ストーン・ソウル ～a Permitedchild on a Platform～

第六章 victor & victim 選択の拠

どんな形よりも不確かなもの

　喉の奥にこみ上げるものがある。

　その感覚が額の辺りを熱くさせ、目を細めずにはいられない。

　吸い込まれそうになるこの感じは、恐怖か、心地よいのか。

　自分の感覚が頼りなく、自信がない。

（これ……この景色、そういえばどこかで）

　思い出したとたんに、カナトの体に震えがやってきた。

　それは、ロウェンの部屋。

　あの無数に貼られた切抜きの中にあった景色のひとつではなかったか。

（ああ、嘘だろ──）

　カナトは手のひらに爪が食い込むほど強く拳を握り締めた。

（ここ……天井がない）

　それは、地上。

「──ウソだ」

　跡形もなくなった廊下に背を向け、振り返ると行き交う霊魂たちがカナトのことを笑っているように見えた。

　おまえ、とんでもないところへ来たな、と。

　生きた者の霊気はひとつも感じられない。

　こんな場所へ。

　たったひとり。

「……そんな、──」

　全てが謎とされている地上。

　グラウンドフォースしか来ることを許されていない場所。

　いけない──来てはいけない。

　こんなところへ来て、ただで済むはずが、ない。

　心の中でカナトはずっと望んでいた。

　イダルが行ってしまった、地上へ自分も行けたらと。

　けれどこんな形で叶えたかったわけじゃない。

「いい加減にしてくれよ！！」

　カナトは額の紋様に触れて印を結び両手を広げた。

　カナトを中心に半径三メートル以内を飛び回っていたイクシーディングの魂たちが吹き飛ばされ、周辺にわずかな平穏が戻る。

「ハァ……ハァ……」

　カナトは息をするのさえ苦しかった。

　知らないうちに、多くのものを我慢しすぎていた。

　今のカナトには所詮この程度のことしかできない。

　普通じゃない事情でこんなところを浮遊している闇の精霊たちを浄化する術を知らない。

　彼らを律することもできなければ、解放してやることもできない。

　なにより、もしかしたら崩れた廊下の石材共々落下してしまったかもしれないリニーを救う術も。

「リニー……」

　もうここに立ってからなんべんその名を口にしたか知れない。

　下方から迫り来る炎の気配と、手の施しようもなく崩れゆくだけの天井や壁。

　埋もれていく廊下。

　ただ立ち尽くすばかりのカナトの耳をかすかな物音が掠めた。

　ガシャン──メキッ、バリッ……

　それは建物が軋む音とは異質だったので、最初は空耳だろうと思ったほどだ。

　けれど周囲の音に紛れながら、近づいてくるのは微かな息遣い。

　カナトはバッと後ろを振り返った。

　今にも倒れそうな角度で傾いだ柱の陰から立ち上がった姿──着ているものもなにもボロボロになってしまった小柄な人物が、頭上のぽっかりと開いた瓦礫の中を泳ぐように両手で掻き分けながらやってくる。

　カナトは目を見張り口を半開きにしたまま、しばし呆然としてしまった。

　ヨタヨタと前のめりにやってくる相手は、やっと瓦礫を超えてカナトのいる廊下へと降り立つ。

　ガクッと膝をついた後で顔を上げたのは、リニーだった。

　彼女が転がり込んだ廊下には、さっきカナトが退けたばかりで闇の精霊も迷子の魂もいない。

　それに気づいたリニーは、意識がはっきりとしたのか静かな瞳をこちらへ向けた。

「カナ……ト？」

　もし奇跡が起こって次にもう一度会えたら、いろんなことをたくさん話そうと思っていたのに、いざとなったらカナトの頭は真っ白になって上手く声にならない。

「リ、……リニー、よかった。俺、心配で──」

　けれどやっと搾り出したカナトの言葉に、リニーはおかしなことを言って返した。

「……ト、お願い。逃げて──」

　彼女の視線の先をカナトも追った。

　そこにいたのは煙と振動の中で銃剣を真っ直ぐ彼女へ向けて構える男が。

　もっと早くに彼の気配に気づくべきだった。

　リニーは単に瓦礫の中から這い出てきただけじゃない。

　彼に追われてここまで来たのだ。

「カナト、彼女を捕まえてくれよ。リニーったらダメだって言ってんのに逃げようとして、どうしても言うことをきかないんだよ」

　下方で燃え盛る炎に照らされ、ソナがもうもうと噴き上げる水蒸気を背に、口元を捻じ曲げてそこで微笑んでいた。

「すぐそこで拾った。君の仲間の落し物だよこれ。よく担いで走ったり飛び回ったりできるな、こんなものを。今にも腕がもげそうだよ。他のみんなは、さっきの振動で落ちるかなにかして地下に取り残されてしまったみたいだ。残念だね」

　冷酷な視線をソナはリニーに向け、次にカナトへと向けた。

　耳につけたイヤホンは片一方が壊れて、胸の前へダラリとぶら下がっている。

「一緒に来てくれて嬉しいよ、カナト。あと数時間であたり一面の景色も一変する。朝になると、天から光が差す──百の照明を合わせたよりも強烈な光が、ずっとずっとはるか向こうの大地まで照らし、夜はこうして蒼い闇に沈む光の欠片が淡く僕らを照らしてくれるんだ。船の旅だ、イカシテルだろ？」

　本当に撃って来たりはしないだろうが、銃を構えるソナの姿はまったくの素人だ。

　間違えて引き金を引いてしまいそうでとても危なっかしい。

「……ソナ、やめて。あたし、武器はキライなの」

　悲しい目をしてリニーが言った。

「そう、じゃあ簡単なことだよリニー。君が逃げなきゃそれでいいんだ。軍の人間に見つかっても僕たちのことをなにも喋らないと約束出来る？　出来ないだろ。僕もそれにやっと気づいたんだ。従順そうな顔をしてるくせに思いのほか反抗的だからなぁ、リニーは。だからもう、帰すのはやめにしたよ。なぁ、カナトだってそう思うだろ？　リニーは結構我儘だ、かわいい顔してこの女」

　フンッと鼻を鳴らしてソナが笑った。

「武器が嫌いなのは硬くて、冷たいから？　──そうだな、きっとガラクタになった君の翼にも似てるよ。君がいけないんだぞ、せっかく僕たちが助けてあげたのに、先輩熟師に見つかったりするから、船にまで連れてこられてしまった。もうこれは僕らだけの問題じゃないんだよ……君はヨンゴダ送魂師団全体を破滅させかねない危険な存在だ、リニー。──だからさ、ここで一緒に暮らそうよ、みんなで。駅の地下倉庫なんかじゃない、ここは地上だ。天井も壁もない、素晴らしいところさ。僕だって撃ちたくないよ、こんなもの」

　言葉とは裏腹にソナは照準を合わせる。

「……重いな、ホントに──手が勝手に震えるし……」

「ソナおまえ、いい加減に──っ」

　怒りのあまり目が眩みそうになり、カナトは一歩踏み出した。

「バカ！　こっちへ来るなっ！」

　ズキュ──ン……と銃声が狭い廊下に反響し、カナトの数メートル脇を弾丸が飛んでいった。

「気が散るからっ！　弾が当たっても知らないぞ、またリニーに逃げられたいのか！」

　動きたくてもカナトは動けなかった。

　ソナは引き金を引いたのだ。カナトとリニーに向かって。

「君はリニーをしっかり捕まえててくれればそれでいいんだ。もう戻れないんだよ、カナト──僕ら、地上へ来たんだ。戦うための獣術士が作り出されない世界だよ。犠牲になるイクシーディングも、パーミテッドもいない……ってことは送魂師も必要ない。侵略に怯えながら暮らすこともない。ヨンゴダはみんなよりも一足先にそんな世界から脱却して、新しい国を作る。しょうがないから君も仲間にしてあげるよ、カナト」