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君の気持ち

「俺たち、霊感が他の人よりも強いから。闇の精霊に囲まれて線路の上に落ちてきた君を放ってはおけなかったんだ」

　その後ソナと交わしたやり取りことをカナトは言えなかった。

　リニーの身柄と自分らの立場を両天秤にかけて、立場の方を取ったなどと言えるはずもない。

　あの日あった出来事の思い出せる範囲を探っているのか、リニーは鏡の中の自分から背けた目を足元へと静かに落とす。

「……それだけ？」

　うな垂れた彼女の白い首筋から、カナトは目が離せなかった。

　彼女はあの日のことをどこまで覚えているのだろう。

　ソナとのやり取りは、本当になにも聞こえていなかったのだろうか。

　もう遥か遠い昔に感じられるが、実際にはたった二週間前かそこらの出来事だ。

　あの日から、カナトの毎日は一変した。

　今だから少しだけ冷静になって考えることが出来る。

　あのときカナトが戸惑ってしまったのは、遺体ばかりに触れ凍りつかせていた心に光が射して解けた気がしたからだ。

「『それだけ』って？」

「……それは？」

　振り返ったりニーの瞳はふんわりとした紫色。

　まっすぐにカナトを見詰め、指先は自身の額に触れさせていた。

「……なんのしるし？　新手の侵略者？　インチキ諜報員？」

「おいおい」

　力が抜けて、カナトは思わずズデッとベッドへ突っ伏した。

　精霊の紋様、というこんなにも明確な送魂師のしるしだというのに。

　彼女は送魂師の存在を知らないのだろうか。

　パーミテッドで獣術士である彼女に、軍は送魂師の存在を教えていないと？

「侵略者でも諜報員でもないよ。職業柄、聖煤をつけた専用の針で皮膚に紋様を描くのが慣わしなんだ。精霊の加護の元、霊的な能力を強めるために」

　ふうん、とリニーは疑わしげに頷いた。

「……ソナのと違うよ」

　エルラエナの紋様がカナトの眉間でぴくりと歪む。

（──ソナ──）

　カナトの胸に暗い影が差す。

　いちいちソナと比べられるのは、あまりいい気がしなかた。

「俺とソナは同士だけど属するところが違うからね」

　師位で彼と差があるわけでもない。

　そこのところはリニーにもはっきりさせておきたかった。

　紋様の柄が違うせいで、どちらが上でどちらが下だとか、おかしなことを勘ぐられるのは御免だ。

　ソナのことを考えるだけで、それほど明るいともいえないオレンジ色の照明がともる小さな空間が、外側から圧力をかけられたかのように息苦しい場所になる。

　やがてリニーが姿見の側へするするとしゃがみこんだ。

　バサリと下ろした濡れた髪が床に届きそうなほど長い。

　普段は煙色に見えるそれが、今は少し濃く見える。

　彼女はなにごとかしきりに考えていた。

　いつでも彼女は言葉が少ない。

　話すたびにこちらを不安な気持ちにさせてくれるのは、そのせいだ。

「俺もさ、訊きたいことがあるんだよね」

　なに？　と瞼を持ち上げてリニーがカナトを見詰める。

　一瞬、カナトは躊躇った。

　彼女の真っ直ぐな瞳は、無垢で、獣術士というだけで確かに敵意はない。

　カナトも彼女を傷つけたいわけじゃない。

　言葉を取り戻してからまだ数日。

　質問するのは早いだろうか。

　けれど結局は、カナトの訊きたい衝動が理性を突き破っていた。

　カナトは静かに息を吸い込んだ。

「あの日、どうして線路の上になんか落ちてしまったの」

　スッとリニーの視線がカナトから離れた。

「誰にでも起こり得ることじゃないよね。獣術士だから、ってのも理由になんないだろ？　一体どこから──獣術士たちはみんなシティの真上を飛んで移動するってわけでもないだろうし」

「……うん」

　消え入りそうな声でリニーは頷く。

　後の言葉がなかなか続かない。

「えっと──その、無理にはいいよ。勝手に俺が疑問に思ってただけで、確かに君にとってはどうでもいい質問──」

「……ダクトの上、そこから落ちたの」

　聞こえても聞こえなくてもどうでもいいような小声で、リニーは答えた。

　やっぱりそうなのか、とカナトは内心で思った。

　彼女と会ったとき、最初は犬かと思った。

　なにかの理由で換気ダクトに迷い込んだ犬が、上の方から落ちてきたのではと考えたのだ。

　けれど、レジエンド駅周辺はダクト密集地帯でもなんでもない。

　駅上空の換気ダクトは、天井際を血管のように這わされているものだけだ。

「そんなところから、どうして」

「……逃げてきたから──檻。追われにくいんだよ、ダクト沿いになら」

「え──っ」

　エクセラント基地内にある獣術士専用居住施設、通称『檻』。

　カナトは唖然とした。乾いた空気がヒュっと喉の奥へ飛び込んだ。

「……でも、あの日、気配を感じた。誰かが追ってきて──あたし、たぶん突き落とされた。物凄い勢いで、見えなかった……」

　それはおそらく闇の精霊だ。

　見ることは出来なくても気配だけなら彼女にも感じられるのだろう。

　獣術士の能力のひとつなのかもしれないし、霊感が少しあるのかもしれない。

　突き落とすという言い方が正しいかどうかはわからないが、数十体もの闇の精霊が寄ってたかって霊力を高め、彼女を換気ダクトから落下させたのだ。

　彼らは自分たちを天へ送る送魂師にも興味本位で近づいて来るが、獣術士にも関心が高いはずだ。

　もし自分たちがパーミテッドとして選別され生かされていたのなら、獣術士になっていたのだから。

「タチが悪いからな、闇の精霊は」

　ただし普通は悪戯や興味本位だけで、あれだけの闇の精霊がひとりの生きた魂に襲い掛かったりすることはない。

「……闇のせーれい──って、ユーレイ？」

「ん、まあ、そんなとこかな」

　カナトの視線に気づいたらしく、リニーは静かに顔を背けてユラユラと首を振った。

「……そう、あれはユーレイだったんだ。もう戦ったりしたくないのに、あたしは特殊だから、罪も、恨まれるのもきっと倍なんだ」

　声が震えていた。

「……見つかりたくないのに、誰にも」

　この獣術姫はなんてことを言い出すのか。

　カナトたちは、彼女が回復するのを見計らって口止めをさせ基地へと帰す手筈だいうのに。

　やっぱりリニーはまだ少し熱があって、まともに話を出来る状態では──。

「……ねぇ、カナト」

「な、なに？」

「……誰かに話しちゃった？　あたしのこと」

「──いいや、誰にも……」

　話せるわけがない。

「……帰るくらいなら、廃棄でいい」

　思わず吐露してしまった、そんな彼女の胸の奥深くにある心の声そのもののような掠れた独り言。

　リニーと出会って溶かされたはずのものが、カナトの中で再び凍りついた。

　肉体、精神、そのど真ん中にあるなにかが、一瞬のうちに深い溝へと。

　ほとんど落下するに等しい感覚だった。

　毎朝、毎晩、人の近寄らない地下車両車庫へ通って。

彼女の傷を見て、包帯を取り替えて。

　長い間口も聞いてくれなかった彼女に付き添って、もしかしたらこのまま死んでしまうのではないだろうかとずっとずっと心配で気も休められずに。

　カナトはギリッと奥歯を噛み締めた。