探すのをやめられなかった。

　たとえ彼女が紫色の瞳で怒っていても、会いたくないと思われていても、次に会ったときは獣の牙を剥いて食ってやろうと恨まれていても、カナトの方はもう一度会いたくてたまらなかった。

　ただ、泣いているかもしれないと考えるのだけがつらい。

　ガラの店はすでに閉店した後だ。

　だからカナトは裏の玄関から入るしかなかった。

　外灯から射す明かりの中に立ち、いつもより重く感じるドアを開く。

　と、とたんに短い廊下の奥にある居間から、バタバタとけたたましく足音が駆け寄って来た。

「……なんだ、おまえか」

　身を乗り出して最初に言ったのはガラだ。

「おまえかって──誰だと思ったんですか」

　カナトは疲れきっている。

　最近のカナトはすっかり柄が悪い。

　従姉が言ってくれるほど、全然やさしくなんかない。

　またひとつ胸の奥に卑屈が増え、家へ入りかけるとガラの背後からふらりとロウェンが現われた。

　ロウェンには表情がない。

　生気もない。

　昨日のシュリーとの会話を思い出してカナトはその顔を憎らしくも思ったが、それよりも、彼がガラと共にカナトを出迎えてくれるなどという奇行を取ったことはこれまでに一度もなかったことを思い出した。

　その異様さにただごとではない雰囲気を感じ取った。

　ロウェンは顔を上げて真正面からカナトを見つめ、擦れたような声で告げた。

「シュリーがいなくなった」

　カナトの傷む頭に、その言葉は刃物のように沁みた。

　　　　　　　　†

「一日中同じ屋根の下にいるのはロウェンさんでしょ。シュリー姉ちゃんとは軍人時代からの仲だってのになにやってたんですか」

「うるせえよアホ、さっきからションベンみてぇにブツブツ。送魂師なら従姉の魂くらい追っかけてみせろ」

「……できりゃとっくにやってるっての、頭トンカチ」

「あん？　聞こえねえよ」

　乗客のまばらな電車内。

　通路を挟んだ左右の座席で、向かい合ったカナトとロウェンの言い合う声が縦長の箱型空間に飛び交っている。

「あんまり篭りきってると脳みそも縮むって言いますしね」

「意味不明なことばっか言ってんじゃねえ。最低限母国語で話せよな、Ｆランクが」

「母国語はＢですよ。あームッカつく超」

　古くなった線路の振動を真下に感じながら、ふたりはこの車両に乗って以来ずっと言い合っていた。

　短時間にこんなにロウェンと言葉を交わすのもカナトは初めてだ。

　もっぱら中身は最悪だが。

「他に心当たりはないんですか、ロウェンさん」

「本屋、公園、映画館……あいつが行きそうなところは全部回ったよ」

「いないんじゃ意味がないです」

「おまえこそ血ィ繋がっててあいつの行き先もわかんねぇのか、まったくたいした霊感だぜ。将来が有望だな」

　ロウェンはブラックジーンズを穿いた長い足を無造作に通路へ放り出し、レザージャケットを着込んだ胸の前で両腕を組んで、いつも以上に険しい顔をはりつけ続けている。

　彼のトレッキングシューズは、電車の振動とは別に片方だけ苛々と小刻みに揺れていた。