ストーン・ソウル ～a Permitedchild on a Platform～

第四章 withdrawal symptoms 禁断症状

魂はどこに

　壁際同様、自身のルーツを知ろうとして迷子が溢れる場所のひとつであり、しかも面積の大部分は一般墓地になっていて、教会によって鎮められるべき魂たちが目に余るほど浮遊している。

　墓地の一番隅の方には、殉死したパーミテッドたちの墓の他にイクシーディングたちの墓もあるが、コンクリートで出来た巨大な塔のようなものがそれぞれにひとつずつ建てられているだけだ。

　彼らは個別に埋葬されることはなく、みな一緒の穴に放り込まれる。

「……ここは」

　カナトの隣りでリニーも立ち尽くしていた。

　見渡す限りのならされた土も、等間隔に並ぶ墓石も、その向こうに聳えるふたつの塔も、彼女の目には異様に映ったのだろう。

「エクセラントで一番大きな墓地だよ」

　さっそくちょっかいを掛けてくる迷子たちを静かに退けながら、カナトは説明した。

　ここはあまり長居をせずに立ち去った方がいいかもしれない。

　電車から降りることを承知したカナトだったが、ホライだけは他とは異質の駅だ。

「……墓地」

「他のドームにある墓地は大抵が金持ちのものさ、普通はみんなここに埋葬される」

　パーミテッドやイクシーディングの遺体に関しては、見えているあの塔の下へ一〇〇パーセント埋葬される。

「……ふうん、『果て』かと思った」

　柱と庇に支えられた質素なホライ駅。

　線路の両脇にだだっ広く続く厳かな景色を、リニーは唇に指を当ててぐるりと見渡していた。

　ここはレジエンド駅と同じで、両方面へ向かう線路を挟むカタチで細長くプラットホームが延びている。

　ただし改札はホームと同じ階にあるので、階段を上った先に改札があるレジエンド駅よりもずっと平べったくて地味な印象だ。

「『肉体が惑星に還りつく場所』という意味では果てと言えるのかもしれないけどね、残念ながらここはパティノアじゃないよ──ところでリニー、パティノアなんてどこで知ったの」

「……同じ任務に当たった兵士が話してくれた。あんまり好きじゃなかったけど、あたしたぶんその人に感謝してる」

　リニーはそう言って胸のペンダントに触れた。

　好きじゃないと言ってくれなければ、危うく恋する相手から貰ったものかと勘違いしてしまうところだ。

　反対側のホームへ電車が入ってきた。

　薄茶色のローブを纏った一塊の送魂師たちがプラットホームへぞろぞろと降り立つ。

　彼らは東ドームの送魂師団だ。

　カナトは警戒した。

　いつまでもそこにいるわけにはいかない。

　向こうには熟師どころか秀師もいて、周囲の霊気に神経を尖らせている。

　カナトはリニーの袖を引いて逃げるようにその場を退いた。

　類まれなオーラに気づかれたら、リニーの素性がバレてしまうかもしれない。

「……あの人たち、カナトと同じ」

　柱の陰にしゃがみ込み、ぎゅっと体を縮めながらリニーがカナトを見上げた。

「でも俺がいる師団とは別だよ。茶、赤、緑、青、黄、紫──ローブの色は大きく分けて六つあるんだ」

「……カナト、青。ソナ、紫」

「そう。あの人たちは茶色だ」

　やがて薄茶色のローブの送魂師たちは、改札のある方へと静かに流れて行った。

「……行っちゃった」

　ホームから改札へと向かう送魂師団を見送りながらリニーが言った。

「うん、あそこに見えるふたつの塔のところへ行くんだろ」

「……なにをしに？」

「巡回だろうな。問題がなにもないか、見回りみたいなものをするのさ」

　ふうん、とのんきに頷くリニー。

　だが今日は、グレイサス駅の地下車両車庫にもまた巡回がやってくる日だ。

「……問題って？」

「迷子になってしまった魂が困っていることもあるし、闇の精霊が悪さをすることもある。そういった者たちが、シティの天井を越えた向こうの、地上をも越えた遥か遠いところにある死者たちの世界へ行けるように祈るんだ」

　カナトは小さく腕を上げ、プラットホームの庇よりもずっとずっと遠くにある死者たちのための場所を思い描きながら真っ直ぐ頭上を指差した。

「……ある？　行ったこと、カナト」

「ないよ、まだ死んでないから俺」

　カナトの顔に、やっと苦笑いが浮かぶ。

　死者たちの世界どころか地上にさえ、行けない。

　地上へと通じるゲートは国境と同じく軍隊常駐の厳戒ドームで普段はシャッターに近づくことさえ出来ない。

　各換気ダクトが集約されるメインダクトには監視カメラがつけられているし、侵入者や脱国者対策のためにタービンは片刃になってるらしい。

　地上へ通じていそうな場所はどこも軍の管理下にあって、通り抜けることは絶対に不可能だ。

　カナトがまだ学生だった頃、わざわざ中央ドームの図書館まで行ってその辺りのことを徹底的に調べたことがあった。

　軍を辞めて街へと戻ってきたシュリーとロウェンには、煩がられても殴られてもしつこく訊きまくった。

　おかげで本には載っていない常駐兵の数や装備まで、カナトの頭には記憶されている。

『他の誰かに喋ったらわたしもカンちゃんも骨抜きの刑だからね！』としっかりと脅され、絶対に内緒にするという条件の下、こっそりとシュリーが教えてくれたのだ。

　しかし知ったところで、カナトがイダルに会えるわけでもなかった。

「そうだ。ねぇ、リニー」

　死者たちの世界だの地上だの考えてしまったからだ。

　カナトの内に閉じ込めてあるひとつの衝動が突き動かされる。

　ン？　とリニーが顔を上げた。

　気づけばすでに減速不可能になっていた。

　軍に関わる人間を前にすると訊かずにいられない質問が、カナトにはある。

「イダルって名前、聞いたことない？」

　リニーは僅かに視線を宙に彷徨わせた後で、首を横に振った。

「……誰？」

「いや、知らなきゃいいんだ。ごめん」

　リニーが兄のことなど知るはずがない。

　兄が所属するのはグラウンドフォースで、彼女が所属するのは地下の獣術士部隊。

　答えが返ってこないことを半ばわかっていて訊いたのだ。

　痺れるような沈黙が生まれた。

　八重歯をにょきっと突き出して、悪戯好きそうな懐かしい笑顔。

　兄の肉体は無事なのだろうか。

　魂はどこにあるのだろうか。

「……カナトは？」

「ン？」

　リニーの声がイダルの幻影を掻き消す。

「……祈るのカナトも？」

「ここではしないよ。巡回するドームはそれぞれ決まってるから」

「……ふうん」

　重い沈黙の後で、リニーは視線を遠くの景色へ戻した。

　もしかすると、今、彼女はカナトに気を使ってくれようとしたのだろうか。

　ピュ──ッと口笛のような警笛が鳴った。

　カナトが顔を上げると、音のする方向から環状南方面行きの電車がやってくるのが見えた。

「リニー、この辺りはずっと墓地が続くだけだ。だから、改札を出ないでこのままあれに乗って──」

「……カナト？　カナト──あの、ね」

　突然、リニーがカナトを呼び、肩に手が触れる。

「どうしたの」

　一方向を見詰めていた彼女の顔から、たちまち血の気が引いていく。

　カナトはひどく嫌な予感がした。

　四年前、地上へと続くゲート前でイダルと送り出すときにも感じた、自分の力ではどうすることもできない強大な力に押し潰されてしまうような気配。