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死者たちの駅

　これまでにカタチもなにもかも、ほとんどわからない状態で聖堂へ運ばれてきた亡骸たちが記憶の中から浮かび上がり頭の中をぐるぐる回り出す。

　喉元が熱くなる。

「リニー、『廃棄でいい』なんて、頼むから──そんなこと、俺の前で……」

　言わないでよ。

　そう言おうとしたが、とうとう喉がヒューッと音を立てカナトは激しく咳き込んだ。

　ガタッと音が鳴った。

　必死に咳を静めようと喘ぎながら音がした方を見ると、もう目の前にリニーがいて、壁のところにある姿見が傾いていた。

　背中にリニーの手が触れる。

　カナトはぞくっとした。

　この隙に爪でも立てるのか、そしてまた噛みつかれるのか。

「──大丈……から、ゲホッ」

「……お水、持ってくる」

　他にもリニーはなにか言ったようだったが、カナトには聞こえなかった。

　気づいたらペットボトルを口に突っ込まれ、リニーに無理やり水を飲まされていた。

「ごめん──ありがとう」

　ようやく息がまともに出来るようになり、カナトはベッ

ドの上で力尽きた。

　リニーは爪も立てなかったし、噛みつきもしなかった。

　けれどカナトがこれまでしてきたことすべてに対する報復のように、廃棄でいいと言った彼女の声が頭から離れてくれない。

　うつ伏せになったまま真横を向くと目の前にリニーの顔があった。

　彼女はじぃっと心配そうにカナトのことを覗き込んでいた。

「なんてことないよ、小さいときはもっと酷かったんだ」

「……ねぇ、行こう」

　突然、リニーがカナトの手をぐいっと引っ張る。

　カナトはなにがなんだかわからないまま、やはり無理やりに起こされてしまった。

「どこに？」

「……ソナが治してくれた。頭が痛いのも、息が苦しいのも。行こう、ソナの……」

「なに言ってんの、行かないよ」

　まだ喉にざらつくものを感じながら、カナトはきっぱりと答えていた。

　リニーの頭痛や息苦しさがよくなったのは砂糖菓子のおかげだ。

　あの砂糖菓子には喘息の後遺症に効くような成分は一切入っていないし、カナトはソナの作った菓子など口に入れるつもりもない。

　無力感を味わわされた後で、またソナの名前を聞かされるなんてサイアクだ。

　自信あり気な笑顔で、ソナはなんでもそつなくこなしてしまう。

　彼が動揺するのを見たのは、初めて言葉を交わした日──リニーと出会ったあの日だけだ。

　認めたくはないが、カナトにはないものを彼は確実に持っている。

　いつでも前を向いていて、自分の進んでいる道にあまり迷いもない。

　その元となっているものがなんなのか、カナトには疑問だ。

　疑問で、悔しい。

「今日アイツは勤めで忙しいんだ。そうだ、先週ソナはシティの話をたくさんしてくれたんだよね。今日は俺が君のためにしてあげるよ」

　急に語気を荒げたカナトに、うろたえながらリニーが頷く。

「夕方まではまだ時間がたくさんある。今日はなにがしたい？」

　ソナのような甘い視線は出来ないが、カナトにしか出来ないことだってあるはずだ。

　なにか。

　リニーは一度ベッドへついた自分の両手へ目を落とし、それからおずおずと唇を開いた。

「……パティノアへ」

　もしかしたら彼女がそういうのを、カナトは心のどこかで覚悟していたのかもしれない。

　やっぱりリニーは少し変わっている。

　バカバカしい話だとこの前は内心で首を傾げていたが、カナトは笑わなかった。

「誰にも見つかりたくないんじゃないの」

「……だから、見つからないように。シティは、あたし、一人じゃ歩けないの」

　獣術士たちが乗せられる地下鉄道の装甲車両は、シティを時速二〇〇キロメートルという猛スピードで走り抜ける上、まるで大昔の戦車のように窓がない。

　シティで見るもの、聞くものは、みんな彼女にとって初めてに等しいのだろう。

「そんなに行きたいなら──行ってみよう、行けるところ

まで。近寄ってくる闇の精霊は、俺が払うよ」

　たぶんそんな場所には辿り着けないし、シティにはそもそもあるはずがない。

　それでもカナトは彼女に、叶えてやれる保障もない小さな約束をした。

　よかったのだ、これで。

　リニーの瞳が、ぱっと輝いてくれたから。

　黒い軍服姿を見掛ければ道を折れ、線路を行く装甲車両には背を向ける。興味本位で近づいてくる魂たちもいた。

　いくつもの電車を乗り継ぎ、街を歩き回って、カナトとリニーはまた電車に揺られていた。

　ふたりでシティを当てもなくウロウロし始めてから三時間近くが経つ。

　ただ歩き回るのとは違い、張り巡らさなければならないアンテナが多すぎてカナトの目も頭もチカチカと疲労を訴え始めている。

「……疲れてる？」

　少しのあいだカナトが瞼を閉じていると、リニーがじぃっと覗き込んできた。

　午後の環状線。

　車両内はそこそこ混んでいる。

　吊革につかまっている客もいて、カナトたちはなんとか座席に着けたといったところだ。

「平気だよ」

　薄目を開けたカナトは作り笑いをしてみせ、帽子の上から額へ右手を当てて耳鳴りが収まるのを待つ。

　実際のところ頭も割れそうだった。

　今日は儀式があるわけでもあるまいし、こんなことになるならいっそ頭痛薬の一つや二つ、ポケットに忍ばせておくべきだった。

　感覚を鈍らせる類の薬を送魂師たちは毛嫌いする。

　感覚が鈍ると、集中力も格段に落ちるからだ。

　薬品には即効性があるが、効き方が緩やかでも調子を狂わせているエネルギー渦に効果的な石の霊気に頼った方がずっと勤めへの影響が少ない。

　電車を下りない限り、カナトは薬局へも行けない。

　とりあえず今は、左手の中指につけた水晶と瑠璃を使った指輪を額に当ててしのぐしかなかった。

「……次で降りてみたい」

「いいよ」

　今日のカナトは、リニーの我儘にとことん付き合ってやるつもりでいる。

　ただ、『世界の果て』へ行く──とは言っても、実際、リニーは各ドームの壁際にさえ近づくことができなかった。

　壁際には巡回する軍の兵士たちが多過ぎる。

　彼女の言葉を真に受けてまともに国境を目指そうものなら、長い長い地下道の先で軍による厳しい検問が待っている。

　カナトたち一般人でさえ超えられない国境を、逃走中の獣術姫が越えられるはずもない。

　車両内には闇の精霊が淀むような影はなかった。

　もはや薄く目を開いてはリニーの横顔と、どこかの駅から急に乗り込んでくるかもしれない軍人にしか意識を集中させていなかったカナトは、電車を降りて初めてそこがどこの駅であるかを知った。

（ホライ──）

　プラットホームからもこの辺りの景色が特異であることは見て取れた。

　東ドーム東南のはずれ、ホライ駅。それはエクセラント最大の墓地のど真ん中にある駅だ。

　別名『死者たちの駅』。

　朝から様々なものに神経を尖らせ、脳が興奮状態にあるカナトにとってここはかなりきついものがある。