31/47

嘘

　空気の流れ、変化があまりにも急過ぎる。

　カナトは愕然とした。

　避けようがない。

　悲しいこの気配は──『別れ』だ。

「……伏せて、カナト！」

　リニーの悲鳴が耳元で飛び、カナトはぎゅっと彼女に押さえ込まれた。

　ズギュンッと左腕を熱いものが掠め、ブレスレットがひとつ千切れ飛ぶ。

　ホームに散らばったいくつもの石の欠片が、コロコロとアスファルトの上を転がっていく。

（な──）

　ほとんど反射的に胸へ抱え込んでいたカナトの左手からは、意思に関係なく液体が滴り落ちジーンズを赤く染めていた。

　ホーム内に次々と悲鳴が上がる。

　上から圧し掛かられたリニーの腕の隙間から、カナトは向かい側のホームに立ついくつもの黒い軍服姿を見た。

「……撃ってきた」

　警戒色を帯びたリニーの鋭い囁き声が、カナトの頭のすぐ上で聞こえる。

　カナトはやっと状況を理解した。

「逃げるぞ、リニー！」

　うん、とリニーが頷く。押し倒されたのとは逆の力で、カナトは彼女に素早く引き起こされた。

「ただちに捉えろ！　少年も一緒にだ！！」

　銃剣を抱えた兵士たちの靴音がガツガツとアスファルト面へ轟く。

　環状線の長い長い車両がそのときホームへと入ってきた。

　兵士たちはホームから線路へ飛び降りてこちら側に渡ってこようと強行に出た。

　が、間に合わなかった。

　強い風を巻き上げながら両者の間にズンと割り入ってきた車両が、分厚い壁となって彼らの行く手を阻んでくれたのだ。

　カナトとリニーはプラットホームを駆け抜けた。

「……早く、カナト！」

　リニーがカナトの腕を引く。

　カナトも全力で駆けた。

　気を抜けばたちまちカナトの脚が遅れる。

　その度に、彼女の脚が縺れそうになる。

　カナトはハッと気がついた。

　他でもない。

　リニーの方が断然駆ける速度が速いのだ。

　リニーは日に日に回復していた。

　闇の精霊から受けた精神的なダメージだけじゃなく、身体的にも本来の能力を回復しつつあった。

　いくらカナトが男であっても、身体能力において獣術姫に敵うはずがない。

　思い悩んでいる場合じゃなかった。

　軍にだけはとにかく捕まるわけにはいかない。

　カナトは決断するしかなかった。

「リニーだけ逃げろ！　俺がいたら邪魔になる」

　走るのを止めて突き放したら、リニーはひとりで走っていってくれるだろう。

　なにせ、檻に帰るくらいなら廃棄でいいと言い放つほどの覚悟の持ち主だ。

　きっと逃げてくれる。

　体もずいぶんと回復したみたいだ。

　彼女が軍の基地へ帰らないのなら、口止めだってしなくてもいいじゃないか。

（俺自身は──）

　カナトは考えた。

　リニーとサヨナラ。

　よりによってホライなんかで。

（──どっちにしろ、もう終わりだ）

　諦めが、カナトの脚を止めさせる。

　がくんっと引っ張られる感覚の後で、カナトはリニーの手を振り解いた。

「早く行け！」

「……ダメっ、こんなとこいたらカナトだって捕まっちゃう！」

　リニーが必死にカナトの腕を掴んでくる。

　二度も三度も、カナトはリニーの腕を押し退けなければならなかった。

「俺なんかどうでもいい。頼むよ、捕まりたくないんだろっ！」

　けれど次の瞬間、カナトは息を飲んだ。

　いつの間にか互いの顔は、触れてしまいそうなほど接近していた。

　ただでも心臓が破裂しそうだというのに、どちらかが緊張を緩めればとたんに唇同士が触れてしまう──そんな近距離。

　カナトはリニーの紫色を秘めた色の瞳から目を逸らせなかった。

　リニーの髪の甘くていい匂い。

　こんな風になることを望んでいたわけじゃない。

　一番恐れていたことが現実になりつつある。

　そうだ、始めからなにもかも、オワっていたんだよ──。

「大丈夫だからさ。俺は送魂師だ、軍だって悪いようにはしないよ。これは事故だ。そうだよ、最初から、事故だって言えばよかったんだ」

　嘘だ。

　大嘘だ。

　わかっていても、そう言うより他がなかった。

　リニーの表情が固まる。

　それから溶けるようにエ……っと悲しそうな顔をした。

「……ソウコンシ……カナト、軍と繋がって──？」

　カナトは答えられなかった。

　送魂師──その部分だけは、真実だった。

　リニーは入れ墨を見ても、ローブを見てもすぐに送魂師だとはわからなかった。

　カナトが言わなければ、知ることもなかった。

　どんっと突き飛ばされ、カナトの背中が柱に激突する。

「……そうだったんだ」

　彼女はカナトのことを睨みつけた。

　その瞳がいっそう悲しそうに見えた。

「リニ……」

　彼女が顔を背ける。

　踵でホームを蹴り、駆けた先で跳躍したリニーの体がフワリと宙へ舞う。

　フェンスを飛び越え、土がむき出しの向こう側へと着地すると彼女はもう一度だけ振り返った。

（瞳が……──）

　薄い紫色だったはずのリニーの瞳。

　それが今は目に見えてはっきりとした紫色に見えた。

　背中と腕と頭の痛みでクラクラする中、カナトは威嚇する獣のようなリニーの鋭い目に激しく睨まれていた。

　そして彼女はそれきり振り返らずに、通りを駆けて行った。

　軍服の兵士に急きたてられて、ヒュイっと短く車掌が笛を鳴らす。

　そのとき、どうやってカナトは立ち上がり、電車に飛び乗ったのか自分でも覚えていない。

　頭を振って両目を開けたら車内の椅子に倒れこむような格好で座っていて、電車がゆっくりと走り出していた。

（くっ……痛っ──マジで……ヤバい──痛てぇよ……）

　割れそうな頭と痛みの響く背中を庇いながら。

　カナトはかろうじて車窓の向こうへ目をやった。

　墓地を渡る道を追われていくリニーが、黒い制服の軍人たちに追われていた。

　その姿もカナトの手が届かない遠くへとどんどん離れて行く。

（俺はバカだ──）

　何千回、何万回後悔したところで、周囲の景色も痛みもなにも変わらなかった。

　カナトの傍にはもうリニーの姿はなかった。

　右を向いても、左を向いても、後ろを振り返ってみたって……あの柔らかな髪と、薄紫色の瞳はない。どこにもいない。

　せっかくカームの巡回を避けたのに。

　リニーが軍の檻に連れ戻されてしまう。

「なんだって！」

　夕方、グレイサス駅の地下倉庫へやってきたソナは、リニーが軍に見つかったと聞いて唖然とした。

　壁に背を寄りかけ、カナトもソナのイヤホンでリニーが好きだった音楽を聴いて放心していた。

　他には、なにもする気が起きなかった。

「どうして！　普通の服を着せて、帽子を被らせてたんだろ？」

「──うん」

「宿まで一キロやそこらだぞ！　なんでもっと警戒しなかったんだよ！」