ストーン・ソウル ～a Permitedchild on a Platform～

第五章 tactical game 駆け引きと虚無の橋

『あの人は生きた』

　見慣れたエクセラントの街並みが、一変して嘘のように色褪せて見える。

　どれだけたくさんの人とすれ違っても自分とは関係のない遠い人たちばかりで、目が合ったとしてもジロリと冷たげな横目のまま通り過ぎていく。

　それでもカナトはニット帽を瞼の上近くまで深く被り、ジーンズについた血痕を隠すように通りを歩くしかなかった。

　ひとりだった。

「……ただいま」

　ガラの家へ帰ってくると、居間はしんとしていて、がらんと広かった。

　嫌な予感がした。

　まさかもう軍がやってきて、カナトのことを探し回っていったのだろうか。

　ソナと買い揃えた荷物はばらばらとあちこちのゴミ捨て場にばら撒いてきた。

　リニーが着ていた制服だけはどうしようもなかったので、カナトのカバンの中に入っている。

　彼女を直に特定するそれにも指紋とかそういった自分たちの痕跡がつき過ぎている気がして、他のものならともかくその辺へ捨てるわけにはいかないと思った。

　テレビの見すぎかもしれないが。

　すると、視界の端の方で急にモソリとなにかが動いた。

　セーターのずり落ちた白い肩、金髪のポニーテール。

「あ、おかえりカンちゃん。──あれ、もうこんな時間？　急いで夕飯の支度しなくちゃね、うっかりしてたわ」

　居間とひと続きのダイニングにあるテーブルでシュリーがのっそりと顔を上げた。

　小さな体の従姉は椅子に座り、両手をテーブルの上に投げ出してしばらくのあいだ伏せの格好でもしていたらしい。

　頬に袖の縫い目の跡がくっきりついていた。

　どうやらまだ軍はやってきていないようだ。

「寝てたのシュリー姉ちゃん。いいよ、俺も手伝うから」

「どうしたの、なんかいつもよりやさしいよカンちゃん」

「別に」

　喋る言葉にも力が入らないだけだ、やさしいのとは全然違う。

　シュリーにまともに見られる前にカナトは顔を洗って着替えてしまいたかったが、足が重くてタイミングをすっかりはずした。

「あら、その顔──喧嘩でもしてきた？」

　道すがら、電柱や建物の外壁に頭を何度もガンガン叩きつけてきたとは、まさか言えなかった。

　頭の痛みはますます強くなるだけだったが、人波の中をそのまま歩いていたらそろそろ本格的にどうにかなってしまいそうだっだから、しかたなくそうした。

「違うよ、心配しないでシュリー姉ちゃん。着替えてくる」

　カバンの中に入っているリニーの制服も今着ている土と血だらけの服も、現実的過ぎて重かった。

　服なら着替えればなんとかなる。

　けれど彼女の制服や穴だらけのこの気持ちは、どうすればいいのかまったくわからない。

　二階へ行くと、ロウェンの部屋のドアが五センチほど開きっぱなしになっていた。

　見た目はそれほど悪くはないのに、放つ霊気だけはいつだって胡乱気な元アンダーフォースの戦闘員。

　なんの気なしに部屋の中をチラリと覗いてみたが、いつもある彼の長身がそこには見えなかった。

　便所か？　と思って顔を洗うときに気にしてみたが、階下にある便所の電気は消えている。

「出掛けてんの、ロウェンさん」

　居間に戻り、カナトはシュリーに訊いた。

　シュリーはまだ同じ椅子に座っていて、湯気の上がらなくなったお茶が入ったカップを両手で弄んでいた。

「ン……いつものアレだよ、夕飯前には帰るって言ってたけど。どうだか」

　シュリーは唇に力を込め、柔らかく目を細めた。

　それがシュリーらしかぬ表情だったので、カナトはそのまま受け流すわけにもいかなくなった。

　シュリーの魅力でもある強い芯のようなものが、今にも砕けてバラバラと辺り一面に散ってしまいそうで。

　いつものアレ、という言い方が適しているかどうかはわからないが、ロウェンは年に何度か、突然ふらりと出掛ける。

　ロウェンのことについてあまり突っ込むと、後で彼からどんな反撃を食らわされるかわからないので、これまではカナトもなるべく触れないようにしていた。

　が、今日はそんな風に気を使うのもかったるい。

「ずっと思ってたんだけど、あの篭りきりのロウェンさんが重い腰を上げていったいどこへ行くのさ？」

　カナトはどさりとソファへ身を投じた。

　出来ることならこのまま沈み込んで眠り続け、一週間くらい目覚めたくない気分だ。

「ホライだよ。知ってるでしょ、東ドームにある巨大墓地」

　シュリーも、どうやらいろいろなことが面倒くさくなっているらしい。

　なんの躊躇いもなく教えてくれた。

　それほど簡単に答えが返ってくるとも思っていなかったカナトは、返答の速さと内容とでサクッと目が覚めてしまった。

「ホライ？　なんで？」

　ついさっきまで、カナトとリニーがいた場所だ。

「『あの人は死んだ』って言い方をよく人はするけれど、そうじゃなくて『あの人は生きた』っていう言い方もあるんだよね。ロウと会って、わたしそのことを初めて知ったよ──だからって、なにかが、誰かが、救われるわけでもないんだろうけど、少なくともそれは確かな事実なんだよね。もう二度と会えないことを割り切れずに、想いだけが残された者の中で大きくなることもあるんだよ」

　独り言のような喋り方をするシュリーの言葉の意図が、よくわからなかった。

「両親、兄弟──のお墓にでも行ったの？」

「ううん、採掘屋だった彼のお父さんも、男の人と駆け落ちしたお母さんも未だに行方知れずのままだからお墓なんてないよ。それに彼は長男でひとりっ子、あの我が儘で強情っぱりなところはわかるでしょ」

　採掘屋にろくなヤツはいない、それがロウェンの口癖だ。

「じゃあ……え、誰？」

　答える代わりに、シュリーはもうひとつ壊れそうに微笑んだ。

「いいの、わかっててわたしは彼と一緒にいるんだから。すごいよね、誰かの心の中で人は不老不死になれちゃうんだよ。死んだらね」

（あ……）

　さすがのカナトも察してしまった。

　気の強い方であるはずのシュリーをこんな表情にさせるのは、たぶんそれしかない。

　とたんにロウェンのことが憎らしくなった。

　女か。

「でもさ、それじゃあロウェンさん卑怯じゃん」

「そうでもないよ、婚約者だったらしいしね。それは軍にいるときに聞いた噂だけど」

「どうりでおかしいと思ってた。だからロウェンさんはいつまでもシュリー姉ちゃんのカレシを名乗らないってわけか」

　まだガラの家にへ来て間もなく彼のことをなにもわからない頃、カナトは何度か訊いたことがあった──『ロウェンさんってシュリー姉ちゃんのカレシなんでしょ？』と。

　返事は毎回多少言い回しが変わったりはしたが、いつも否定形だった──『いいや』。

　シュリーに連れられ彼女の祖父の家に居候までしているのにどうしてなのかと不思議でたまらなかったが、カナトのことを子ども扱いしていて、もしくはコワ面のくせに見かけによらず意外と照れ屋で、そんな風に言っているだけかもしれないとずっと思っていた。

　そういう下らない理由はなかったらしい。

「よく平気な顔してここにいられるな。いったいどういう神経してるんだよ」

「おじいちゃんと同じこと言ってるカンちゃん」

「だって、シュリー姉ちゃんにどう想われているか知っててさ。それでぬけぬけと──」

「わたしがどうぞって誘ったんだもん。卑怯なのはむしろわたしの方かもしれない、弱みを握っていて彼を引き止めてるんだから」

　シュリーは手元のカップをずるずると引きずり、とうとうテーブルへ体を預ける。

「ロウはアンダーフォースの中でも対侵入者厳戒区域での活躍が目ざましかったけれど、荒れ始めると誰も手がつけられなることで有名だった。なのに軍は始末書と反省文を彼に書かせることはしても、絶対に彼を離そうとはしなかったんだよね。他のどの兵士たちよりも戦闘にたけていながら獣術士でもない彼は、そのハチャメチャな戦いぶりがあだになってて昇格も出来なかったし、実際のところ任地以外では居場所がなかったんだよ。彼はある出来事をきっかけにそうなった──その理由をたまたまわたしも知っているだけ」

「卑怯なんかじゃないよ、シュリー姉ちゃんは」

「ううん。カンちゃんが思っているよりずっとワルな女かもよ、わたし」

　カナトの脳裏を、一瞬、あの軍服姿のシュリーがウインクしながら過ぎった。